Khu vực nghĩa trang có những ngôi mộ mới không hề rùng rợn chút nào, nhưng nó cũng buồn bã không kém. Đoàn xe dài tạo thành đám rước tang của Cooper lái qua một ngọn đồi nơi có khu vực cũ kỹ, ma quái và tiếp tục đi xuống phía bên kia cho đến khi chúng tôi đến một khu vực có những tấm bia mộ mới và hoa tươi. Tôi đoán không còn nhiều người để đặt hoa lên những ngôi mộ đã hai trăm năm tuổi.
Quan tài của Cooper đã ở đó. Ai đó đã trải một ít cỏ nhân tạo xung quanh để làm cho nó trông đẹp mắt hơn một chút, và để che đi lớp đất sẽ sớm lấp đầy cái hố mà Cooper sẽ được hạ xuống. Tất cả hoa từ nhà thờ đều ở đó, cùng với vài hàng ghế gấp. Không phải tất cả mọi người từ nhà thờ đều đến và như thế cũng tốt. Tôi nhìn lướt qua một vòng xem Ennis có đến không, nhưng không thấy chú ấy.
Bố và tôi ngồi ở hàng ghế đầu cùng nhà Foley. Vị linh mục đọc vài lời cầu nguyện vô cùng ảm đạm. Thật là một sự tra tấn. Ít nhất ở nhà thờ, họ đã nói về Cooper như một cá nhân. Ở đây, buổi lễ có vẻ khá chung chung, điều đó càng làm cho nó thêm phần buồn bã. Tôi cố gắng không lắng nghe. Tôi chỉ muốn nó kết thúc. May mắn thay, nó không kéo dài lâu. Vị linh mục thông báo rằng mọi người được mời trở lại nhà Foley để dùng chút đồ ăn. Không biết làm gì khác, đám đông từ từ giải tán.
Trông chú và cô Foley có vẻ lạc lõng. Họ phải được một người đàn ông mặc vest sẫm màu, người mà tôi đoán là nhân viên nhà tang lễ, hướng dẫn đến chiếc xe limousine của họ. (Tại sao họ lại gọi những nơi tổ chức tang lễ là "nhà"? Đâu có ai sống ở đó đâu.) Sydney bước đến chỗ mẹ và ôm bà một cái thật chặt. Tôi biết đây là một sự an ủi nhỏ nhoi, nhưng có vẻ như bi kịch này thực sự có thể đã hàn gắn một số rạn nứt. Tôi thực sự hy vọng như vậy. Chú Foley gật đầu với Sydney như thể đồng ý một điều gì đó. Sydney hôn lên má bố, rồi đi thẳng về phía tôi.
"Đi cùng tớ về nhé?” Cậu ấy hỏi.
Tôi nhìn bố. Ông nhún vai. "T-S-C,” ông nói.
Sydney trông có vẻ bối rối.
"Nghĩa là 'Thế sao cũng được',” Tôi giải thích.
Sydney nhìn bố với vẻ tò mò.
"Xin lỗi,” Bố nói kèm theo một cái nhún vai. "Thói quen thôi.”
"Một thói quen kỳ lạ,” Sydney nhận xét.
"Bố sẽ gặp lại hai đứa ở nhà Foley nhé,” Bố nói, rồi tìm đường chuồn mất.
"Cậu không muốn đi cùng bố mẹ à?” Tôi hỏi Sydney.
"Tớ tự lái xe đến. Toàn bộ nghi thức của chuyện này càng làm mọi thứ tồi tệ hơn.”
Tôi hiểu cảm giác của cậu ấy.
"Hơn nữa,” Cậu ấy nói thêm, "nếu tớ ngồi trong một chiếc limo, tớ muốn đi đến một nơi nào đó thật ngầu cơ.”
Câu nói đó khiến tôi bật cười. Có nhiều nét của Cooper trong cậu ấy hơn tôi tưởng.
"Chúng ta đi dạo một lát đi,” Cậu ấy nói, rồi nhanh chóng bước ra khỏi khu vực mộ phần. Tôi đi theo mà không ngoái lại nhìn. Tôi không định đứng trên quan tài và nói lời tạm biệt. Như thế quá... dứt khoát. Mặc dù việc đi dạo trong nghĩa trang cũng chẳng hấp dẫn hơn là bao.
"Tớ muốn nói chuyện riêng với cậu,” Cậu ấy nói. "Lát nữa về nhà tớ sẽ điên rồ lắm.”
"Chà, chúng ta đang ở đúng chỗ rồi đấy. Ý tớ là, để ở một mình.”
Tôi rất vui khi thấy Sydney không đi về phía mộ mẹ tôi. Tôi không muốn đến gần nơi đó chút nào.
"Cậu sao rồi?” Tôi hỏi.
"Ổn,” Cậu ấy đáp. "Bây giờ tất cả chỉ là một bữa tiệc. Một bữa tiệc thực sự kỳ lạ. Tớ nghĩ khi nó kết thúc, chúng ta sẽ suy sụp hoàn toàn.”
"Đó chính xác là những gì sẽ xảy ra,” Tôi nói. "Tớ đã từng trải qua rồi.”
Sydney nở một nụ cười buồn bã với tôi. Cậu ấy hiểu.
Tôi nói thêm, "Nhưng cậu đang nói chuyện với bố mẹ cậu. Đó là một điều tốt.”
"Ừ, có chuyện đó,” Cậu ấy nói, mắt vẫn nhìn xuống đất. "Tớ sẽ nói với họ về hình xăm.”
"Ồ, mạo hiểm đấy.”
"Ừ, nhưng họ nên biết Cooper đã làm gì cho tớ.”
Tôi bật cười khúc khích. "Cẩn thận đấy. Cậu sẽ đánh mất danh hiệu phù thủy băng giá của mình đấy.”
"Đó là cách anh ấy gọi tớ sao?” Cậu ấy hỏi với vẻ phẫn nộ thái quá.
"Đó là một trong những từ tử tế nhất đấy.”
"Đúng là một thằng nhóc hư hỏng,” Cậu ấy nói, lắc đầu. Cậu ấy không hề tức giận chút nào.
Chúng tôi bước đi trong im lặng. Tôi không bận tâm về điều đó, mặc dù thực tế là chúng tôi đang ở giữa một nghĩa địa khổng lồ chết tiệt. Một lúc sau, chúng tôi thấy mình đang ở rìa khu vực cũ của nghĩa trang. Chúng tôi đi vòng qua một lăng mộ cổ và bắt gặp một khoảng sân nhỏ có hồ nước phản chiếu. Có những chiếc ghế đá cẩm thạch được xây xung quanh sàn đá và những chiếc bình chứa đầy những bông hoa tươi đầy màu sắc. Nó nằm dưới chân một ngọn đồi điểm xuyết những ngôi mộ. Trên đỉnh đồi là một cây liễu rủ rậm rạp.
"Giờ thì, thế này mới đúng chứ,” Tôi nói. "Nếu cậu phải quanh quẩn ở nơi này cho đến tận cùng thời gian, cậu cũng nên làm điều đó một cách phong cách.”
Sydney dẫn tôi đến một chiếc ghế đá và chúng tôi ngồi đối diện lăng mộ qua hồ nước phản chiếu.
"Cậu đã nghĩ xem mình sẽ nói gì với mọi người chưa?” Cậu ấy hỏi.
"Chỉ là mỗi khoảnh khắc thức dậy thôi.”
"Và?”
"Và tớ vẫn không biết.”
Sydney đá vào lối đi bằng đá. Cậu ấy có vẻ lo lắng.
"Đây là quyết định của cậu,” Cậu ấy nói. "Cậu muốn làm gì cũng được. Nhưng tớ nghĩ chúng ta nên để nó trôi qua.”
Tôi không nói gì. Tôi muốn cậu ấy nói hết.
"Chính cậu đã nói rằng mọi chuyện có thể đã kết thúc. Nếu đúng như vậy, điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là chúng ta sẽ không bao giờ biết được tất cả những gì thực sự đã diễn ra. Nếu nó bắt đầu lại, chúng ta sẽ phải đối phó, nhưng nếu nó đã kết thúc, chúng ta có thể gây ra nỗi đau buồn cho rất nhiều người bởi những gì chúng ta nói ra.”
"Có thể,” Tôi nói.
"Bố mẹ tớ đã suy sụp hoàn toàn rồi, Marsh. Cậu là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Tớ là đứa con duy nhất họ còn lại và cuối cùng chúng tớ cũng bắt đầu nói chuyện. Nếu tớ kể cho họ nghe về những ảo ảnh và những linh hồn tà ác, cậu nghĩ họ sẽ phản ứng thế nào?”
Bầu trời trở nên tối sầm lại. Tôi ngước lên và thấy một đám mây xám xịt lớn đang trôi qua che khuất mặt trời. Đó là một sự thay đổi điềm gở hoàn hảo, xét theo cuộc trò chuyện của chúng tôi.
"Tớ muốn tin rằng mọi chuyện đã kết thúc,” Tôi nói. "Nhưng nếu đúng như vậy, trong suốt phần đời còn lại, tớ sẽ tự hỏi tại sao nó lại xảy ra, và liệu tớ có liên quan gì đến cái chết của Cooper hay không.”
"Tớ biết,” Cậu ấy nói. "Tớ cũng cảm thấy như vậy. Nhưng chúng ta không thể làm gì để mang anh ấy trở lại.”
Tôi nghe thấy một tiếng ầm ầm từ xa. Gió bắt đầu nổi lên. Có phải một cơn bão đang kéo đến không?
"Tớ hiểu ý cậu, Sydney, nhưng tớ phải biết. Lỡ như tớ có thể ngăn chặn điều đó xảy ra thì sao? Chúng ta sẽ không ngồi đây ngay lúc này.”
"Cậu thực sự muốn biết điều đó sao?” Cậu ấy hỏi. "Nó sẽ thay đổi được gì?”
Đám mây trôi đi, nhưng kỳ lạ thay, ngày từ nắng chói chang đã chuyển sang màu xám xịt tối tăm.
"Nó có thể ngăn chuyện đó xảy ra lần nữa,” Tôi trả lời.
"Được rồi, chắc chắn rồi. Cậu nói đúng. Chúng ta nên cố gắng tìm ra sự thật. Tất cả những gì tớ muốn nói là, tớ không muốn trút gánh nặng này lên bố mẹ tớ. Không phải lúc này. Có thể vài tháng nữa, sau khi—”
"Tiếng gì vậy?” Tôi hỏi. Tôi nghe thấy một âm thanh không tự nhiên. Giống như tiếng cạo.
Sydney nhún vai.
"Nghe này,” Tôi nói.
Tôi lại nghe thấy nó. Nghe như tiếng một cây gậy đang bị kéo lê trên nền xi măng. Nó rất nhỏ nhưng đang lớn dần lên. Sydney cũng nghe thấy.
"Nó phát ra từ đâu vậy?” Cậu ấy hỏi.
"Gió đang thổi mạnh. Chắc là nó đang làm cành cây va đập vào nhau.”
Âm thanh dừng lại và cả hai chúng tôi đều thư giãn.
Tôi nói, "Nghe này, tớ không biết làm thế nào mới đúng. Tớ hiểu những gì cậu nói về bố mẹ cậu và có thể bây giờ không phải là lúc để nói với họ. Nhưng đến một lúc nào đó chúng ta sẽ phải đối mặt—”
"Nó lại vang lên kìa,” Cậu ấy nói.
Lần này nó lớn hơn. Ngay khoảnh khắc tôi nhận ra nó phát ra từ đâu, tóc gáy tôi dựng đứng. Cảm giác như có luồng điện chạy qua lại xuất hiện. Sydney nhìn về phía lăng mộ ở phía bên kia hồ nước phản chiếu.
"Nói với tớ là nó không phát ra từ trong đó đi,” Cậu ấy nói, giọng run rẩy.
Tiếng cạo ngày càng lớn. Nó hòa cùng một âm thanh khác. Đó là một tiếng lê bước khô khốc nghe như có ai đó đang kéo lê chân trên mặt đất. Hoặc xuyên qua lăng mộ. Gió thổi mạnh hơn. Trên đỉnh đồi, cây liễu rủ đung đưa dữ dội. Sydney nhích lại gần tôi. Tiếng cạo và tiếng lê bước ngày càng lớn, như thể bất cứ thứ gì đang tạo ra âm thanh đó đang tiến gần đến cửa lăng mộ. Từ bên trong.
"Chuyện này có thật không?” Cậu ấy thì thầm bằng giọng khàn khàn.
Trước khi tôi kịp trả lời, âm thanh dừng lại. Tất cả mọi âm thanh. Mọi thứ. Tiếng cạo. Tiếng lê bước. Tiếng gió. Tiếng ầm ầm. Một khoảng không bất khả thi đã bao trùm lấy nghĩa trang. Âm thanh duy nhất là tiếng nhỏ giọt đều đặn... tí tách... tí tách từ hồ nước trước mặt chúng tôi. Ít nhất tôi nghĩ nó phát ra từ hồ nước.
Một khoảnh khắc trôi qua. Hai khoảnh khắc. Tôi có thể nghe thấy tiếng Sydney nuốt nước bọt—mọi thứ đã trở nên tĩnh lặng đến mức đó. Cậu ấy siết chặt tay tôi.
"Nó chưa kết thúc, đúng không?”
Bùm! Cánh cửa đôi của lăng mộ bật tung, xé toạc khỏi bản lề và văng ngang qua khoảng sân. Mọi âm thanh quay trở lại. Một cơn gió hú rít thổi ra từ hầm mộ tối tăm. Nó có mùi cũ kỹ. Và mùi chết chóc.
"Ra khỏi đây thôi!” Tôi hét lên, và kéo Sydney đứng dậy.
Chúng tôi nhảy khỏi ghế và quay về phía ngọn đồi. Ngọn đồi có cây liễu rủ. Cả hai chúng tôi cùng ngước lên và thấy mình không còn đơn độc nữa. Đứng dưới cái cây đang đung đưa... là Kẻ Đào Mộ.
Cơn ác mộng chưa hề kết thúc.
Nó chỉ mới bắt đầu.