Cooper và tôi không nói chuyện với nhau nữa trước khi gia đình cậu ấy rời đi đến hồ. Vài lần tôi định gọi cho cậu ấy để giải quyết mọi chuyện, nhưng lại thôi. Tôi nghĩ tốt hơn là cả hai nên dành chút thời gian để hạ hỏa.
Tôi cố ngừng suy nghĩ về quả cầu vỡ và vết máu. Dù nó có giá trị hay không, thì đó cũng là một kỷ vật nữa của Mẹ giờ đã biến mất, tất cả là tại tôi. Tôi không thể đưa ra bất kỳ câu trả lời hay lời giải thích hợp lý nào cho những gì đã xảy ra, vì vậy tôi gạt phăng toàn bộ sự việc ra khỏi đầu.
Tất cả những trò vui mà tôi đã lên kế hoạch dường như không còn thú vị nữa, nên tôi dành phần lớn thời gian trong vài ngày đầu tiên đó để đọc sách hoặc làm thêm giờ. Chừng nào còn thấy chán, tôi nghĩ mình cũng có thể kiếm thêm chút tiền. Không phải là tôi có chỗ nào để tiêu. Thực ra tôi bắt đầu nghĩ Bố đã đúng. Tôi nên ra ngoài nhiều hơn một chút và kết bạn. Có lẽ tôi cũng sẽ làm thế... nếu tôi biết cách.
Tôi mới nghỉ học được ba ngày, và mùa hè đã trở nên tẻ nhạt đến chết người. Điều đó đã thay đổi khi một vị khách đến thăm tôi tại chỗ làm. Tôi đang khom lưng bên chiếc máy khắc, cặm cụi khắc một chiếc cúp đua thuyền cho câu lạc bộ du thuyền địa phương, thì nghe thấy một giọng nói du dương quen thuộc gọi mình.
"Chào, Marshmallow!"
Tôi ngẩng lên và thấy chú Ennis Mobley bước vào nơi làm việc chật hẹp của mình.
"Chú Ennis! Chào chú!" Tôi nhảy cẫng lên và ôm chầm lấy chú ấy.
Ennis là người mà mẹ tôi từng làm việc cùng, nhưng chú ấy giống như người trong nhà hơn. Tôi đoán chú ấy khoảng bốn mươi tuổi, mặc dù tôi không giỏi đoán tuổi cho lắm. Chú ấy đến từ Jamaica, điều đó giải thích cho chất giọng du dương của chú. Mẹ luôn thuê Ennis mỗi khi bà đi công tác ở đâu đó. Chú ấy sẽ giúp chuẩn bị thiết bị, sắp xếp chuyến đi và về cơ bản là giải phóng Mẹ để bà có thể tập trung vào việc chụp ảnh thay vì đổ mồ hôi lo liệu hậu cần. Ennis đã ở cùng bà khi trận động đất xảy ra. Theo những gì tôi nghe được, bản thân chú ấy cũng suýt mất mạng. Chú ấy đã cứu được phần lớn thiết bị của Mẹ, đó là lý do tại sao tôi có được cuộn phim chứa bức ảnh chụp ngôi đền. Quan trọng hơn, Ennis đã làm việc cật lực để vượt qua các thủ tục rườm rà và nhanh chóng đưa thi thể Mẹ về nhà. Chúng tôi nợ chú ấy một ân tình lớn vì điều đó.
Chú ấy cũng đau buồn trước cái chết của Mẹ gần như Bố và tôi. Tôi muốn nói rằng khi nghĩ về chú, điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí tôi là nụ cười rạng rỡ và tiếng cười sảng khoái của chú. Nhưng không phải vậy. Tôi hình dung ra cảnh chú đứng bên mộ mẹ tôi trong đám tang, khóc nức nở. Chú đặt một bó hoa nhỏ, mà chú bảo là được hái từ một cái cây gọi là lignum vitae (gỗ sự sống), lên quan tài của bà. Chú nói loài cây đó tạo ra loại gỗ cứng đến mức nó được gọi là "gỗ của sự sống". Chú rất quý mẹ tôi. Tất cả chúng tôi đều vậy.
Kể từ sau đám tang, thỉnh thoảng chú ấy lại gửi email hỏi thăm, nhưng chúng tôi hầu như chẳng bao giờ gặp chú trực tiếp... đó là lý do tại sao tôi hoàn toàn bất ngờ khi chú xuất hiện tại cửa hàng cúp.
"Cháu khỏe không, Marshmallow?" Chú hỏi.
Chú ấy đã gọi tôi như vậy từ khi tôi còn bé. Hồi bé nghe thì dễ thương hơn.
"Cháu khỏe ạ. Chú làm gì ở đây thế?" Tôi hỏi.
"Đến thăm cháu thôi, anh bạn nhỏ. Chà, cháu lớn bổng lên rồi đấy."
Tôi nhún vai. Bạn nên nói gì khi ai đó nhận xét về biểu đồ tăng trưởng của mình chứ?
"Chú gặp Bố chưa ạ?" Tôi hỏi.
"Chưa. Chú không có thời gian. Tối nay chú phải đi công tác ở Pakistan rồi. Chú đến đây là để gặp cháu."
Thật kỳ lạ. Hôm nay đâu phải sinh nhật tôi hay dịp gì đặc biệt. Ennis có vẻ bồn chồn, chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia trong khi ánh mắt đảo quanh, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.
"Cháu ổn chứ, Marsh?" Chú hỏi. Giọng nói của Ennis bình thường khá ngân nga. Chú kéo dài các nguyên âm theo cách nghe như đang hát. Nhưng giờ đây, những từ ngữ của chú lại bị cắt xén và cộc lốc.
"Dạ, vâng. Cháu ổn. Sao thế ạ?"
"Còn bố cháu? Anh ấy sao rồi?"
"Bố cháu cũng ổn ạ."
"Chú lo cho hai bố con," Ennis nói, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.
"Bọn cháu không sao đâu. Ý cháu là, cả hai đều rất nhớ Mẹ. Nhưng biết làm sao được ạ?"
Chú nhìn thẳng vào mắt tôi như thể đang cố tìm xem tôi có đang giấu giếm điều gì không. Thật kỳ quặc.
"Tốt, tốt," Cuối cùng chú nói, có vẻ hài lòng rằng tôi đang nói thật. "Đây, cầm lấy cái này."
Chú thò tay vào túi áo sơ mi và rút ra một tấm danh thiếp. Trên đó chỉ có tên và số điện thoại của chú.
"Đó là số di động của chú. Hãy gọi cho chú nếu cháu cần. Bất cứ lúc nào. Hứa với chú đi."
"Vâng, chắc chắn rồi, nhưng... chú làm cháu sởn gai ốc rồi đấy, chú Ennis. Có chuyện gì vậy ạ?"
"Không có gì, không có gì đâu, Marsh. Chú chỉ là một gã ngốc cẩn thận thái quá thôi."
"Về chuyện gì cơ ạ?"
Chú có vẻ thư giãn hơn một chút. Tôi nghĩ có lẽ cuối cùng chú cũng tin rằng chúng tôi không gặp vấn đề gì.
"Các cháu là bạn của chú," Chú nói, giọng nghe đã giống chú hơn. "Là gia đình của chú. Chú muốn cháu biết rằng nếu cháu cần bất cứ điều gì, chú luôn ở đây vì cháu."
"V... vâng. Tuyệt quá. Cháu cũng vậy. Chú có cần gì không ạ?"
"Không, Marshmallow, chú ổn. Nhất là bây giờ khi chú biết cháu cũng vậy. Gửi lời hỏi thăm của chú tới bố cháu nhé. Chú sẽ đến thăm lâu hơn khi trở về từ Châu Á."
Chú tóm lấy tôi và ôm một cái. Đó cũng không phải là kiểu ôm xã giao chớp nhoáng. Tôi không biết phải diễn tả thế nào, nhưng Ennis ôm tôi rất chặt, như thể chú muốn bảo vệ tôi hay gì đó.
"Chú chắc chắn là mọi chuyện đều ổn chứ ạ?" Tôi hỏi.
Ennis buông ra và lùi lại. "Ừ, chắc chắn rồi. Đừng làm mất danh thiếp của chú. Và hãy gọi cho chú."
"Vâng. Chắc chắn rồi ạ."
"Tốt." Chú lại trở nên nghiêm túc. "Tự chăm sóc bản thân nhé, Marsh. Chú sẽ gặp lại cháu trong vài tuần nữa."
Chỉ có vậy. Chú quay người và rời đi nhanh chóng. Tôi không biết phải nghĩ gì về chuyến viếng thăm của chú. Ennis luôn là một cuốn sách mở. Cuốn sách đó đột nhiên biến thành một điều bí ẩn. Chắc chắn có chuyện gì đó đang xảy ra mà chú không muốn giải thích.
Tối hôm đó tôi kể cho Bố nghe chuyện này. Bố cũng chẳng biết gì hơn tôi.
"Lạ lắm ạ," Tôi nói. "Cứ như thể chú ấy đang mong con nói rằng có chuyện gì đó khủng khiếp đã xảy ra với nhà mình vậy."
"Có lẽ chú ấy chỉ muốn kiểm tra xem sao thôi," Bố đưa ra ý kiến. "Chú ấy là người hay lo xa mà."
"Vâng, có lẽ vậy. Nhưng tại sao lại là lúc này?"
Bố nhún vai. "Con hỏi Bố cứ như thể Bố có câu trả lời vậy."
Tôi thích việc Bố nói chuyện với tôi như một người bình đẳng thay vì một cậu bé. Bất chấp những lần cãi vã thỉnh thoảng xảy ra, chúng tôi khá hòa hợp. Tôi không nghĩ hầu hết các bậc cha mẹ sẽ để đứa con tuổi teen của mình ở nhà một mình khi họ đi công tác, nhưng Bố tin tưởng tôi. Trước mỗi chuyến đi, Bố sẽ chất đầy đồ ăn vặt trong bếp... loại đồ ăn mà Bố không bao giờ cho tôi đụng tới khi có mặt ở nhà. Tôi nghĩ Bố làm vậy vì cảm thấy có lỗi, cho rằng điều đó sẽ khiến việc ở một mình trở nên đặc biệt hơn một chút. Với tôi thì thế cũng tốt.
Điều tồi tệ nhất mà tôi phải lo lắng là có chuyện gì đó xảy ra với Bố và Bố sẽ không về nhà. Tôi cố gắng không nghĩ đến chuyện đó. Đi lại là một phần công việc của Bố, và cả hai chúng tôi đều phải chấp nhận điều đó. Ngoài sự hoang tưởng ra, thực ra tôi khá thích khi Bố để tôi ở một mình trong vài ngày. Điều đó có nghĩa là không phải dọn dẹp; tắt đèn bất cứ khi nào tôi muốn; không bị hạn chế về âm lượng nhạc hay lựa chọn bài hát; và tuyệt vời nhất là chơi Xbox 360 trên màn hình plasma. Ở một mình cũng có những lợi thế của nó.
Trách nhiệm thực sự duy nhất của tôi ngoài việc không đốt rụi ngôi nhà là cho con mèo Winston của chúng tôi ăn và dọn khay vệ sinh của nó. Khá đơn giản.
Ngày hôm sau Bố lên đường đi Vegas.
Đó là ngày cơn ác mộng bắt đầu.
Tôi đến chỗ làm để khắc một đống bảng đồng gắn lên cúp cho một trại huấn luyện bóng bầu dục. Tôi đã làm xong và chuẩn bị về nhà thì sếp của tôi, ông Santoro, kiểm tra công việc và chỉ ra rằng từ "receiver" được đánh vần là ei, chứ không phải ie. Bạn biết đấy, quy tắc i đứng trước e ngoại trừ sau c. Úi chà. Phải mất thêm một giờ nữa để làm lại cả tá bảng tên. Thật ngu ngốc. Tôi định ghé qua Garden Poultry mua một chiếc bánh mì kẹp và khoai tây chiên trên đường về, nhưng tôi quá mệt. Thay vào đó, tôi đạp xe thẳng về nhà, mở một hộp súp nghêu và xơi hết nửa túi Doritos. Tôi kết thúc bữa ăn sành điệu của mình, chốt hạ bằng một lon Dr Pepper sủi bọt hảo hạng, vứt mọi thứ vào bồn rửa và bắt đầu đêm đầu tiên ở nhà một mình.
Tôi rất phấn khích. Có quá nhiều lựa chọn. Không có lựa chọn nào liên quan đến việc rửa bát. Tôi có thể bắt đầu lắp ráp một trong những mô hình tên lửa. Tôi có thể trải các bản phác thảo của mình ra và làm việc với cuốn tiểu thuyết đồ họa. Tôi có thể quẩy một chút Call of Duty. Tôi có thể lục lọi bộ sưu tập DVD của nhà mình và xem bất kỳ bộ phim nào tôi muốn. Xem hai lần luôn. Tôi có thể lên mạng và dành cả đêm trên Hulu. Tương lai nằm trong tay tôi. Đó là một cảm giác quyền lực và tự do hoàn toàn. Vậy tôi đã làm gì?
Tôi bật TV lên và ngủ thiếp đi trong khoảng sáu phút.