Điều đó có lý. Có thứ gì chúng tôi đã thấy là thật không? Hay chúng chỉ là những cái bóng ở đó để đẩy chúng tôi vào nguy hiểm? Nếu vậy, không có con rắn hồ khổng lồ nào sẵn sàng ăn thịt chúng tôi và Kẻ Đào Mộ không ngồi sau tay lái của hai chiếc thuyền khác nhau. Điều đó chỉ còn lại một gã rất nguy hiểm đang cố gắng đâm chúng tôi.
Reilly.
Tôi liếc nhìn xung quanh và thấy ba chiếc thuyền đang hội tụ. Trái, phải, và từ phía sau. Tôi thoáng hy vọng rằng bằng cách nào đó chúng sẽ đâm vào nhau, nhưng nếu lý thuyết ảo ảnh là đúng, điều đó sẽ không xảy ra.
"Chúng ta không còn đường nào để đi," Sydney cảnh báo.
Tôi nghe thấy tiếng nói được khuếch đại từ xa. Tiếng gầm của bốn động cơ khiến không thể hiểu được người ta đang nói gì, nhưng đó phải là một lời cảnh báo từ cảnh sát. Tôi không nghĩ một giây nào rằng điều đó sẽ giúp ích. Thuyền của Reilly đã dẫn đầu. Chúng tôi không thể chạy thoát khỏi nó.
"Seaver? Chúng ta làm gì đây?" Sydney hỏi, sắp hoảng loạn.
Reilly đã gần như áp sát chúng tôi.
"Rẽ! Ngay! Làm đi!" Tôi hét lên.
Sydney rẽ trái gấp, đưa chúng tôi thẳng vào đường đi của một chiếc thuyền Kẻ Đào Mộ. Reilly lướt qua sau lưng chúng tôi, nhưng tôi hầu như không để ý. Chúng tôi đang trên một đường va chạm. Tôi ôm chặt Sydney quanh eo và căng người, như thể điều đó sẽ giúp ích trong một vụ va chạm trực diện. Chiếc thuyền lù lù trên đầu chúng tôi... và chúng tôi đi xuyên qua nó. Cảm giác như đi qua một đám mây hơi nước lạnh.
"Yeah!" Sydney hét lên.
"Hướng đến thuyền tiệc!" Tôi hét lên.
Chúng tôi đã thắng một trận chiến, nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Reilly vẫn đang đuổi theo chúng tôi. Sydney rẽ mạnh sang phải và tăng tốc về phía Nellie Bell. Chúng tôi vẫn còn cách ít nhất một phần tư dặm... và đang gặp rắc rối. Reilly đã quay lại và bây giờ đang nhắm thẳng vào chúng tôi để tấn công lần nữa. Chúng tôi đang ở giữa vùng nước trống trải không có nơi nào để trốn. Sydney giảm tốc. Reilly điều chỉnh. Chúng tôi tăng tốc. Reilly lại điều chỉnh.
Ông ta đã tóm được chúng tôi.
"Tớ phải làm gì đây?" Sydney kêu lên.
Tôi cảm thấy có thứ gì đó chuyển động gần bụng mình. Đó là một cú giật, như thể ai đó đã chọc vào tôi. Dù đó là gì, nó không tự nhiên. Tay tôi theo bản năng đưa đến thắt lưng và cảm thấy có thứ gì đó trong túi áo hoodie của mình. Tôi biết ngay đó là gì, mặc dù tôi không biết làm thế nào nó có thể tự di chuyển để chọc vào tôi. Đó là một câu hỏi cho lúc khác. Tôi thò tay vào túi và nắm lấy nó.
"Súng bắn pháo sáng," tôi nói.
"Dùng nó đi!" cô ấy hét lại không do dự.
Tôi đã hoàn toàn quên mất khẩu súng lục màu cam mà tôi đã nhét vào túi ở bến du thuyền. Nó là một vũ khí, đại loại vậy. Tôi chưa bao giờ bắn bất kỳ loại súng nào trước đây, huống chi là vào người khác. Tôi không chắc mình có thể làm được không.
"Bắn nó trước mặt ông ta!" Sydney hét lên. "Nó có thể làm ông ta mất phương hướng."
"Ông ta phải đến gần hơn," tôi nói. "Thứ này không chính xác lắm."
Tôi chỉ có một phát bắn. Nếu tôi bắn quá sớm, không có cơ hội nào để quả pháo sáng đến gần ông ta. Nếu tôi đợi quá lâu, chúng tôi sẽ va chạm.
"Giữ yên," tôi nói.
Tôi cầm khẩu súng lục bằng tay phải với cánh tay duỗi thẳng. Bằng tay trái, tôi nắm lấy cổ tay phải để giữ vững khẩu súng. Chiếc Jet Ski nảy lên mỗi khi chúng tôi gặp một gợn sóng. Dù tôi có nhắm tốt đến đâu, nếu chúng tôi nảy lên không đúng lúc, tôi sẽ bắn quả pháo sáng xuống nước. Hoặc lên trời. Chúng tôi sẽ phải rất may mắn để nó có tác dụng.
"Ngay đi, Marsh!" Sydney hét lên.
Tôi không bắn. Tôi muốn Reilly đến gần hơn. Cả hai chiếc thuyền đều đang lao về cùng một điểm tưởng tượng. Nếu cả hai chúng tôi đến đó, chúng tôi sẽ chết. Thuyền của Reilly có lẽ sẽ không cảm thấy gì hơn một cú va chạm nhẹ... giống như khi Cayden phá hủy thuyền của Cooper.
"Bật đèn lên," tôi nói. "Cảnh sát nên thấy điều này."
Sydney bật công tắc đèn, và đèn chạy của chiếc Jet Ski bừng sáng, cùng với đèn pha.
Chúng tôi đã đủ gần để tôi có thể nhìn thấy bên trong thuyền của Reilly. Ông ta một mình. Kẻ Đào Mộ sẽ để ông ta tự mình hoàn thành công việc.
"Bắn ông ta đi!" Sydney gầm lên.
"Chưa...," tôi nói trong khi nhắm cẩn thận. Tôi tập trung vào một điểm phía trước chiếc xuồng cao tốc. Tôi phải cố gắng tính toán tốc độ của quả pháo sáng và tốc độ của chiếc thuyền để nó có thể bay qua gần Reilly nhất có thể. Đó chỉ là phỏng đoán mà thôi.
"Marsh!" Sydney hét lên. "Bắn đi!"
Chúng tôi chỉ còn vài giây nữa là va chạm.
Tôi bóp cò và cảm nhận được cú giật từ phát bắn khi quả pháo sáng phóng ra khỏi nòng súng. Với một tiếng nổ giòn và mùi hóa chất cháy, quả pháo sáng thắp sáng mặt nước. Tôi biết ngay rằng mình đã tính toán sai. Quả tên lửa đang cháy lao đi theo một đường thẳng tắp, kéo theo khói, trên một quỹ đạo sẽ đưa nó ra sau Reilly. Tôi đã bỏ lỡ cơ hội duy nhất của chúng tôi.
Tôi muốn nói rằng những gì xảy ra tiếp theo là không thể, nhưng sau tất cả những gì chúng tôi đã trải qua, tôi phải định nghĩa lại những gì có thể. Quả pháo sáng đang di chuyển sai hướng nhưng không lâu. Vật thể đang cháy đã thực hiện một sự điều chỉnh hướng đi đột ngột. Tôi thấy vệt khói nó để lại. Nó bay thẳng theo quỹ đạo tự nhiên của nó, rồi đột nhiên rẽ trái và cong về phía Reilly. Quả pháo sáng dường như tăng tốc khi nó hướng thẳng về phía gã đó. Nó lóe lên cách mặt ông ta không quá một foot, và khi nó đi qua ông ta, nó còn sáng hơn nữa và nổ tung như một màn pháo hoa. Đó không phải là cách pháo sáng hoạt động, nhưng tôi sẽ không phàn nàn.
Reilly phản ứng bằng cách giơ tay lên che mắt. Ông ta lùi lại vì ánh sáng và ngã ngửa ra thuyền. Không có ai ở vị trí điều khiển. Chiếc thuyền lạng sang phải, ra khỏi đường đi có thể đâm vào chúng tôi.
"Rẽ phải!" Tôi hét lên.
Sydney rẽ mạnh, nhưng không đủ. Chiếc Jet Ski va vào đuôi chiếc xuồng cao tốc và làm thuyền chúng tôi xoay vòng. Cả hai chúng tôi suýt bị hất xuống nước nhưng đã cố gắng bám trụ. Chiếc xuồng cao tốc tiếp tục lao đi mà không có ai cầm lái. Sydney đưa chiếc Jet Ski quay lại để chúng tôi có thể xem chuyện gì xảy ra tiếp theo.
"Ôi lạy Chúa," cô ấy thì thầm.
Chúng tôi đã ở gần thuyền tiệc hơn tôi nghĩ. Những đứa trẻ đứng dọc lan can, theo dõi màn kịch diễn ra. Chiếc thuyền với đèn nhấp nháy giờ đây có thể được nhìn thấy rõ là gì. Một chiếc thuyền cứu hỏa. Nó được buộc vào thuyền tiệc ở cùng một chỗ chúng tôi đã buộc chiếc Jet Ski.
Chiếc xuồng cao tốc đã mất kiểm soát. Reilly cố gắng đứng dậy, nhưng tay ông ta vẫn che mắt. Ông ta không có cơ hội giành lại quyền kiểm soát chiếc thuyền đang lao đi. Ít nhất là không phải trước khi quá muộn. Chiếc thuyền vẫn đang di chuyển ở tốc độ tối đa, đối với con quái vật đó có nghĩa là gần một trăm dặm một giờ. Ở tốc độ đó, va phải một tảng đá nhỏ cũng sẽ là thảm họa.
Nó đang hướng đến một thứ gì đó lớn hơn nhiều.
Chiếc thủy phi cơ đang chờ để đưa Cayden bay đi trong một màn trình diễn đầy kịch tính, tự cao tự đại đang nhấp nhô lười biếng trên hồ... ngay trên đường đi của chiếc xuồng cao tốc đang lao tới. Chúng tôi đủ gần để thấy mọi người hoảng loạn nhảy xuống. Tôi tự hỏi liệu Cayden có phải là một trong số họ không. Reilly không biết chuyện gì đang xảy ra, cho đến giây cuối cùng. Ông ta đứng dậy, đối mặt với chúng tôi. Ông ta chắc đã cảm nhận được nguy hiểm vì ông ta đột nhiên quay về phía trước. Ông ta lao về phía bảng điều khiển, điều đó có nghĩa là ông ta đã thấy số phận của mình... quá muộn. Chiếc xuồng cao tốc đâm thẳng vào chiếc máy bay nổi. Có tiếng kim loại gào thét. Ít nhất, đó là những gì tôi nghĩ là đang gào thét. Theo sau đó là một vụ nổ kinh hoàng chắc chắn là từ bình xăng của máy bay. Chiếc xuồng cao tốc nổ tung lên không trung trong ngọn lửa. Một lúc sau, bình xăng của chính nó bắt lửa và một vụ nổ khác theo sau. Sydney và tôi phải cúi xuống khi những mảnh vỡ cháy của thuyền và máy bay và-tôi-không-muốn-biết-cái-gì-khác bay qua chúng tôi, xèo xèo khi chúng rơi xuống nước.
Phần thân xác cháy của chiếc thuyền rơi trở lại mặt nước, động cơ của nó vẫn còn rít lên. Không còn gì sót lại của chiếc thủy phi cơ ngoài những mảnh vỡ cháy trên mặt nước. Nó chỉ kéo dài một khoảnh khắc, nhưng khi quả cầu lửa bùng lên từ chiếc thuyền xấu số, tôi thấy khuôn mặt khổng lồ lấp lánh của một con quỷ đang mỉm cười nhìn ra từ địa ngục.
Kẻ Đào Mộ đã cướp đi một nạn nhân nữa.