"Xe của tớ,” Sydney nói trong hơi thở hổn hển khi chúng tôi cùng nhau bỏ chạy, luồn lách qua những ngôi mộ cổ.
Bầu trời đã trở nên tối tăm một cách bất khả thi, khiến khung cảnh trông giống ban đêm hơn là ban ngày. Không có mưa, nhưng cơn gió lốc xoáy khiến chúng tôi có cảm giác như đang ở giữa một cơn bão. Hoặc sắp sửa như vậy. Chúng tôi chạy vòng qua chân đồi, cố gắng di chuyển thật nhanh và không vấp phải một cái rễ cây sần sùi hay một hòn đá sắc nhọn nào bị cỏ dài che khuất.
"Hắn có đuổi theo không?” Sydney hỏi.
"Không biết. Không quan tâm. Không muốn ở đây.”
Chúng tôi vòng qua ngọn đồi và nhìn thấy khu vực mới của nghĩa trang bên dưới. Nằm trơ trọi trên đường, cách ngôi mộ đã được lấp đất của Cooper không xa, là chiếc Beetle của Sydney. Tất cả những người tham dự đám tang đều đã rời đi từ lâu. Người ta không nán lại nghĩa trang sau khi buổi lễ kết thúc. Tôi ước gì chúng tôi cũng không làm vậy. Chiếc xe cách đó vài trăm thước. Dù sao thì nó vẫn nằm trong tầm mắt. Thứ duy nhất cản bước chúng tôi đến lối thoát là một biển bia mộ, tượng đài và lăng tẩm.
"Tiếp tục di chuyển đi,” Tôi nói, và chúng tôi bắt đầu len lỏi qua bãi cỏ và những ngôi mộ.
Chúng tôi mới đi được vài bước thì mặt đất rung chuyển.
"Cậu có cảm thấy không?” Sydney gọi lớn trong khi vẫn đang chạy.
"Động đất à?” Tôi đáp lại. Tôi chưa từng trải qua trận động đất nào, nhưng đó là thứ duy nhất tôi có thể nghĩ đến. Một cú xóc khác ập đến mạnh đến mức tôi suýt ngã nhào. Tôi lảo đảo lao về phía Sydney và cậu ấy đã đỡ lấy tôi trước khi tôi ngã gục.
"Đừng dừng lại!” Tôi ra lệnh.
Chúng tôi cố gắng chạy, nhưng mặt đất rung lắc dữ dội đến mức không thể di chuyển được. Sydney và tôi bám chặt lấy nhau và khuỵu gối xuống.
"Chắc chắn là do Kẻ Đào Mộ làm,” Tôi nói. "Ở quanh đây làm gì có động đất.”
"Vậy đây là một ảo ảnh,” Sydney vặn lại.
Cả hai chúng tôi suýt bị quật ngã bởi một cú xóc mạnh khác.
"Một ảo ảnh cực kỳ chân thực,” Cậu ấy nói thêm.
Có một tiếng nứt vỡ, giống như tiếng đá nghiến vào nhau.
"Nhìn kìa!” Sydney hét lên.
Cậu ấy đang chỉ vào một lăng mộ lớn cách chúng tôi khoảng năm thước. Một vết nứt lởm chởm chạy dọc lên bức tường xi măng, giống như một quả trứng bị vỡ làm đôi. Vết nứt chạy thẳng lên mái vòm bằng đá cẩm thạch. Khi nó chạm tới đỉnh, một phần bức tường đổ sập xuống, để lộ hai cỗ quan tài bằng gỗ bên trong. Trận động đất đã hất văng chúng khỏi kệ và chúng lăn lông lốc ra ngoài.
Sydney hét lên.
Tôi cũng sẽ hét lên, nhưng tôi quá khiếp sợ để có thể mở miệng. Cả hai chúng tôi đều quay mặt đi trước khi nhìn thấy chuyện gì xảy ra khi những cỗ quan tài chạm đất.
"Chúng ta phải tiếp tục di chuyển,” Tôi nói. Chúng tôi đỡ nhau đứng dậy và chật vật tiến về phía trước. Trận động đất, hay bất cứ thứ gì đó, ngày càng dữ dội. Chúng tôi bám vào nhau để làm điểm tựa và cố gắng lảo đảo tiến gần hơn đến chiếc xe. Xung quanh chúng tôi, các bia mộ và tượng đài đang đổ rạp và vỡ vụn. Tôi nghe thấy một tiếng nứt chói tai và ngước nhìn lên.
"Tránh ra!” Tôi hét lên, và đẩy Sydney về phía trước ngay khi một bức tượng thiên thần bằng đá cẩm thạch rơi từ trên đỉnh mộ xuống và vỡ tan tành trên mặt đất, suýt chút nữa thì đè trúng chúng tôi.
Sydney đang khóc, nhưng điều đó không ngăn cản cậu ấy di chuyển. Cả hai chúng tôi đều tập trung vào việc đến được chiếc xe. Đó là lối thoát duy nhất của chúng tôi khỏi nguy hiểm. Chúng tôi cách nó khoảng năm mươi feet thì mặt đất rung chuyển dữ dội đến mức cả hai đều ngã nhào. Tôi chạm đất trước. Sydney ngã đè lên tôi. Chúng tôi lăn vòng, đứng dậy và tiếp tục lao về phía chiếc xe... thì chiếc xe di chuyển. Nó rung lắc, chao đảo trên các bánh xe, và từ từ lăn về phía trước.
"Không có ai lái cả,” Sydney khóc nấc lên.
Trong một giây, cả hai chúng tôi đều sợ rằng một thế lực ma quỷ nào đó đã ngồi sau vô lăng và chuẩn bị lái đi. Nhưng những gì thực sự xảy ra còn tồi tệ hơn nhiều.
"Không phải chiếc xe,” Tôi tuyên bố. "Là mặt đất.”
Con đường bên dưới chiếc xe đang nứt toác ra. Một vết nứt khổng lồ xuất hiện chạy dọc ngay dưới chiếc Beetle màu bạc, từ trước ra sau.
"Nhanh lên!” Sydney hét lên, và lao tới.
Tôi tóm lấy cậu ấy.
"Không, quá muộn rồi,” Tôi nói.
Cậu ấy tuyệt vọng muốn đến được chiếc xe và vùng vẫy để thoát ra, nhưng tôi giữ chặt lấy cậu ấy. Cả hai chúng tôi cùng chứng kiến mặt đất bên dưới chiếc xe bị xé toạc bởi một thế lực kinh hoàng nào đó. Vết nứt trên đường mở rộng rất nhanh, rất rộng. Chiếc Beetle nghiêng sang một bên, rồi lộn nhào xuống vực thẳm kèm theo tiếng kim loại cọ xát vào xi măng chói tai.
"Không!” Sydney hét lên, và giật tay khỏi tôi.
Tôi không biết cậu ấy định làm gì. Chiếc xe đã tiêu tùng. Tôi đi theo và chúng tôi đến mép của vết nứt sâu hoắm, rộng ngoác vừa bị xé toạc trên mặt đất. Mắc kẹt gần đáy là chiếc xe của Sydney. Vô dụng. Chúng tôi sẽ phải thoát khỏi nghĩa trang bằng đường bộ.
Chiếc xe bị phá hủy không phải là thứ tồi tệ nhất chúng tôi nhìn thấy dưới khe nứt đó. Khi mặt đất tách ra, nó để lộ tàn tích của hàng chục cỗ quan tài. Một số trông có vẻ cổ xưa, số khác có thể mới được chôn cất tuần trước. Tất cả đều bị lôi ra khỏi nơi an nghỉ một cách thô bạo và ném xuống khe nứt. Không phải tất cả đều đóng kín. Những thi thể lăn ra ngoài khi các cỗ quan tài lăn xuống sườn dốc. Một cỗ quan tài màu bạc lật nhào và bật tung, để lộ một người bên trong đã không nhìn thấy ánh sáng mặt trời trong cả thế kỷ. Chẳng còn lại gì ngoài một bộ xương màu nâu mặc những mảnh vụn của thứ từng là một bộ vest.
Sydney bám chặt lấy tôi nhưng không rời mắt khỏi cảnh tượng ớn lạnh đó. Vài chục cỗ quan tài đã bị ném xuống hố và một nửa trong số đó đã bật tung, để lại một vệt dài những thi thể ở nhiều giai đoạn phân hủy và xác ướp khác nhau.
Mặt đất ngừng chuyển động. Tiếng ầm ầm dừng lại. Âm thanh duy nhất còn lại là tiếng gió rít chói tai và tiếng nức nở của Sydney.
"Tớ sắp phát điên rồi,” Cậu ấy thì thầm.
"Nó... nó hẳn là một ảo ảnh,” Tôi nói với giọng run rẩy. "Chắc chắn là vậy. Giống như những chiếc xuồng cao tốc. Và máu. Chuyện này không hề xảy ra.”
Tôi không nghĩ mọi chuyện có thể tồi tệ hơn được nữa.
Tôi đã lầm.
Một trong những thi thể cử động.
Sydney kêu lên kinh hãi.
Tôi nhìn thấy chuyển động đó nhưng nghĩ rằng có thể thi thể vẫn đang lắng xuống sau khi bị lôi ra khỏi nơi an nghỉ không-hề-cuối-cùng của nó một cách thô bạo. Nhưng không có chuyện may mắn như vậy. Thi thể của một người đàn ông bị văng ra khỏi quan tài quay đầu lại và nhìn lên chúng tôi qua đôi mắt trống rỗng. Tôi không thể phân biệt được những mảnh vụn treo lủng lẳng trên xương của nó là quần áo mục nát hay da thịt. Hoặc cả hai. Nó đã chết, nhưng nó đang sống. Và nó không hề đơn độc. Xung quanh nó, những cái xác bị đánh thức khác bắt đầu cựa quậy như thể chúng vừa được đánh thức sau một giấc ngủ trưa. Một giấc ngủ trưa dài, chết chóc. Thế là hết chuyện yên nghỉ. Hết cái xác này đến cái xác khác chống tay đứng dậy và bắt đầu cào cấu tìm đường leo lên sườn dốc của khe nứt... hướng về phía chúng tôi. Tất cả chúng đều há những cái miệng trơ xương để phát ra một tiếng rên rỉ sầu thảm, hòa cùng nhau thành một dàn đồng ca rùng rợn đẩy tôi đến gần bờ vực của sự điên loạn.
"Họ không phải người xấu,” Tôi lập luận thành tiếng, giọng run rẩy. "Họ chỉ là... con người.”
"Những người chết,” Sydney lẩm bẩm. "Bị Kẻ Đào Mộ đánh thức.”
Đó là tất cả những gì tôi cần nghe.
"Đi thôi,” Tôi nói, và kéo cậu ấy ra khỏi mép vực.
Lựa chọn duy nhất của chúng tôi là chạy về phía cổng nghĩa trang. Tôi không biết liệu điều đó có giúp chúng tôi thoát khỏi Kẻ Đào Mộ hay không, nhưng đó là một khởi đầu tốt. Bầu trời vẫn tối sầm và gió vẫn chưa ngớt. Tôi cố nhớ xem chúng tôi đang ở sâu bao nhiêu trong khu nghĩa địa khổng lồ này và e rằng chúng tôi còn ít nhất nửa dặm nữa phải đi. Đó là một chặng đường dài nếu đi bộ. Tôi liếc nhìn qua vai và thấy những bàn tay trơ xương đang vươn lên từ bên dưới mép khe nứt, bám lấy bờ vực để kéo cơ thể chúng lên. Liệu chúng có tiếp tục đuổi theo chúng tôi không? Những cái xác có thể chạy không? Chúng sẽ làm gì nếu bắt được chúng tôi? Liệu chúng có đổ lỗi cho chúng tôi vì đã phá vỡ nơi an nghỉ cuối cùng của chúng không? Tôi không muốn biết câu trả lời cho bất kỳ câu hỏi nào trong số đó.
"Chúng ta ổn rồi,” Tôi nói giữa những nhịp thở hổn hển. "Chúng ta chỉ cần ra khỏi nghĩa trang. Bên ngoài là một con đường đông đúc. Chúng ta sẽ xin đi nhờ xe. Chúng ta sẽ...”
Tiếng ầm ầm quay trở lại. Cảm giác giống như đang cố chạy trên đỉnh một ngọn núi lửa đang tích tụ năng lượng để phun trào. Sydney và tôi bám chặt lấy nhau để không bị ngã, nhưng chúng tôi vẫn tiếp tục di chuyển.
"Kia rồi!” Tôi hét lên.
Cánh cổng sắt đánh dấu lối vào nghĩa trang chỉ cách chúng tôi vài trăm thước. Thật không may, con đường tạo thành vài khúc cua hình chữ S uốn lượn giữa chúng tôi và lối thoát. Cách nhanh nhất để đến đó là bỏ qua con đường và chạy... đâm thẳng qua một mê cung bia mộ và lăng tẩm.
"Đâm thẳng qua,” Tôi tuyên bố.
Sydney dừng lại. "Tớ không thể. Không thể giẫm lên những ngôi mộ đó.”
Tôi nhìn lại và thấy hàng tá cái xác đã trèo ra khỏi khe nứt trên đường và đang lê bước tiến tới trên những đôi chân giòn rụm, tiếng rên rỉ của chúng gọi tên chúng tôi. Tôi chợt nhớ đến bộ phim Đêm Của Những Xác Chết Sống. Đó là một ký ức tồi tệ. Sydney nhìn lại và thấy chúng. Đó là tất cả sự thuyết phục mà cậu ấy cần.
"Đâm thẳng qua,” Cậu ấy lặp lại.
Cậu ấy nắm lấy tay tôi và chạy tới, lao thẳng vào biển lăng mộ.
Mặt đất tiếp tục chuyển động. Tôi sợ rằng nó có thể nứt toác ra và nuốt chửng chúng tôi giống như cách nó đã làm với chiếc xe. Tại sao không chứ? Nếu Kẻ Đào Mộ đang giật dây, hắn có thể khiến chúng tôi nhìn thấy bất cứ thứ gì hắn muốn. Đó là, nếu đây thực sự là một ảo ảnh. Chúng tôi không thể mạo hiểm. Chúng tôi phải ra khỏi đây.