Tôi dán mắt xuống đất nhưng vẫn có thể cảm nhận được khi cỗ xe tang đã đi qua cổng. Khi tin chắc rằng đường đã quang đãng, tôi tiếp tục tiến về phía cổng, chỉ để thấy rằng những cánh cửa đang đóng chặt. Tôi cố gắng không hoảng sợ. Tôi với tay lên và nắm lấy những thanh kim loại, mặc dù tôi nghĩ mình đã biết chuyện gì sẽ xảy ra trước cả khi thử. Tôi kéo mạnh, nhưng cánh cổng không hề nhúc nhích. Tôi ngước lên, nghĩ rằng mình có thể trèo ra ngoài, nhưng những thanh sắt quá cao và được gắn thêm những mũi nhọn hoắt như chông ở trên cùng. Không có khoảng trống nào dưới cổng để tôi có thể chui ra. Tôi lắc mạnh chúng, nghĩ rằng có thể chúng chỉ bị kẹt. Thật phí sức. Kẻ Đào Mộ sẽ không để mọi chuyện dễ dàng như vậy.
Tôi liếc nhìn cỗ xe tang. Nó đã dừng lại giữa đường. Gã làm dịch vụ tang lễ đang ngoái lại nhìn tôi, chờ tôi nhận ra và chấp nhận sự thật rằng tôi sẽ không thể rời đi. Hắn giơ tay lên và ngoắc ngón tay trơ xương, ra hiệu cho tôi đi theo. Đi theo gã đó là điều cuối cùng trên thế giới này mà tôi muốn làm. Tôi nhìn ra ngoài qua những thanh sắt của cánh cổng để thấy thế giới bên ngoài. Không có trên hay dưới ở ngoài đó. Chỉ có những tia sáng rực rỡ lóe lên và những cái bóng khổng lồ trôi dạt qua. Tôi không muốn biết đó là bóng của thứ gì. Ngay cả khi cánh cổng mở, tôi có thể đã phải suy nghĩ lại về việc bước vào khoảng không đó. Nhưng tôi đâu có sự lựa chọn. Chỉ có một điều duy nhất tôi có thể làm. Tôi phải đi theo cỗ xe tang. Sydney vẫn còn ở đâu đó ngoài kia—có thể hắn sẽ dẫn tôi đến chỗ cậu ấy.
Gã làm dịch vụ tang lễ quay mặt về phía trước và cỗ xe tang bắt đầu di chuyển trở lại. Lần này tôi đi theo. Hy vọng duy nhất của tôi là dù hắn đưa tôi đi đâu, tôi sẽ tìm thấy câu trả lời ở đó. Và cả Sydney. Cỗ xe tang di chuyển chậm chạp. Tôi dán mắt xuống đất và đi theo âm thanh móng guốc của con ngựa chết cùng tiếng cọt kẹt đều đặn từ những bánh xe gỗ... hay đó là tiếng nghiến của những khúc xương chết của con ngựa? Tôi không đủ can đảm để ngước lên và xem những gì đang bao quanh mình, mặc dù tôi có thể cảm nhận được. Toàn bộ con đường được xếp hàng bởi những cái xác chen chúc nhau, lặng lẽ quan sát. Dù tôi không nhìn chúng, tôi biết chúng đang trừng trừng nhìn tôi. Không sót một ai. Chúng muốn gì? Liệu chúng có nghĩ lỗi là do tôi khi sự an nghỉ vĩnh hằng của chúng bị phá vỡ?
Tôi đã phạm sai lầm khi ngoái lại nhìn. Mặc dù con đường phía trước cỗ xe tang hoàn toàn quang đãng, nhưng đám đông người chết đã lấp đầy con đường phía sau tôi, lê bước tiến tới. Bám theo.
Tôi vội vã nhìn về phía trước và ước gì cỗ xe tang di chuyển nhanh hơn.
Khi chúng tôi len lỏi dọc theo con đường ngoằn ngoèo, tôi đoán hẳn phải có một điểm đến. Một ý nghĩ kinh hoàng đến mức tôi suýt khuỵu gối và ngừng bước ngay tại đó. Từ những gì tôi thấy, mọi người được chôn cất trong nghĩa trang này đều đã sống lại. Chúng tôi vừa mới chôn cất Cooper. Liệu tôi có ngước lên và bắt gặp thi thể bị cắt xén của bạn mình không? Dù ý nghĩ đó thật tồi tệ, nhưng vẫn còn một ý nghĩ khác tồi tệ hơn. Mẹ tôi được chôn cất trong nghĩa trang này. Nếu tôi nhìn thấy bà, đó sẽ là khoảnh khắc tỉnh táo cuối cùng trong cuộc đời tôi.
Chúng tôi đi bộ khoảng mười phút. Tôi nghĩ vậy. Tôi đã mất hoàn toàn khái niệm về thời gian. Tôi cảm nhận được con đường đang dốc dần lên. Chúng tôi đang đi lên một ngọn đồi. Điều đó chỉ có thể có nghĩa là gã làm dịch vụ tang lễ đang dẫn tôi trở lại khu vực lâu đời nhất của nghĩa trang. Chúng tôi đi thêm vài phút nữa thì tôi nghe thấy tiếng cỗ xe tang rít lên rồi dừng lại. Chúng tôi đã đến nơi rồi sao? Tôi nheo mắt lại để không phải nhìn thấy quá nhiều chi tiết và nhìn xung quanh. Tôi vẫn đang đứng giữa đường, bị bao vây bởi những cái xác biết đi ở ba phía và cỗ xe tang ở phía trước. Tôi ngước nhìn gã làm dịch vụ tang lễ, hắn giơ tay lên và chỉ một ngón tay trơ xương về phía bên trái. Với cử chỉ đó, những cái xác ở phía bên đó của con đường ngoan ngoãn dạt ra tạo thành một lối đi. Đó là nơi tôi phải đến.
Tôi quá tê liệt để có thể chống cự. Mà tôi cũng chẳng biết phải làm thế nào. Với cái đầu vẫn cúi gầm, tôi lê bước khỏi con đường, bước lên bãi cỏ và đi qua hàng rào mà những cái xác đã dọn sẵn cho tôi, bước qua những mảnh bia mộ vỡ vụn và những cỗ quan tài nát bấy. Những cái xác không lùi lại đủ xa để tôi cảm thấy thoải mái. Lối đi chỉ rộng vài feet. Chúng có thể dễ dàng vươn tay ra và chạm vào tôi. Tôi cố kìm nén sự ghê tởm và tiếp tục bước đi với đôi mắt dán chặt xuống đất. Hy vọng tìm thấy câu trả lời, và Sydney, là tất cả những gì quan trọng. Tôi đi bộ khoảng bốn mươi thước cho đến khi cảm thấy mình đã rời khỏi đội hộ tống xác chết. Dù tôi đang bị dẫn đến đâu, tôi cũng đã đến nơi. Khi tôi thu hết can đảm để ngước lên, tôi đã chắc chắn về điều đó.
Tôi đã quay trở lại trước hồ nước phản chiếu nơi Sydney và tôi đang ngồi khi cơn ác mộng mới nhất này bắt đầu. Hàng ngàn cái xác đã tự kéo mình ra khỏi mộ vẫn ở đó nhưng giữ khoảng cách. Chúng đã tạo thành một vòng tròn bao quanh khu vườn tưởng niệm cổ kính, trông có vẻ sâu đến vài trăm lớp xác. Tôi cảm thấy mình giống như một võ sĩ quyền anh trên võ đài, sẵn sàng chiến đấu, trong khi hàng ngàn người hâm mộ tụ tập để chứng kiến trận đấu.
Và đối thủ của tôi đã đến.
Đứng ở phía bên kia hồ nước phản chiếu, trước cánh cửa mở toang của lăng mộ, là Kẻ Đào Mộ. Hai chúng tôi đối mặt với nhau như những tay súng. Vấn đề duy nhất là, tôi chẳng có khẩu súng nào để rút ra cả. Hắn cũng có vài ngàn kẻ hậu thuẫn bao vây chúng tôi. Tôi hoàn toàn nằm trong sự thương xót của hắn.
"Sao?” Tôi gọi lớn. "Tôi ở đây rồi.”
Kẻ Đào Mộ đáp lại bằng cách vác chiếc cuốc bạc lên vai. Vào khoảnh khắc đó, tôi không hề sợ hãi. Không phải vì tôi đột nhiên trở nên dũng cảm. Mà hoàn toàn ngược lại. Tôi đã xong đời. Tôi đã thua và tôi thậm chí còn không biết trò chơi này là gì.
"Sydney Foley đâu?” Tôi hét lên với hắn.
Kẻ Đào Mộ mỉm cười. Điều đó khiến tôi tức điên lên.
"Ông là ai?” Tôi hét lên. "Tại sao ông lại ám tôi? Tôi đã làm gì sai sao? Tôi đã bằng cách nào đó phá vỡ một thế lực vũ trụ nào đó để đáng bị thế này à? Làm ơn nói cho tôi biết đi. Ít nhất hãy cho tôi biết điều đó.”
Kẻ Đào Mộ hầu như không phản ứng. Hắn tiếp tục nhìn chằm chằm vào tôi qua đôi mắt trũng sâu dưới vành chiếc mũ đen.
"Ông đã giết bạn thân của tôi,” Tôi khóc nấc lên. "Và cả những người khác nữa. Tại sao? Mục đích là gì?”
Kẻ Đào Mộ giơ chiếc cuốc lên quá đầu như thể chuẩn bị giáng xuống. Tôi nghe thấy tiếng sấm rền vang từ xa. Hắn nắm chặt chiếc cuốc bằng một bàn tay trơ xương và bổ mạnh xuống đất. Chiếc cuốc sắc nhọn cắm phập vào lớp đất. Đúng lúc đó, gió lại nổi lên, nhưng không phải từ bất kỳ cơn bão nào. Nó thổi ra từ cánh cửa mở toang của lăng mộ phía sau Kẻ Đào Mộ, làm chiếc áo choàng đen của hắn bay phấp phới. Tôi muốn quay lưng bỏ chạy, nhưng chạy đi đâu? Tôi đã bị mắc kẹt bởi hàng ngàn xác chết.
Tôi cảm nhận được sự chuyển động bên trong lăng mộ. Chúng tôi không hề đơn độc.
"Sydney?” Tôi gọi lớn.
Một cái bóng xuất hiện ở cửa. Dù đó là ai, thì cũng không phải Sydney. Kẻ mới đến này rất to lớn. Và là đàn ông. Dù hắn chỉ là một cái bóng, tôi có thể thấy hắn có thân hình vạm vỡ như một cầu thủ phòng ngự. Hắn phải cúi người xuống mới lọt qua được cửa lăng mộ. Tôi đang bị bao vây bởi hàng ngàn xác chết biết đi, nhưng cảnh tượng gã khổng lồ này bước qua ngưỡng cửa và đứng thẳng lên với toàn bộ chiều cao của mình lại khiến dạ dày tôi quặn thắt. Không phải vì ghê tởm... mà vì sợ hãi.
Hắn trông giống như một linh hồn đến từ một thời đại khác. Và một nơi khác. Hắn đi dép da và mặc một chiếc áo chẽn màu trắng trông giống như trang phục của người Hy Lạp hay La Mã cổ đại. Chân và tay hắn cuồn cuộn cơ bắp. Đây không phải là một xác ướp. Các đường viền trên bộ quần áo trắng của hắn được trang trí bằng chỉ vàng, khiến hắn trông có vẻ như là một vị vua chúa nào đó. Hoặc một chiến binh. Hoặc một ảo ảnh chết tiệt khác. Tôi đang hy vọng là vậy.
Tất cả những chi tiết đó chỉ là bề ngoài. Tôi không thể rời mắt khỏi khuôn mặt hắn. Hắn có mái tóc đen ngắn và đôi mắt đen như than. Đôi mắt tàn nhẫn. Tôi không nghi ngờ gì về việc hắn đã từng tham gia nhiều hơn một trận chiến—khuôn mặt hắn chằng chịt hàng tá vết sẹo cắt ngang dọc như một tấm bản đồ rối rắm. Gã này đã từng chịu đựng đau đớn, và tôi dám cá bất cứ thứ gì rằng hắn cũng đã gây ra đau đớn tương đương cho người khác.
Hắn bước ra khỏi lăng mộ và đi đến phía sau Kẻ Đào Mộ. Hắn cao hơn kẻ hành hạ tôi ít nhất một foot. Kẻ Đào Mộ không hề phản ứng. Linh hồn to lớn giơ một nắm đấm siết chặt lên không trung và giáng mạnh xuống... đầu Kẻ Đào Mộ. Kẻ Đào Mộ vỡ vụn như bụi phấn. Chiếc mũ đen và áo choàng rơi lả tả xuống đất cạnh chiếc cuốc, nằm lại trên một đống xương khô. Linh hồn đó thực sự đã nghiền nát con ác quỷ. Kẻ Đào Mộ không còn nữa. Có lẽ hắn chưa bao giờ tồn tại.
Với hành động bạo lực duy nhất đó, tôi nhận ra rằng giống như mọi thứ khác tôi đã thấy, Kẻ Đào Mộ chỉ là một ảo ảnh. Hắn không có sức mạnh. Tôi chưa bao giờ phải sợ hắn.
Linh hồn đáng sợ thực sự cuối cùng đã lộ diện và đang đứng đối diện với tôi.