Cuộc tìm kiếm bắt đầu vào lúc rạng đông, đúng như đã hứa.
Vài giờ trước đó, cảnh sát từ khắp khu vực đã tập trung tại Trạm cứu hỏa Thistledown. Tôi cùng gia đình Foley có mặt ở đó để hỗ trợ bất cứ điều gì họ cần. Đây không phải là một chiến dịch nhỏ. Tôi cứ đinh ninh sẽ chỉ có vài người dân địa phương cầm gậy chống và có thể là một hoặc hai con chó săn bắt đầu lùng sục trong rừng. Thay vào đó, các đơn vị cứu hộ đổ về từ khắp nơi. Từ Boston, Hartford, và Providence. Tôi thậm chí còn chẳng biết một nửa số đồng phục đó đại diện cho lực lượng nào. Mọi thứ được tổ chức vô cùng bài bản. Kế hoạch là triển khai một đội gần Vịnh Emerald, nơi Cayden Reilly khai đã đâm vào thuyền của Cooper, và tỏa ra từ đó. Nửa đội còn lại sẽ tìm kiếm ở bờ đối diện phòng trường hợp Cooper trôi dạt về hướng đó. Rừng cây rất rậm rạp ở cả hai bên hồ. Họ dự đoán tiến độ sẽ khá chậm.
Trông nhà Foley có vẻ khá hơn đêm qua.
Nhìn thấy chiến dịch được triển khai hiệu quả đã thắp lên trong họ tia hy vọng rằng Cooper sẽ nhanh chóng được tìm thấy. Việc họ gọi đây là chiến dịch "cứu hộ" chứ không phải "trục vớt" đã vực dậy tinh thần của họ. Cứu hộ nghĩa là cứu sống một ai đó. Trục vớt nghĩa là tìm kiếm một thi thể. Cô Foley bận rộn pha cà phê và nói những lời động viên. Chú Foley thì nghiên cứu các bản đồ địa hình của khu vực, tìm kiếm bất kỳ nơi ẩn nấp nào mà Cooper có thể đã trú ngụ.
Sydney ngồi một mình ở góc xa, khoanh tay trước ngực. Cậu ấy không có cùng sự nhiệt tình với cuộc tìm kiếm như bố mẹ mình. Thỉnh thoảng, bố cậu ấy lại bước tới, ôm cậu một cái và nói nhanh, "Mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Sydney mỉm cười đáp lại, nhưng trong lòng cậu ấy không hề nghĩ vậy. Cậu ấy đang khiếp sợ điều mà cậu cho là không thể tránh khỏi.
Đối với tôi, trải nghiệm này lại mang đến một sự bình tĩnh kỳ lạ. Tôi biết họ sẽ tìm thấy Cooper. Chỉ là vấn đề thời gian. Sau khi bức ảnh của Cooper bị thổi bay vào đêm qua, không có chuyện gì kỳ lạ xảy ra trong suốt phần còn lại của đêm. Gần một tuần nay, tôi luôn trong trạng thái căng như dây đàn. Ngay cả khi không có chuyện gì rùng rợn xảy ra, tôi luôn có cảm giác nó có thể ập đến... bất cứ lúc nào và không hề báo trước. Từng có một loại điện tích vô hình lơ lửng trong không khí. Nhưng giờ thì không còn nữa. Tôi không còn mong đợi việc rẽ qua một góc cua và chạm trán Kẻ Đào Mộ... hay bất kỳ ảo ảnh nào khác. Tôi tự hỏi sự bình yên này sẽ kéo dài bao lâu.
Sáng hôm đó, việc tìm kiếm Cooper không mang lại kết quả gì. Nhà Foley vẫn giữ thái độ lạc quan, nhưng tôi có thể thấy họ đang dần trở nên lo lắng. Khoảng giữa trưa, chiến dịch chuyển sang một hướng điềm gở. Trong khi các nhân viên cứu hộ tiếp tục lùng sục trong rừng, các xuồng cứu hộ bắt đầu rà soát trên mặt nước. Đội thợ lặn đã đến từ Woods Hole. Bốn thợ lặn nhảy xuống nước để tìm kiếm người bạn thân nhất của tôi dưới đáy hồ. Không ai chúc họ may mắn cả.
Thứ đầu tiên họ tìm thấy là một động cơ... động cơ gắn ngoài Mercury 85 mã lực. Cùng loại với động cơ trên chiếc Galileo. Chúng tôi nghe được tin tức về phát hiện này qua chiếc bộ đàm mà đội cứu hộ đã thiết lập trong trạm cứu hỏa. Cho đến tận khoảnh khắc đó, nơi này vẫn nhộn nhịp các hoạt động. Rất nhiều người đang gọi điện thoại để điều phối nhân viên và thiết bị cứu hộ. Một đội tin tức từ Hartford đã đến. Mọi người ra vào tấp nập. Nhưng khi chúng tôi nghe thấy những từ phát ra từ loa, "Chúng tôi đã vớt được một động cơ,” cả căn phòng chìm vào im lặng.
Giọng nói trên bộ đàm rè rè, "Trông khá mới. Merc 85. Nó chưa nằm dưới đó lâu đâu.”
Đội trưởng Hoffkins nhìn chú Foley. Chú Foley gật đầu. Đó rất có thể là động cơ của chiếc Galileo. Kể từ giây phút đó, căn phòng tĩnh lặng như một thư viện. Mọi người vẫn tiếp tục làm việc, nhưng họ chỉ nói chuyện bằng những tiếng thì thầm. Nhà Foley ngừng những công việc bận rộn của họ và ngồi lại bên nhau để tìm chỗ dựa. Cả ba người họ. Tôi không tham gia cùng. Tôi không muốn xen vào.
Nửa giờ sau, chúng tôi lại nghe thấy giọng nói trên bộ đàm phát ra từ loa. Người nhân viên cứu hộ nói với giọng điệu hoàn toàn vì công việc. "Họ vừa đưa lên một số mảnh vỡ,” anh ta nói một cách rành rọt. "Trông giống như những mảnh của một chiếc ghế gỗ. Màu xanh lam. Một mảnh lan can bị vỡ vụn và...” Giọng nói nhỏ dần. Không ai lên tiếng. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào chiếc đài như thể đang thúc giục anh ta nói tiếp. Hoặc không.
"Ờ,” anh ta tiếp tục. Tôi có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong giọng nói của anh ta. "Chúng tôi, ờ, chúng tôi tìm thấy một chiếc iPod.”
Tôi nghe thấy tiếng cô Foley khẽ thút thít. Sydney nắm chặt lấy cánh tay bà.
Tôi phải ngồi xuống. Sẽ không còn lâu nữa đâu.
Mọi công việc đều dừng lại. Thỉnh thoảng có tiếng điện thoại reo, nhưng không ai nhấc máy. Ngay cả đội tin tức cũng hạ máy quay xuống.
Âm thanh của micro bộ đàm được bấm vài lần vang lên qua loa. Mỗi lần có tiếng rè rè, tôi lại thấy cô Foley giật mình như bị kim châm. Bà nhìn chằm chằm về phía trước một cách vô hồn. Sydney nhìn tôi và nở một nụ cười gượng gạo. Sẽ rất khó khăn cho cậu ấy. Cho gia đình cậu ấy. Cho tất cả chúng tôi.
"Ờ,” giọng nói rè rè vang lên. "Chúng tôi, ờ...” Người đàn ông đang cố tìm từ ngữ thích hợp. Ngay cả qua chiếc loa nhỏ, tôi cũng cảm nhận được sự xúc động của anh ta. "Chúng tôi đã tìm thấy một thi thể.”
Thông báo đó đã khép lại bức màn bí ẩn, cùng với cuộc đời của người bạn thân nhất của tôi, Cooper Foley.
Vài ngày tiếp theo trôi qua một cách mờ nhạt.
Nhà Foley đi thẳng đến bệnh viện địa phương. Họ phải làm một nhiệm vụ kinh khủng là nhận dạng Cooper. Tôi quay lại ngôi nhà bên hồ để đợi họ. Một mình. Chỉ mới hôm qua thôi, tôi còn khiếp sợ việc phải ở một mình. Giờ thì không. Tôi đã tê liệt. Và tức giận. Tôi gần như sẽ chào đón sự xuất hiện của Kẻ Đào Mộ vì tôi muốn có câu trả lời. Giờ đây khi bí ẩn đã được giải đáp và chúng tôi đã biết được sự thật tàn khốc, vẫn còn quá nhiều câu hỏi bị bỏ ngỏ. Đó chỉ là một tai nạn? Hay thực thể mang tên Kẻ Đào Mộ đã nhúng tay vào? Đó là một hướng suy nghĩ vô cùng đáng lo ngại, không chỉ vì bản chất bất khả thi của những ảo ảnh, mà còn vì thực tế là nếu điều đó là đúng, cái chết của Cooper có liên quan đến tôi.
Tôi không nghi ngờ gì về việc linh hồn của Cooper đang cố gắng bảo vệ tôi. Sự ám ảnh bắt đầu vào đêm xảy ra tai nạn. Nó có thể xảy ra vào đúng khoảnh khắc đó, theo những gì tôi biết. Nhưng tại sao tôi lại cần được bảo vệ? Tại sao linh hồn này, hay bất cứ thứ gì đó, lại cố gắng làm hại tôi? Vì tôi đã đập vỡ một quả cầu thủy tinh chứa đầy máu biến mất sao? Một bí ẩn được giải đáp, lại để lại cho tôi một bí ẩn khác mà tôi thậm chí không thể bắt đầu cố gắng hiểu được.
Một phần lớn trong tôi hy vọng mọi chuyện đã kết thúc, nhưng điều đó có nghĩa là tôi sẽ phải sống với nỗi kinh hoàng về những gì đã xảy ra trong suốt quãng đời còn lại mà không bao giờ biết được lý do tại sao. Tôi không muốn nó kết thúc như vậy. Việc biết được rằng các linh hồn thực sự tồn tại và có thể khủng bố con người không phải là chuyện có thể xem nhẹ. Tôi muốn có câu trả lời, nhưng khi ngồi một mình trong ngôi nhà bên hồ của gia đình Foley, tôi sợ rằng mình sẽ không bao giờ có được chúng.
Nhà Foley trở về vào cuối buổi chiều hôm đó. Trông chú và cô Foley vô cùng suy sụp. Đặc biệt là cô Foley. Bà dựa vào Sydney, người đã dìu bà vào nhà và đưa vào phòng ngủ để nằm nghỉ. Bà không nhìn thấy tôi khi bước vào, và tôi cũng không nói gì. Có gì để nói cơ chứ? Chú Foley ngồi xuống cạnh tôi trong phòng khách. Trông chú thật tồi tệ.
Chú ôm tôi một cái thật nhanh và nói, "Nếu không có cháu, có lẽ chúng ta đã không bao giờ tìm thấy thằng bé.”
"Cháu rất tiếc,” Đó là tất cả những gì tôi có thể thốt ra trong khi cố gắng kìm nén những giọt nước mắt.
"Chú cũng vậy,” chú nói. "Vì cháu, Marsh. Chú biết chuyện này rất khó khăn với cháu. Cháu giống như đứa con thứ ba của chúng ta vậy. Chú rất vui vì cháu ở đây.”
Tôi gật đầu.
Chú Foley hít một hơi thật sâu để cố gắng kiểm soát cảm xúc và nói, "Dù sao đi nữa, họ xác định rằng Cooper không bị chết đuối. Không có nước trong phổi thằng bé. Điều đó có nghĩa là nó đã ra đi rất nhanh. Có lẽ là trước cả khi rơi xuống nước. Cơ thể thằng bé đã...”
Chú không thể nói hết câu và tôi cũng không muốn chú nói tiếp. Nếu Coop chết vì những vết thương do bị chiếc xuồng quái vật đó đâm phải, thi thể cậu ấy hẳn phải trong tình trạng rất tệ. Tôi không thể tưởng tượng được nhà Foley đã phải đau đớn thế nào khi nhìn thấy con trai mình như vậy.
Chú Foley tiếp tục, "Họ nói có lẽ thằng bé thậm chí còn không biết thứ gì đã đâm vào mình. Ít ra thì cũng được an ủi phần nào, đúng không?”
Tôi nhớ lại ảo ảnh rùng rợn mà Kẻ Đào Mộ đã cho tôi xem trên màn hình chiếu phim. Nếu tai nạn thực sự xảy ra như vậy, tôi tin rằng Cooper đã chết ngay lập tức.
"Vâng, ít ra thì cũng được an ủi phần nào,” tôi khẽ nói.
"Bố?” Sydney gọi khi bước vào phòng. "Mẹ muốn bố vào trong.”
Chú Foley lau nước mắt và vỗ nhẹ vào đầu gối tôi khi đứng dậy. "Được rồi!” chú nói lớn, cố gắng tỏ ra vui vẻ như thường ngày. Nhưng nghe chẳng thuyết phục chút nào. Chú bước đến chỗ Sydney và hôn lên đỉnh đầu cậu ấy. "Chúng ta sẽ vượt qua chuyện này từng ngày một. Bố yêu con, con gái.”
"Con cũng yêu bố.” Sydney ôm bố, rồi chú biến mất vào phòng ngủ để an ủi vợ.
Sydney nhìn tôi, nhún vai và nói, "Chà, chuyện này thật khốn nạn.”
Một câu nói giảm nói tránh kinh điển mang đậm phong cách Cooper. Tôi không biết nên cười hay nên khóc.
"Cậu sao rồi?” Tôi hỏi.