Kẻ Đào Mộ ở đâu?
Tôi nghe thấy tiếng gì đó đập vào mặt nước sau lưng chúng tôi. Sydney và tôi cùng quay lại nhìn vừa kịp lúc thấy những vòng tròn của một gợn sóng lớn đang lan rộng.
"Tớ không muốn biết thứ gì đã tạo ra nó," tôi nói.
"Đi thôi, Marsh," Sydney rên rỉ.
Tôi nhìn chiếc xuồng cao tốc. Nó vẫn còn quá gần. Nếu chúng tôi khởi động động cơ, Reilly sẽ nghe thấy.
"Có thể là một con rùa," tôi thì thầm. "Hoặc... hoặc... có lẽ thực sự có một con cá khổng lồ kỳ dị nào đó. Hồ nào cũng có một con như vậy, phải không? Cậu biết đấy, con cá vược già khổng lồ mà mọi người đều có chuyện để kể và..."
Sydney há hốc mồm. Cách mũi chiếc Jet Ski không đầy năm feet, một hình dạng bò sát tối màu nhô lên khỏi mặt nước, rồi chìm xuống và biến mất. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, những chiếc vảy sẫm màu trên lưng nó lấp lánh dưới ánh trăng, và rồi nó biến mất. Sinh vật đó di chuyển rất nhanh. Không thể biết nó dài bao nhiêu, hay rộng bao nhiêu, hay nó là loại sinh vật gì, nhưng không có nghi ngờ gì về kích thước của nó. Nó rất lớn.
"Cái đó không bình thường," Sydney kêu lên.
Nước sủi bọt sau lưng chúng tôi. Chúng tôi nhìn về phía đuôi thuyền và thấy tấm lưng có vảy lại nhô lên một lần nữa.
"Nhìn kìa!" Sydney hét lên, chỉ về phía trước.
Một sống lưng có vảy màu đen khác nhô lên khỏi mặt nước. Hoặc có lẽ đó là một phần của cùng một sinh vật.
"Nó đang lượn vòng quanh chúng ta," tôi nói, không tin nổi.
"Đây có phải là ảo ảnh không?" Sydney rên rỉ.
"Ai quan tâm chứ? Biến khỏi đây mau."
Sydney không cần thuyết phục. Cô ấy khởi động động cơ và vặn ga ngay khi sinh vật đó trồi lên ngay trước mặt chúng tôi. Tôi thoáng thấy một con mắt đen to bằng quả bóng tennis. Nó lõm sâu vào một cái đầu bò sát có vảy có thể là của một con rắn hoặc một con cá sấu hoặc con quái vật hồ Loch Ness chết tiệt nào đó mà tôi chẳng quan tâm. Cái đầu vừa mới nhô lên khỏi mặt nước thì chiếc Jet Ski đã đâm vào nó và lướt qua trên đỉnh. Tôi cảm thấy đuôi chiếc Jet Ski bị hất lên khi sinh vật đó trồi lên khỏi mặt nước. Trong một giây, tôi nghĩ chúng tôi sẽ lộn nhào về phía trước, cả Jet Ski và người. May mắn thay, chúng tôi đã đi quá xa để điều đó xảy ra và thay vào đó, chúng tôi rơi trở lại mặt nước khi đầu của sinh vật đó tiếp tục nhô lên. Tôi nhìn lại và thấy một cái đầu giống rồng, tối màu nhô lên khỏi mặt nước và mở miệng để lộ ra một số lượng răng nhọn không thể tin được trong bộ hàm cá sấu.
Bộ não tôi bảo rằng đó là một ảo ảnh. Không có thứ gì như vậy trong hồ Thistledown. Không có thứ gì như vậy ở bất cứ đâu. Đó là một sự an ủi nhỏ nhoi. Cả hai chúng tôi đã suýt bị giết bởi một ảo ảnh trước đó.
"Nó là cái gì vậy?" Sydney gọi với lại trong khi vẫn nhìn thẳng về phía trước.
"Không có gì," tôi nói dối. "Không có gì cả."
Tôi quan sát con bò sát khổng lồ đập mạnh xuống nước và xoay thân hình giống rắn của nó về phía chúng tôi.
"Nhưng đừng giảm tốc độ," tôi nói thêm.
Nhìn sang bên phải, tôi thấy chính xác điều tôi lo sợ. Reilly đã nghe thấy chúng tôi khởi động và đang quay lại để đuổi theo chúng tôi. Ông ta cách đó vài trăm thước, nhưng chiếc xuồng cao tốc có thể vượt qua khoảng cách đó trong vài giây. Chúng tôi đang hướng về phía thuyền tiệc, nhưng nó còn cách ít nhất nửa dặm. Phía sau, tôi thấy bóng đen của con bò sát đang lướt trong nước, ngay sau đuôi chúng tôi. Tôi không nghĩ tình hình của chúng tôi có thể tệ hơn được nữa.
Tôi đã nhầm.
Sydney đang tập trung vào chiếc Nellie Bell, đẩy chiếc Jet Ski đi nhanh nhất có thể. "Cậu có nghe thấy không?" cô ấy hỏi.
Tôi lắng nghe. Nghe giống như một động cơ khác.
"Có lẽ là cảnh sát," tôi nói đầy hy vọng.
Tôi nhìn sang bên trái và thấy một chiếc xuồng cao tốc khác đang áp sát chúng tôi. Đó không phải là cảnh sát. Đó là một bản sao chính xác của chiếc thuyền của Reilly và chúng tôi chỉ còn vài giây nữa là đâm vào mũi nhau.
"Coi chừng!" Tôi hét lên.
Sydney liếc nhanh sang trái và phản ứng ngay lập tức, giảm ga. Chiếc Jet Ski chậm lại khi chiếc thuyền lớn băng qua mũi chúng tôi, suýt nữa thì đâm phải. Người điều khiển mối đe dọa mới này là Kẻ Đào Mộ. Bí ẩn đã được giải đáp. Hắn quay lại và mỉm cười với tôi khi lướt qua.
"Đi!" Tôi hét lên.
Sydney tăng ga và tiếp tục cuộc chạy trốn về phía nền văn minh.
"Cái đó từ đâu ra vậy?" cô ấy hét lên.
Trước khi tôi kịp trả lời, tôi thấy một tia sáng trắng khác đang hướng về phía chúng tôi. Một chiếc thuyền thứ ba đang lao về phía chúng tôi từ bên phải.
"Hướng hai giờ!" Tôi hét lên.
"Cái gì?" Sydney đáp lại.
"Rẽ đi!" tôi ra lệnh, nắm lấy tay lái bên phải và giật mạnh.
Chiếc Jet Ski rẽ gấp sang phải khi chiếc thuyền thứ ba lướt qua bên trái chúng tôi. Mối đe dọa mới này giống hệt hai chiếc thuyền kia. Người cầm lái là Kẻ Đào Mộ. Lại nữa. Có ba chiếc thuyền trên mặt nước, tất cả đều đang săn lùng chúng tôi. Kẻ Đào Mộ đang điều khiển hai trong số đó. Ai biết được sẽ còn bao nhiêu chiếc nữa xuất hiện?
"Chúng có thật không?" Sydney hỏi, thở hổn hển.
Tôi nhìn về phía trước. Một chiếc thuyền khác đang lao về phía chúng tôi, đối đầu trực diện.
"Cái đó thì có!" Tôi hét lên.
Đó là thuyền của Reilly. Hai chiếc kia đã điều khiển chúng tôi vào một đường va chạm. Sydney rẽ mạnh sang trái, thực hiện một vòng cua rộng. Quá sớm. Thuyền của Reilly vẫn chưa đến. Thay vì để nó đi qua sau lưng chúng tôi, chúng tôi sắp va chạm.
Nhưng Reilly không phản ứng đủ nhanh. Ông ta có tốc độ quá lớn để thực hiện một sự điều chỉnh nhỏ có thể giết chết chúng tôi. Thay vào đó, ông ta băng qua mũi thuyền của chúng tôi.
Mặt nước đang cuộn sóng từ ba chiếc thuyền khổng lồ. Chiếc Jet Ski nhỏ bé nảy lên như một món đồ chơi trong một đại dương hỗn loạn. Sydney nhấn ga, động cơ rít lên, chúng tôi lao về phía trước... thẳng vào miệng há to của con quái vật bò sát đã theo dõi chúng tôi. Con thú trồi lên khỏi mặt nước, miệng há rộng. Sydney hét lên nhưng vẫn tập trung và rẽ mạnh sang phải... để thấy rằng chiếc thuyền Kẻ Đào Mộ đầu tiên đã thực hiện một vòng tròn lớn, lặp lại để tấn công chúng tôi lần nữa.
"Tiếp tục rẽ!" Tôi hét lên.
Sydney giữ chiếc Jet Ski trong một vòng cua phải chặt. Khả năng cơ động của chiếc thuyền nhỏ đó đang giữ cho chúng tôi sống sót. Chiếc thuyền Kẻ Đào Mộ lao vút qua bên trái chúng tôi, tạo ra một làn sóng đánh mạnh vào chúng tôi đến nỗi tôi sợ chúng tôi sẽ bị lật.
"Bây giờ sang trái!" Tôi hét lên. "Mạnh vào!"
Sydney đảo ngược vòng cua và đưa chúng tôi quay lại để một lần nữa hướng về phía thuyền tiệc.
"Cái gì vậy?" Sydney hét lên, nhìn về phía trước.
Tôi không muốn biết liệu đó có phải là một kẻ phản diện không thể tin được khác đang hướng về phía chúng tôi hay không. Nhưng tất nhiên, tôi phải biết. Xa xa, gần thuyền tiệc, tôi thấy một ánh đèn đỏ nhấp nháy. Đó là một chiếc thuyền cứu hộ.
"Cảnh sát!" Tôi hét lên. "Đi, đi, đi!"
Sydney nhấn ga và hướng về phía thuyền tiệc và sự giúp đỡ. Khoảnh khắc nhẹ nhõm không kéo dài. Tôi nhìn lại và thấy cả ba chiếc thuyền đang quay vòng để tấn công chúng tôi lần nữa. Con rắn không thấy đâu. Một tính toán nhanh cho tôi nhận ra rằng dù chúng tôi làm gì, ít nhất một trong những chiếc xuồng cao tốc sẽ đến được chỗ chúng tôi trước khi chúng tôi đến được chỗ cảnh sát. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là di chuyển nhanh nhất có thể mà chiếc Jet Ski có thể đưa chúng tôi đi.
"Nhanh là tốt," tôi cảnh báo.
"Chúng ta đang hết ga rồi," Sydney đáp lại.
Chúng tôi đang tiến gần hơn đến thuyền tiệc, nhưng không đủ nhanh. Những chiếc xuồng cao tốc đang áp sát chúng tôi từ ba hướng khác nhau. Lần này sẽ không có cách nào thoát khỏi nguy hiểm. Dù chúng tôi rẽ hướng nào, chúng tôi cũng sẽ kết thúc ngay trên đường đi của một trong những chiếc thuyền.
"Tớ phải làm gì đây?" Sydney hỏi, giọng cô ấy cuối cùng cũng lộ ra sự căng thẳng.
"Tớ không biết."
Những chiếc thuyền đang hội tụ. Cả ba dường như đều đang ở tốc độ tối đa với những cột nước trắng xóa bay lên từ phía sau. Chúng tôi không có hy vọng chạy thoát khỏi chúng.
"Hai chiếc thuyền kia," Sydney nói. "Cậu có tin chúng là ảo ảnh không?"
"Có quan trọng không?" Tôi hét lại.
"Có! Nếu chúng không có thật, ý tớ là không có thật về mặt vật lý, tất cả những gì chúng có thể làm là khiến chúng ta làm điều gì đó ngu ngốc. Giống như máu trong nhà thuyền."
"Cậu không nghĩ hai chiếc thuyền kia có thể làm hại chúng ta sao?" Tôi hỏi.
"Không, trừ khi chúng ta làm điều gì đó ngu ngốc, như là rẽ vào thuyền của Reilly để thoát khỏi chúng."