Chúng tôi luôn đi sát bên nhau, luồn lách qua các tượng đài bằng đá cẩm thạch, tiến gần hơn đến nơi mà tôi hy vọng là sự an toàn. Chúng tôi đi vòng qua một lăng mộ lớn và bắt gặp một tượng đài tuyệt mỹ. Đó là bức tượng thiên thần bằng đá cẩm thạch trắng muốt đang quỳ gối, hai tay đặt trên một ngôi mộ. Đầu thiên thần gục xuống cánh tay khoanh lại như thể đang khóc than. Bức tượng lớn hơn người thật, với đôi cánh khổng lồ khép chặt vào thân. Nó đẹp đến sững sờ.
Và nó đang sống.
Thiên thần đá cẩm thạch ngẩng đầu lên và quay sang nhìn chúng tôi với ánh mắt vô hồn như thể tức giận vì chúng tôi dám quấy rầy sự thương tiếc của nó. Sydney và tôi khựng lại. Tiếng ầm ầm dữ dội hơn. Kèm theo một tiếng gầm, cánh cửa của một lăng mộ bật tung, phun ra ánh sáng chói lòa và một luồng gió mốc meo. Một lăng mộ thứ hai đối diện cũng bật mở, phả ánh sáng và bụi bặm vào chúng tôi từ một hướng khác. Giữa lớp bụi bay vào mắt cùng gió và ánh sáng chói lòa, tôi gần như bị mù. Sydney và tôi lảo đảo tìm cách thoát thân, nhưng chúng tôi đã mất hoàn toàn phương hướng. Ngôi mộ bằng đá cẩm thạch mà thiên thần đang khóc than bỗng nổ tung. Nắp xi măng vỡ vụn khi ánh sáng và gió thổi bùng lên từ bên dưới. Xuyên qua lớp bụi và ánh sáng, tôi thoáng thấy thiên thần. Đôi cánh của nó dang rộng. Nó đang lao về phía chúng tôi.
"Không!” Sydney hét lên, và giật tay khỏi tôi.
"Sydney!” Tôi hét lên, nhưng đã quá muộn.
Thiên thần vồ lấy cậu ấy, quấn đôi cánh quanh cơ thể cậu.
"Marsh!” Tôi nghe tiếng cậu ấy gọi khi tiếng hét chìm vào hư vô.
Tôi lao đến chỗ cậu ấy, nhưng đã quá muộn. Cậu ấy đã biến mất. Thiên thần đá cũng biến mất. Tôi nghe thấy một tiếng nứt vỡ và ngước lên thì thấy một cột tháp bằng đá cẩm thạch cao vút đang đổ ập xuống... ngay phía tôi. Tôi vội vã nhảy tránh sang một bên khi cột đá cẩm thạch đập ngang qua nóc lăng mộ, bịt kín nó lại. Tôi vấp phải một tấm bia mộ và ngã nhào xuống đất. Ngay khoảnh khắc tôi chạm đất, cơn gió quỷ dữ và ánh sáng vụt tắt. Cả hai cánh cửa lăng mộ đều đóng chặt và ngôi mộ bằng đá cẩm thạch đã bị bịt kín bởi cột tháp đổ sập.
Không thấy Sydney đâu cả.
"Sydney!” Tôi hét lên. "Sydney!”
Không có tiếng trả lời. Thiên thần, hay bất cứ thứ gì đó, đã bắt cậu ấy đi. Nhưng đi đâu? Làm sao một ảo ảnh có thể làm một người sống biến mất? Tôi chạy đến từng lăng mộ và giật mạnh cửa, nhưng chúng đã bị khóa chặt. Tôi cố gắng nâng cột tháp bằng đá cẩm thạch ra khỏi ngôi mộ vỡ, nhưng nó quá nặng. Dù Sydney ở đâu, tôi cũng không thể chạm tới cậu ấy. Tôi nghe thấy tiếng rên rỉ của những cái xác. Tôi gần như đã quên mất chúng. Chúng đang tiến lại gần. Điều duy nhất tôi có thể làm là thoát khỏi nghĩa trang và tìm người giúp đỡ. Đó là những gì tôi quyết định. Tôi sẽ tìm ai đó, bất cứ ai, và đưa họ quay lại. Chúng tôi sẽ cạy tung các lăng mộ. Chúng tôi sẽ tìm thấy Sydney. Không còn bí mật nào nữa. Tôi không quan tâm nếu họ nghĩ tôi bị điên. Có một mạng sống khác đang bị đe dọa. Tôi không muốn Kẻ Đào Mộ cướp đi một nạn nhân nào nữa. Đặc biệt là Sydney.
Tôi chạy thục mạng về phía cổng. Sau khi nhảy qua vài tấm bia mộ bị đổ, tôi lao ra con đường ngoằn ngoèo của nghĩa trang và dừng lại để vạch ra hướng đi. Nghĩa trang được bao quanh bởi một hàng rào kim loại màu đen quá cao để có thể trèo qua. Nó nằm trong một khu dân cư ở một vùng hẻo lánh của Stony Brook, nơi chủ yếu là những ngôi nhà lớn nằm trên những khu đất rộng rợp bóng cây. Ngay đối diện nghĩa trang là một dinh thự bằng đá khổng lồ từ thế kỷ mười chín. Xa hơn một chút về phía bên phải là một trường nữ sinh phủ đầy dây thường xuân. Bên trái dinh thự là một bồn chứa nước khổng lồ cung cấp nước uống cho thị trấn. Đó là một khu vực quen thuộc với tôi. Tôi đã đạp xe dọc theo con đường đó rất nhiều lần. Tôi biết rõ khu phố này.
Nhưng khu phố đã biến mất.
Bên ngoài hàng rào kim loại cao vút chẳng có gì cả. Lẽ ra tôi phải nhìn thấy những cái cây đung đưa trong gió, dinh thự bằng đá lớn và bồn chứa nước. Thay vào đó, tôi chỉ thấy một mớ hỗn độn tối tăm, cuộn xoáy không có điểm bắt đầu và không có điểm kết thúc. Nghĩa trang đã trở thành một hòn đảo trôi nổi trong một vùng biển siêu nhiên mờ mịt. Không có đường sá, không có bầu trời, không có sự sống. Thế giới bên ngoài hàng rào trông giống như một bức tranh của họa sĩ bị nhỏ giọt những vệt sơn đầy màu sắc nhưng không có hình thù nào rõ rệt.
"Hắn đang cố giữ mình ở lại đây,” Tôi lẩm bẩm một mình.
Tôi chạy về phía cổng, đinh ninh rằng đó là một trong những ảo ảnh của Kẻ Đào Mộ. Tôi chắc chắn rằng ngay khi tôi thoát khỏi nghĩa trang, thế giới sẽ trở lại bình thường. Chúng tôi đã đánh cược điều đó với những chiếc xuồng cao tốc và đã thắng. Tôi sẵn sàng thử lại lần nữa.
Đó là, cho đến khi nghĩa trang phun trào. Những cơn chấn động bất ngờ giống như động đất dữ dội đến mức tôi khó có thể giữ thăng bằng, chứ đừng nói đến chuyện chạy. Tôi lảo đảo và ngã xuống đường, sau đó chật vật mãi mới đứng dậy được. Nhưng tôi đã gần đến nơi và tiếp tục bò bằng cả tay và đầu gối. Tôi phải ra khỏi đây và nếu điều đó có nghĩa là phải bò, thì tôi cũng cam lòng. Mạng sống của Sydney phụ thuộc vào điều đó. Ở phía bên kia đường, các bia mộ đổ rạp và các bức tượng rơi vỡ. Kẻ Đào Mộ đang ném chướng ngại vật cản đường tôi. Tôi phải cúi đầu, lăn lộn và nhìn khắp nơi vì sợ có thứ gì đó nặng nề rơi trúng đầu mình.
Tôi đã đến được con đường rải nhựa cuối cùng trước dải mộ cuối cùng. Mặt đất trước mặt tôi vương vãi những mảnh đá cẩm thạch vỡ vụn và những bức tượng nát bấy. Tôi dừng lại để nhìn về phía trước và vạch ra một lối đi qua đống đổ nát... và thấy mặt đất chuyển động. Có thứ gì đó dưới lớp cỏ. Thứ gì đó đang sống. Cách tôi chưa đầy năm feet, lớp cỏ đang bị đẩy lên từ bên dưới. Bất cứ thứ gì ở dưới đó đang trồi lên. Tôi không thể nhúc nhích. Mắt tôi dán chặt vào điểm đó. Lớp cỏ bị xé toạc khi... một cái đầu xác ướp nhô lên từ bên dưới. Một cái đầu! Đôi tay của nó đẩy lên qua lớp đất, cào xé lớp cỏ như thể đang thực hiện một cuộc tẩu thoát tuyệt vọng khỏi thế giới bên dưới. Phía sau nó, một bàn tay trơ xương khác vươn ra khỏi mặt đất, tiếp theo là một bàn tay khác.
Tiếng ầm ầm vẫn tiếp tục. Tôi lùi lại trên con đường rải nhựa và nhìn xung quanh thì thấy điều tương tự đang xảy ra ở khắp mọi nơi. Giống như trận động đất ma quỷ này đã đánh thức những người chết. Hàng trăm, hàng ngàn cái xác ở nhiều giai đoạn phân hủy khác nhau đang tự kéo mình lên và thoát khỏi những ngôi mộ của chúng.
Nghĩa trang đã sống lại với những người chết.
Thật tê liệt tâm trí. Có hàng ngàn người trong số chúng. Hàng ngàn người. Stony Brook đã có lịch sử bốn thế kỷ. Nghĩa trang chật kín chỗ. Chúng tự kéo mình lên từ bên dưới, rũ bỏ lớp bụi của thời đại, và bắt đầu di chuyển... về phía tôi.
Khu vực đất duy nhất không bị xáo trộn là con đường. Mặc dù tôi đã ở gần cổng, nhưng không đời nào tôi lại lao vào một đám đông xác chết sống để đến đó. Tôi phải bám lấy con đường. Tôi cúi đầu xuống và chạy. Tôi không muốn nhìn. Nó vượt xa cả một cơn ác mộng. Tiếng rên rỉ của chúng lớn dần. Tôi nghe thấy tiếng than khóc của đàn ông, phụ nữ và có lẽ cả một vài đứa trẻ. Không có từ ngữ nào, chỉ có tiếng khóc sầu thảm của hàng ngàn người không đáng bị quấy rầy.
"Nó không có thật,” Tôi liên tục tự nhủ. "Chuyện này không thể xảy ra được.”
Khi ai đó chết đi, linh hồn của họ cũng chết theo. Hoặc đi đến một nơi nào đó khác. Ý nghĩ rằng nhân cách của họ đã quay trở lại những thể xác đã chết và bằng cách nào đó được hồi sinh là quá kinh khủng để tưởng tượng. Tôi phải liên tục tự nhủ rằng đó là một ảo ảnh, giống như những chiếc xuồng cao tốc và con rắn biển... hay thậm chí là con mèo của tôi ở trường. Tôi tiếp tục di chuyển với đôi mắt dán chặt xuống đất, mặc dù tôi cảm nhận được sự hiện diện của chúng ở khắp xung quanh mình. Không một ai trong số chúng bước lên đường. Chúng chen chúc ở mép vỉa hè, vươn tay về phía tôi. Tôi sợ hãi cái chạm lạnh lẽo của chúng, nên tôi đi sát vào giữa đường. Tiếng than khóc lớn dần cùng với đám đông. Tôi bịt tay lên tai, nhưng điều đó chỉ làm âm thanh nghèn nghẹt đi. Nước mắt lăn dài trên má tôi. Tôi đang tiến gần đến cánh cổng và cũng tiến gần đến bờ vực của sự điên loạn. Không thể biết tôi sẽ chạm đến cái nào trước. Điều duy nhất giữ tôi tiếp tục bước đi là niềm tin rằng ngay khi tôi bước qua cánh cổng, ảo ảnh sẽ kết thúc và mọi thứ sẽ ổn thỏa.
Tôi vòng qua khúc cua cuối cùng trên đường và lấy hết can đảm ngước nhìn lên. Những gì tôi hy vọng nhìn thấy là một lối đi thông thoáng mở ra qua hàng rào kim loại. Thay vào đó, tôi nhìn thấy một cỗ xe tang do ngựa kéo kiểu cổ điển đang chặn đường. Cỗ xe ngựa màu đen có các mặt kính mờ đục, qua đó tôi có thể thấy hình dáng của một cỗ quan tài bằng gỗ. Hai con ngựa bị buộc vào cỗ xe trông cũng chết chóc không kém hàng ngàn cái xác đang xếp hàng dọc lối đi. Lớp thịt khô héo treo lủng lẳng trên xương của chúng, để lộ những bó cơ mục nát bao phủ những khúc xương ố vàng. Họ cũng chôn ngựa trong nghĩa trang này sao? Ngồi trên cao ở phía trước, cầm dây cương, là một cái xác trông giống như một người làm dịch vụ tang lễ từ hai trăm năm trước. Hắn ta chẳng khác gì một bộ xương đội một chiếc mũ chóp cao bị sâu đục lỗ chỗ. Hắn quay sang tôi với một nụ cười ranh mãnh và ngả chiếc mũ mục nát của mình để chào.
Tôi không đáp lại lời chào đó.
Đột nhiên, như thể cái ngả mũ của gã làm dịch vụ tang lễ là một tín hiệu, tiếng rên rỉ của những cái xác tập trung xung quanh bỗng im bặt. Làm sao tất cả chúng đều biết phải làm điều đó? Đâu phải chuyện này đã được diễn tập trước. Ít nhất là tôi không nghĩ vậy. Nghĩa trang trở nên tĩnh lặng. Gió ngừng thổi. Tiếng ầm ầm đã kết thúc. Những đám mây đen vẫn khiến nơi này có cảm giác như ban đêm, nhưng thế lực đã lôi những người này ra khỏi mộ đang tạm nghỉ. Tất cả những gì tôi muốn làm là vượt qua cỗ xe tang và thoát khỏi nghĩa trang. Mạng sống của Sydney phụ thuộc vào điều đó. Của tôi cũng vậy. Gã làm dịch vụ tang lễ đội lại mũ lên đầu và quất dây cương. Cùng với tiếng rít của những bánh xe rỉ sét, những con ngựa chết kéo cỗ xe tang tiến về phía trước, rời xa cánh cổng.