Tôi không biết tại sao người ta lại gọi đám tang là "lễ kỷ niệm cuộc đời". Khi mẹ tôi qua đời, không ai cảm thấy muốn ăn mừng cả. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh đến nỗi tôi khó có thể hiểu được, huống chi là chấp nhận rằng tôi sẽ không bao giờ gặp lại bà nữa. Bố tôi còn tệ hơn. Với mọi người khác, ông trông giống như một người đàn ông đang mạnh mẽ và cố gắng hết sức để đảm bảo mọi người khác đều ổn, nhưng tôi biết rõ hơn. Vào ban đêm, khi những lễ nghi đau đớn của mỗi ngày kết thúc, tôi nghe thấy ông khóc trong phòng. Điều đó làm tan nát trái tim tôi. Mặt khác, tôi không khóc. Ngay cả khi tôi ở một mình. Tôi nghĩ mình đang chối bỏ sự thật. Hai chúng tôi cứ thế tiếp tục, cố gắng hết sức để không nói về cảm xúc thực sự của mình.
Người duy nhất không đối xử với tôi như một chiếc ly pha lê sẽ vỡ nếu bạn thở vào nó là Cooper. Tất cả chúng tôi đều trở về nhà sau đám tang, cố gắng nói về bất cứ điều gì ngoài Mẹ. Họ hàng và hàng xóm ở khắp nơi, chủ yếu là ăn thức ăn họ tự mang đến. Thỉnh thoảng một bà cô lớn tuổi hoặc một ông chú nào đó đi ngang qua và gật đầu buồn bã với tôi. Họ đang tỏ ra tử tế, nhưng họ không biết phải nói gì.
Tôi đang ngồi một mình trong phòng khách thì Cooper ngồi phịch xuống ghế sofa bên cạnh tôi.
"Chà," cậu ấy nói. "Chuyện này tệ thật."
Câu đó đã nói lên tất cả. Nó tệ ở rất nhiều cấp độ, tôi không thể bắt đầu đếm được. Tôi bật cười. Cảm giác thật tốt. Tôi vẫn không cảm thấy muốn ăn mừng, nhưng một phần áp lực đã được giải tỏa.
"Cậu muốn ra khỏi đây không?" Coop hỏi.
"Chắc chắn rồi" là câu trả lời của tôi.
Hai chúng tôi lẻn ra sau nhà và đi dạo trong khu phố. Không có điểm đến nào cả - chỉ là để thoát khỏi sự căng thẳng.
"Mẹ cậu khá ngầu đấy," cậu ấy nói.
Tôi nhún vai. Tôi biết.
"Bà ấy đã tặng tớ cái này vào sinh nhật năm ngoái," cậu ấy nói khi lôi ra một bức ảnh đóng khung từ trong ba lô. Tôi nhận ra nó ngay lập tức. Đó là một bức ảnh Mẹ đã chụp ở Châu Phi khi bà đang đi công tác ở đó. Đó là ảnh chụp một người đàn ông trông như người tiền sử từ một bộ lạc nguyên thủy nào đó. Ông ta trông như đã một trăm tuổi. Khuôn mặt ông đầy những nếp nhăn sâu mà Mẹ đã bắt được một cách hoàn hảo bằng cách để ánh nắng chiếu vào chúng ở một góc khiến chúng trông như không đáy. Trong vòng tay ông là một cô bé, có lẽ khoảng một tuổi. Cô bé rất xinh đẹp. Khuôn mặt không nếp nhăn của cô bé là một sự tương phản thực sự với khuôn mặt của người đàn ông trông như cổ xưa. Điều làm nên bức ảnh là cả hai đều đeo cùng một chiếc vòng cổ hạt và chiếc khăn quấn đầy màu sắc. Đó là một bức ảnh tuyệt đẹp đã được đăng trên National Geographic.
"Bà ấy tặng cậu cái này à?" Tôi hỏi, hơi ngạc nhiên.
"Ừ. Tớ đã hy vọng là game Madden NFL cơ."
Tôi bật cười.
Coop tiếp tục, "Tớ thấy nó trên tạp chí và nói với bà ấy rằng tớ nghĩ nó rất ngầu. Bà ấy hỏi tớ tại sao. Tớ phải suy nghĩ một lúc, nhưng nói với bà ấy là vì nó cho thấy hai đầu của cuộc đời. Bà ấy hiểu điều đó, nhưng nói đó không phải là những gì bà ấy thấy."
"Bà ấy thấy gì?" Tôi hỏi.
"Sự Vĩnh Hằng."
"Ờ... cái gì?"
"Ừ, tớ cũng không hiểu. Bà ấy nói rằng những hạt cườm và quần áo cho thấy người đàn ông già đang truyền lại một phần của mình cho cô bé. Bà ấy nói rằng khi ông ấy chết, và đối với tớ thì có vẻ như ông ấy có thể không sống được đến cuối ngày, cô bé vẫn sẽ có linh hồn của ông ấy. Vì vậy, ngay cả sau khi người đàn ông đó chết, ông ấy cũng không thực sự ra đi. Rồi một ngày nào đó, cô bé sẽ truyền lại một phần của mình cho người khác và cứ thế tiếp tục. Cậu biết đấy, sự vĩnh hằng. Điều đó hơi cao siêu đối với tớ, nhưng tớ thích bức ảnh. Khi sinh nhật tớ đến, mẹ cậu đã in một bản cho tớ."
Cậu ấy đưa bức ảnh đóng khung cho tôi xem. Câu chuyện của Cooper khiến tôi trân trọng những bức ảnh của mẹ theo một cách mới. Tôi nhận ra rằng mặc dù đó là một bức ảnh dành cho tất cả mọi người, nhưng đó là tầm nhìn của bà. Tôi đang nhìn thấy một thứ gì đó chính xác theo cách bà đã nhìn thấy nó. Theo đúng nghĩa đen. Giống như nhìn qua đôi mắt của bà.
Cooper nói, "Tớ nghĩ tất cả chúng ta đều nhận được những thứ từ người khác. Một số tốt, một số không tốt lắm. Tất cả chúng ta chỉ là những quả bóng pinball va vào nhau. Mọi người có thể ra đi, nhưng những thứ chúng ta nhận được từ họ vẫn ở lại. Điều đó có nghĩa là họ không bao giờ thực sự ra đi. Không hoàn toàn. Cậu khá may mắn. Mẹ cậu đã để lại cho cậu một số thứ khá tốt."
Đó là lúc tôi khóc.
Cooper cũng không cảm thấy tội nghiệp cho tôi. Điều cậu ấy làm là lấy lại bức ảnh. "Nhưng cái này là của tớ, Ralph," cậu ấy nói. "Cậu có nhiều rồi."
Một lần nữa, Cooper làm tôi bật cười.
Ông Reilly đã chết.
Không ai đổ lỗi cho Sydney hay tôi vì đã bắn pháo sáng vào ông ta. Có hàng trăm nhân chứng đã kinh hoàng chứng kiến ông Reilly cố gắng hết sức để đuổi theo chúng tôi trên hồ. Không có nghi ngờ gì rằng tôi đã bắn pháo sáng để tự vệ. Tất cả họ đều biết chúng tôi chỉ còn vài giây nữa là gặp thảm họa. Mọi chuyện đã diễn ra ngay trước mắt họ. Điều họ không thấy là bất kỳ chiếc thuyền nào khác trên hồ, hay một linh hồn đen tối ngồi cạnh Reilly, hay một con rắn biển trồi lên để ăn thịt chúng tôi. Những ảo ảnh đó chỉ dành cho Sydney và tôi. Tất cả những gì họ thấy là một gã điên đang cố gắng đâm chúng tôi... và cái kết kinh hoàng cho cuộc đời ông ta.
Cái chết của Reilly là một bi kịch, nhưng tôi không hối hận về những gì chúng tôi đã làm. Nếu tôi không bắn pháo sáng, người ra đi sẽ là Sydney và tôi. Không có nghi ngờ gì - Reilly sẽ giết chúng tôi. Nhưng đó có phải là lỗi của ông ta không? Ông ta đang cố gắng bảo vệ con trai mình, nhưng tôi không tin một giây nào rằng ông ta sẽ đi xa đến thế để làm điều đó. Không, có những thế lực ngoài tầm kiểm soát của ông ta đã đặt ông ta sau tay lái của chiếc thuyền đó. Không phải Reilly đang đuổi theo chúng tôi. Đó là Kẻ Đào Mộ.
Mặc dù Reilly đã phải trả giá.
Rồi còn Cayden. Khi chiếc xuồng cao tốc xuất hiện, cậu ta đã quay trở lại Nellie Bell và không ở gần chiếc máy bay khi nó phát nổ. Dù tôi ghét gã đó đến đâu, tôi biết cậu ta đang trải qua những gì. Cha cậu ta đã bị cướp đi một cách đột ngột và bạo lực. Tôi cảm thấy tội nghiệp cho cậu ta, nhưng câu chuyện của cậu ta vẫn chưa hoàn chỉnh. Có những câu hỏi cần được trả lời. Cooper vẫn còn ở ngoài đó.
Thuyền trưởng của Nellie Bell đã đưa chiếc thuyền tiệc trở lại bến du thuyền, nơi tất cả những đứa trẻ đang bàng hoàng được chuyển lên xe buýt và đưa trở lại trại. Đợi họ ở bến du thuyền là một vài Cảnh sát Bang, cùng với Britt. Sau đó tôi mới biết rằng Britt đã không có mặt ở bến du thuyền sớm hơn vì khi cô ấy cố gắng gọi cho Cảnh sát Bang, điện thoại không hoạt động... có lẽ là nhờ Kẻ Đào Mộ. Britt rất thông minh. Cô ấy đã lái xe đến trạm cứu hỏa để nói với họ về chiếc xuồng cao tốc và giả thuyết của chúng tôi rằng nó đã đâm vào thuyền của Cooper. Đội cứu hỏa đã phản ứng bằng cách gọi Cảnh sát Bang và đưa thuyền của họ ra Nellie Bell để cố gắng ngăn Cayden rời đi.
Thay vì một cuộc đón đơn giản, họ đã được chứng kiến một thảm họa rực lửa.
Sydney và tôi được đi nhờ về bến du thuyền cùng với các nhân viên cứu hỏa. Họ buộc chiếc Jet Ski vào thuyền của họ và kéo nó theo sau. Sydney và tôi ngồi co ro bên nhau ở phía sau, quấn chung một chiếc chăn. Khi các nhân viên cứu hỏa đã chắc chắn rằng chúng tôi không bị thương, họ không hỏi chúng tôi thêm câu nào trong suốt chuyến đi trở về thị trấn. Tôi đoán họ nghĩ tốt nhất nên để việc đó cho cảnh sát.