Chú và cô Foley ôm tôi một cái rồi đi ngủ ngay. Tôi có thể nhìn thấy sự suy sụp qua cách họ nói chuyện và di chuyển. Tôi rất muốn nói với họ rằng tôi biết Cooper vẫn còn sống vì cậu ấy đang gọi tôi, nhưng làm thế chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.
Trước khi đi ngủ, tôi gọi cho bố để kể tình hình. Tôi không đi sâu vào chi tiết, cũng chẳng đả động gì đến Kẻ Đào Mộ hay những hiện tượng siêu nhiên, nhưng tôi đã kể cho bố nghe về vụ tai nạn của Cooper và sự phá hủy của chiếc xuồng cao tốc nhà Reilly. Bố hiển nhiên vô cùng sửng sốt. Ông định thuê hẳn một chuyến bay để về nhà ngay lập tức, nhưng tôi bảo rằng bố có về cũng chẳng làm được gì và cứ giữ nguyên lịch trình đã định. Được nói chuyện với bố thật tốt. Sẽ còn tuyệt hơn nữa khi ông thực sự trở về.
Cúp máy xong, tôi nhìn ra hiên nhà và thấy Sydney đang ngồi một mình. Tôi đến ngồi cạnh cậu ấy, và trong một khoảng thời gian rất lâu, cả hai chúng tôi chỉ lặng lẽ nhìn ra mặt hồ.
"Coop hẳn sẽ tự hào về cậu lắm,” Cậu ấy cất lời phá vỡ bầu không khí.
"Cậu đùa à? Cậu ta sẽ nợ tớ. Một món nợ khổng lồ.”
Sydney mỉm cười, dù trông cậu ấy vô cùng tều tụy. Đôi vai rũ xuống, hai mắt đỏ hoe.
"Cậu không tin là cậu ấy còn sống,” Tôi nói.
Sydney lau nước mắt. "Cậu đã thấy sức mạnh của chiếc xuồng cao tốc đó rồi đấy. Nếu thứ đó đâm vào chúng ta, chúng ta đã chẳng còn ngồi đây. Làm sao cậu có thể tin rằng Cooper sống sót sau cú đâm đó chứ?”
"Vì cậu ấy vẫn luôn gọi tớ đến cứu,” Tôi đáp lại ngay tắp lự, rồi hạ giọng xuống. Tôi không muốn nhà Foley nghe thấy.
"Chuyện đó thật vô lý, Marsh.”
"Thế những chuyện khác thì có lý chắc?”
Sydney vặn lại, "Nhưng đã bốn ngày rồi—”
"Tớ không quan tâm dù có là bốn tháng đi chăng nữa. Cậu ấy vẫn luôn đồng hành cùng chúng ta trên mỗi bước đi, Sydney. Cậu ấy đã ở bên tớ! Cậu ấy muốn chúng ta tìm thấy mình. Nếu không thì cậu giải thích thế nào về những chuyện đã xảy ra?”
Sydney ngẫm nghĩ một lát, rồi nói, "Tớ đồng ý với cậu. Tớ tin. Cậu ấy đã giúp đỡ chúng ta. Cậu ấy cũng đang bảo vệ chúng ta nữa. Tớ đã thấy chuyện gì xảy ra với phát pháo sáng cậu bắn. Đáng lẽ nó phải trượt Reilly cả dặm mới đúng.”
Tôi gật đầu. Tôi cũng nghĩ y như vậy.
"Nhưng có chuyện gì đó lớn hơn đang diễn ra ở đây, Marsh. Một chuyện rất tồi tệ. Nó không thể chỉ đơn thuần là về một thằng nhóc lái chiếc xuồng khổng lồ đâm trúng em trai tớ. Thế thì quá đơn giản.”
"Tớ biết,” Tôi khẽ đáp.
Sydney hít một hơi. Có điều gì đó đang lởn vởn trong tâm trí cậu ấy, và tôi không chắc mình có muốn nghe hay không.
"Sẽ ra sao nếu chúng ta đang nhìn nhận vấn đề sai hướng?” Cậu ấy nói. "Rõ ràng là chúng ta cứ chăm chăm vào việc tìm kiếm Cooper, nhưng anh ấy không phải là nạn nhân duy nhất ở đây. Reilly đã chết. George O. đã chết. Vrtiak thì phát điên, còn Mikey Russo cũng chẳng khá hơn là bao. Điểm chung duy nhất giữa họ là gì?”
"Kẻ Đào Mộ.”
"Không,” Sydney nói với giọng nghiêm trọng. "Là cậu.”
"Tớ á? Tớ đâu có cố làm hại ai trong số họ!”
"Không, nhưng Kẻ Đào Mộ thì có. Và cậu là người đã tạo ra Kẻ Đào Mộ.”
Tôi đứng phắt dậy, đi lại đầy bồn chồn. "Không, không đời nào. Tớ không hề triệu hồi một con quái vật có thể làm ra những chuyện đó. Hắn chỉ là một nhân vật hoạt hình. Một bức vẽ.”
"Nhưng hắn bước ra từ trong đầu cậu, và đó là hình ảnh mà mọi người đang nhìn thấy. Không hề có người nào như vậy tồn tại, ngoại trừ trong trí tưởng tượng của cậu.”
"Vậy cậu nghĩ tớ bằng cách nào đó đã tạo ra một linh hồn báo thù đi khắp nơi dọa người ta đến chết sao? Tất cả là lỗi của tớ à?”
"Đó không phải lỗi của cậu. Cậu cũng đang gặp nguy hiểm như bất kỳ ai khác. Nhưng dù thế lực nào đang nhúng tay vào chuyện này, cậu chính là trung tâm của nó.”
Tôi muốn bảo rằng cậu ấy đã sai. Nhưng tôi không thể.
Sydney nói thêm, "Tớ không nghĩ việc tìm thấy Cooper sẽ kết thúc chuyện này. Anh ấy có thể chỉ là một mảnh ghép khác trong bức tranh toàn cảnh. Cậu là một người bạn tốt, Marsh. Tốt nhất đấy. Nhưng cậu phải bắt đầu lo lắng cho chính bản thân mình đi.”
Tôi cố tìm một câu phản bác... một điều gì đó để chứng minh giả thuyết của cậu ấy là sai. Nhưng đầu óc tôi trống rỗng. Sydney đứng dậy và ôm lấy tôi. Đó là cử chỉ ân cần nhất mà cậu ấy từng dành cho tôi.
"Tớ sẽ cố chợp mắt một chút,” Cậu ấy nói. "Cậu có muốn chia sẻ chiếc ghế sofa này nữa không?”
"Không. Cậu đi ngủ đi. Tớ sẽ ổn thôi.”
"Tớ không nghĩ cậu sẽ ổn đâu. Lỡ như—”
"Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra đâu.”
"Cậu đâu có biết chắc,” Cậu ấy nói.
"Có, tớ nghĩ là tớ biết.” Tôi không thể giải thích tại sao, nhưng tôi có cảm giác như một ranh giới vừa được vạch ra. Việc biết được sự thật về vụ tai nạn của Cooper bằng cách nào đó đã xoa dịu mọi thứ. Ít nhất là vào lúc này.
Tôi nói thêm, "Tin tớ đi, nếu có bất kỳ chuyện gì kỳ lạ bắt đầu, tớ sẽ hét lên.”
Cậu ấy ôm tôi chặt hơn và nói, "Dù ngày mai có chuyện gì xảy ra, và cả sau này nữa, tớ muốn giúp cậu. Tớ cũng ở trong chuyện này.” Nói xong, cậu ấy rời đi và lên lầu đi ngủ.
Tôi không muốn ở gần hồ chút nào, nên tôi đi vào trong và nằm xuống chiếc ghế sofa ở phòng khách, hai mắt mở trừng trừng. Chẳng có cơ hội nào để tôi ngủ được, nhất là sau tất cả những gì Sydney vừa nói.
Kể từ khi đến hồ, tôi chỉ tập trung vào việc tìm kiếm Cooper. Tất nhiên điều đó rất quan trọng, nhưng nó cũng là một cái cớ hoàn hảo để tôi trốn tránh việc phải đối mặt với một vấn đề đáng lo ngại khác. Tôi đang bị ám. Không có cách nào khác để diễn tả điều đó. Có thứ gì đó đang săn lùng tôi. Đó là một linh hồn? Một con quỷ? Hay ông ba bị? Dù nó là gì, nó có sức mạnh khiến người ta nhìn thấy những thứ không thực sự tồn tại. Không hề có Kẻ Đào Mộ. Hắn chỉ là một ảo ảnh khác. Nhưng rất nhiều người đã nhìn thấy hắn. George O. Sydney. Ngay cả Cảnh sát trưởng Vrtiak và Reilly. Họ không phải đối mặt với một hình ảnh đặc biệt dành riêng cho họ—họ nhìn thấy Kẻ Đào Mộ, tác phẩm do tôi tạo ra. Sydney nói đúng. Chuyện này là về tôi. Vì những lý do mà tôi thậm chí không thể bắt đầu hiểu nổi, tôi đang bị săn lùng bởi một linh hồn hùng mạnh. Những người khác chỉ tình cờ ngáng đường mà thôi.
Bao gồm cả Cooper.
Tôi cảm nhận được một cơn gió. Một cơn gió không thể nào tồn tại. Tôi đã từng cảm nhận nó rất nhiều lần trước đây. Nó lướt qua mặt tôi và thổi khắp căn phòng. Tôi không hề sợ hãi. Chẳng có gì nham hiểm về nó cả. Tôi nghe thấy tiếng một vật gì đó rơi xuống với một tiếng lạch cạch sắc gọn khiến tôi giật mình ngồi bật dậy. Ở đầu kia của chiếc ghế sofa là một cái bàn để đèn và vài bức ảnh lồng khung. Một trong những bức ảnh đã bị đổ. Chỉ một bức duy nhất. Cơn gió này có chọn lọc. Tôi bò đến cuối ghế và với tay lấy nó. Những bức ảnh khác là ảnh gia đình nhà Foley khi bọn trẻ còn nhỏ. Có một bức của Cooper, một bức của Sydney, và một bức chụp chung cả bốn người. Tôi nhấc bức ảnh bị đổ lên... và cổ họng tôi nghẹn đắng.
Đó chính là khoảnh khắc ấy. Đó là lúc tôi nhận ra.
Đó là một bức ảnh quen thuộc. Tôi không hiểu sao trước đây mình lại không chú ý đến nó. Đó là bức ảnh mà mẹ tôi đã tặng Cooper nhân dịp sinh nhật... bức ảnh chụp một người đàn ông châu Phi cổ đại và một đứa bé. Sự Vĩnh Hằng. Nhìn thấy nó khiến tôi nhận ra mình đã tự lừa dối bản thân. Tôi muốn có một cái kết có hậu, thế nên tôi đã tự vẽ ra một viễn cảnh nơi điều đó có thể xảy ra... mặc dù lý trí đã gào thét bắt tôi phải đối mặt với sự thật. Tôi không thể hiểu nổi tại sao mọi chuyện lại xảy ra, nhưng tôi không thể phủ nhận sự thật rằng có những linh hồn đang nhúng tay vào. Họ bao quanh chúng tôi. Họ bao quanh tôi. Họ có thể xuất hiện ở nhà tôi, trong một phòng tập thể dục bị bỏ hoang từ lâu... hoặc trong một nhà thuyền bị khóa kín. Về cơ bản là bất cứ đâu.
Dù đó là một hay nhiều linh hồn, tôi chính là mục tiêu. Bí ẩn về lý do tại sao họ lại nhắm vào tôi vẫn chưa được giải đáp, nhưng có một điều tôi cảm thấy chắc chắn: Không phải tất cả bọn họ đều xấu. Có một linh hồn đang bảo vệ tôi, và chỉ có một khả năng duy nhất cho điều đó.
Chỉ một khoảnh khắc trước, tôi còn mong trời mau sáng. Giờ đây, tôi không muốn màn đêm kết thúc, bởi vì khi bình minh lên, những nỗi sợ hãi của tôi sẽ trở thành hiện thực, và mọi người sẽ biết được điều mà tôi đã nắm chắc.
Cooper Foley đã chết.