Có quá nhiều suy nghĩ và cảm xúc chạy qua đầu khiến tôi gặp khó khăn trong việc sắp xếp chúng. Đó là nỗi đau buồn vì Cooper, sự xót xa cho gia đình Foley, cảm giác tội lỗi về cái chết của những người ở hồ, và trên hết là nỗi sợ hãi rằng bằng cách nào đó tôi có thể là nguyên nhân gây ra tất cả. Kỳ lạ thay, ngay cả khi tất cả những sự bối rối đó nảy bật trong đầu, tôi lại có được giấc ngủ trọn vẹn đầu tiên trong suốt một tuần qua. Việc không có ảo cảnh nào, không có sự viếng thăm của những con quỷ dữ, không có nỗi sợ hãi rằng có thứ gì đó ngoài kia đang chờ vồ lấy tôi đã giúp ích rất nhiều. Khi tôi thức dậy, mặt trời đang chiếu sáng và cuộc sống dường như đã gần trở lại bình thường.
Đám tang diễn ra vào ngày hôm sau vì nhà Foley không muốn kéo dài mọi chuyện. Ngôi nhà thờ bằng đá xám cổ kính lớn trên Đại lộ chật cứng người. Có vẻ như toàn bộ người dân Stony Brook đều có mặt. Tôi nghĩ hầu hết học sinh lớp chúng tôi từ trường Davis Gregory đều đến cùng với bố mẹ họ. Những chàng trai từng chơi bóng bầu dục với Coop ngồi cùng nhau, mặc những chiếc áo khoác màu đỏ. Điều đó nhắc tôi nhớ rằng chúng tôi chưa tìm lại được áo khoác của Coop. Thật đáng tiếc. Nhà Foley có rất nhiều họ hàng bay đến từ những nơi mà tôi chẳng hề biết. Tôi không ngờ Cooper lại quen biết nhiều người đến vậy. Có thể cậu ấy không quen, nhưng họ chắc chắn biết cậu ấy và đã đến hàng trăm người để nói lời tạm biệt.
Bố và tôi ngồi ở vài hàng ghế phía sau gia đình Coop. Khi cô Foley nhìn thấy chúng tôi, bà bước xuống, nắm lấy tay tôi và đưa cả hai lên ngồi cùng họ. Tôi thực sự rất cảm kích. Như chú Foley đã nói, tôi giống như đứa con thứ ba của họ vậy. Tôi được xếp ngồi giữa bố và Sydney, cậu ấy mặc một chiếc váy đen trông vô cùng tuyệt mỹ. Cậu ấy không hề tháo kính râm ra. Tôi mặc một chiếc áo khoác blazer màu xanh cũ kỹ và thắt một chiếc cà vạt mượn của bố.
Cỗ quan tài được đặt ở lối đi giữa, phủ đầy hoa. Tôi không thể rời mắt khỏi nó. Thật khó tin rằng Cooper đang nằm trong đó. Tôi phải liên tục tự nhủ với bản thân rằng đó không phải là cậu ấy. Đó chỉ là thể xác của cậu ấy. Linh hồn của Cooper đang ở một nơi khác. Tôi biết chắc điều đó vì cậu ấy vẫn luôn dõi theo bảo vệ tôi. Tôi tự hỏi liệu cậu ấy có đang ở đâu đó trong nhà thờ này, quan sát mọi thứ không. Tôi biết cậu ấy sẽ nghĩ gì: "Đông người đến gớm. Tuyệt.” Một kẻ không xuất hiện là Mikey Russo. Với việc Cooper đã ra đi, hắn ta có lẽ đã thoát tội cho phần của mình trong vụ bê bối vé giả. Tôi dám cá đó là điều đầu tiên hắn nghĩ đến khi nghe tin Cooper bị giết. Tôi hy vọng Sydney đã chấm dứt với gã tồi tệ đó.
Rất nhiều người đã đứng lên phát biểu. Các huấn luyện viên, giáo viên, thậm chí cả một vài học sinh. Họ đã cố gắng hết sức để tạo ra một buổi lễ "tôn vinh cuộc sống", nhưng nó thật gượng gạo. Gần bàn thờ là một bức ảnh lớn của Coop, cho thấy cậu ấy ở khoảnh khắc rạng rỡ nhất. Cậu ấy nở một nụ cười rạng rỡ sau khi vừa giành chiến thắng trong một cuộc đua cho đội điền kinh của trường. Tôi nhớ khoảnh khắc đó. Tôi đã ở đó. Đó là điều tuyệt vời nhất của buổi lễ, và cũng là điều buồn nhất.
Phần khó khăn nhất của sự kiện là khi tôi đứng lên phát biểu. Tôi đã muốn trốn tránh việc đọc diễn văn, nhưng làm thế thì thật sai trái. Tôi không nghĩ có ai sẽ trách tôi, ngoại trừ Cooper có lẽ vậy. Vì cậu ấy có thể đang theo dõi, tôi không muốn làm cậu ấy thất vọng. Khi mọi người đã nói xong những gì cần nói, tôi đứng dậy và bước đến bục phát biểu. Tôi chưa viết ra bất cứ thứ gì. Ngay khi đứng trên đó, tôi ước gì mình đã làm vậy. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu đọc từ một tờ giấy thay vì phải giữ cho đầu óc tỉnh táo và thực sự suy nghĩ.
Nhìn bao quát một biển những khuôn mặt buồn bã thật khó khăn. Phải có hàng trăm người ở đó, tất cả đều mang cùng một biểu cảm đau đớn.
Khi tôi nhìn lướt qua đám đông, cố gắng thu thập suy nghĩ của mình, tôi nhìn thấy một điều bất ngờ. Ở phía cuối nhà thờ, đứng giữa những người không tìm được chỗ ngồi, là Ennis Mobley, trợ lý cũ của mẹ tôi. Chú ấy làm gì ở đây? Chú ấy đâu có biết Cooper. Hơn nữa, đáng lẽ chú ấy phải ở Pakistan chứ. Tôi đoán chú ấy đến để ủng hộ tôi và bố, nhưng tại sao chú ấy lại bay từ Pakistan về chỉ vì chuyện đó? Có thể đi từ Pakistan đến Connecticut nhanh như vậy sao? Làm sao chú ấy biết chuyện của Cooper?
Tôi không thể bận tâm về điều đó lúc này—tôi có quá nhiều người đang chờ tôi nói điều gì đó. Nỗi sợ hãi của tôi là tôi sẽ bắt đầu khóc và biến mình thành một kẻ ngốc, nhưng một khi tôi bắt đầu, mọi thứ tuôn ra khá dễ dàng.
"Coop và tôi đã là bạn từ rất lâu rồi,” Tôi bắt đầu. "Tôi không thể nhớ nổi cuộc sống mà không có cậu ấy. Tôi sẽ rất nhớ cậu ấy. Tất cả chúng ta đều vậy. Nhưng vấn đề là, Cooper không thực sự ra đi. Ngay lúc này, cậu ấy vẫn sống mãi trong ký ức của chúng ta. Tôi biết, nghe thì hay đấy và đó là một điều tốt đẹp để nói vào những lúc như thế này, nhưng sự thật là, ký ức không tồn tại mãi mãi. Thật phũ phàng nhưng đó là sự thật. Tôi đã mất mẹ cách đây không lâu và tôi đã bắt đầu gặp khó khăn trong việc nhớ lại những chi tiết nhỏ về bà.”
Tôi nhìn bố, ông nở một nụ cười buồn bã với tôi.
"Nhưng không sao cả. Những gì bà để lại cho tôi, và những gì Cooper để lại cho chúng ta, quan trọng hơn thế nhiều. Cooper đã dạy tôi cách tận hưởng niềm vui. Cậu ấy khiến tôi bật cười trước những điều mà hầu hết mọi người sẽ không thấy buồn cười. Cậu ấy dạy tôi cách nắm bắt cơ hội và không sợ thất bại. Cậu ấy dạy tôi không nên căng thẳng vì những chi tiết nhỏ nhặt nhưng không bao giờ chấp nhận vị trí thứ hai. Chúng tôi đã đến thăm Trouble Town nhiều lần đến mức tôi không thể đếm xuể, và tôi sẽ không muốn mọi chuyện diễn ra theo bất kỳ cách nào khác. Có ai thấy những điều này quen thuộc không?”
Có một tiếng xì xào đồng tình vang lên khắp nhà thờ. Tôi nhìn Sydney. Cậu ấy thực sự đang nở một nụ cười nhẹ trên môi.
"Tôi đã trở thành một người tốt hơn nhờ quen biết Cooper Foley, và đó là điều sẽ không thay đổi khi ký ức phai nhạt. Tôi sẽ đảm bảo điều đó.”
Tôi ngước nhìn lên trần nhà và gọi lớn, "Và Coop, dù cậu đang ở đâu, tớ cá là cậu đang nghe tất cả những điều này và nghĩ rằng mình là một người đặc biệt sau khi nghe tất cả những lời tốt đẹp mà mọi người đã nói về cậu. Đúng không? Tớ không trách cậu đâu. Và tớ muốn nói thêm một điều nữa. Tớ nợ cậu.”
Tôi có ý đó theo nhiều cách hơn bất kỳ ai trong nhà thờ này có thể hiểu được. Tôi chắc chắn họ nghĩ đó là một điểm nhấn tình cảm, tốt đẹp. Điều họ không biết là tôi thực sự đang nói chuyện với Cooper. Thật đấy. Tôi hoàn toàn chắc chắn về điều đó. Khi tôi ngồi xuống cạnh Sydney, cậu ấy nắm lấy tay tôi.
"Cả hai chúng ta đều nợ anh ấy,” Cậu ấy thì thầm. Cậu ấy đã hiểu.
Buổi lễ kết thúc ngay sau đó và mọi người chen lấn để ra khỏi nhà thờ. Đã đến lúc đến nghĩa trang, và nhà Foley yêu cầu bố và tôi ngồi cùng họ trong buổi lễ cuối cùng ở đó. Đó là một vinh dự mà chúng tôi vui vẻ chấp nhận. Bố lẻn ra cửa hông của nhà thờ để lấy xe, còn tôi đi theo dòng người hướng ra cửa trước. Tôi bước ra ngoài ánh nắng mặt trời, nơi hầu hết mọi người từ buổi lễ đang tập trung ở khoảng sân trước, nói chuyện và nói lời tạm biệt. Mọi người trừ Ennis. Tôi đã nhìn khắp nơi, nhưng chú ấy không có ở đó. Thật kỳ lạ. Bố và tôi hẳn là hai người duy nhất ở đây mà chú ấy biết. Tại sao chú ấy không nán lại để nói chuyện với chúng tôi? Tôi đoán mình sẽ hỏi chú ấy về chuyện đó sau. Tôi không thể nán lại lâu hơn nữa. Tôi phải tham gia cùng Cooper trong chuyến hành trình cuối cùng của cậu ấy. Ít nhất là trong kiếp này.
Cooper đang hướng đến cùng một nghĩa trang nơi chúng tôi đã chôn cất mẹ. Tôi ghét nơi này và không chỉ vì lý do hiển nhiên. Nó rất cũ. Giống như từ thời Chiến tranh Cách mạng vậy. Có những tấm bia mộ bị mài mòn bởi thời gian đến mức bạn không thể đọc được những dòng chữ khắc trên đó. Một số bị gãy làm đôi và được sửa lại bằng xi măng. Những cái khác thì bị nắng, mưa và tuyết tàn phá qua nhiều năm đến mức trông giống như những khúc xương trắng, sần sùi vươn lên từ mặt đất. Tại sao nghĩa trang lại được làm cho trông rùng rợn đến vậy? Ý tôi là, đúng, đó là nơi chôn cất người chết, nhưng tại sao người ta lại làm cho nó tồi tệ hơn nhiều bằng cách dựng lên những bức tượng thiên thần có cánh buồn bã và những lăng mộ bước ra từ một bộ phim kinh dị? Việc có quá nhiều bia mộ và tượng cổ kính, bẩn thỉu và phủ đầy rêu phong chỉ làm tăng thêm cảm giác kỳ quái. Chẳng có nhiều sự "tôn vinh cuộc sống" diễn ra ở nơi này. Nó giống như: "Hãy nhắc nhở mọi người rằng họ đang bước đi trên những người chết bị chôn vùi." Nghĩa trang nên hấp dẫn hơn một chút, giống như một công viên. Ý tôi là, những cư dân ở đây không quan tâm thế này hay thế khác, nhưng có rất nhiều người đến thăm mộ. Bạn sẽ nghĩ họ muốn nhớ đến người đó vì họ là ai, chứ không phải bị nhắc nhở rằng họ đang mắc kẹt trong một buổi biểu diễn rùng rợn. Mãi mãi. Nhưng đó chỉ là ý kiến của tôi.
Tôi chưa từng đến mộ mẹ kể từ ngày diễn ra đám tang của bà. Tôi không thể làm được, và không phải vì nơi này khiến tôi sởn gai ốc. Tôi không đến vì nó làm tôi buồn. Tôi có những cách tốt hơn để nhớ về bà thay vì nhìn chằm chằm vào một phiến đá cẩm thạch có khắc tên bà và nghĩ về việc bà đang nằm dưới lớp đất sâu.