Cuối cùng chúng tôi đã có một mùa hè tuyệt vời bên nhau. Cô ấy dạy tôi về thuyền bè nhiều hơn những gì tôi từng muốn biết, và tôi làm cô ấy cười. Khi mùa hè kết thúc, thỉnh thoảng chúng tôi có nhắn tin cho nhau, nhưng tôi đoán cả hai đều bị cuốn vào cuộc sống bình thường và điều đó không kéo dài được lâu. Nhưng đến mùa hè năm sau, chúng tôi lại bắt đầu ngay tại nơi mình đã dừng lại và có một khoảng thời gian thậm chí còn tuyệt vời hơn. Không ai trong chúng tôi nói về những chuyện đang xảy ra ở nhà. Dù tốt hay xấu. Chúng tôi tận hưởng niềm vui trong khoảnh khắc hiện tại, đó chính xác là những gì tôi muốn lúc bấy giờ... và bây giờ tôi lại muốn điều đó.
Văn phòng bán hàng của bến du thuyền nằm trên những cọc gỗ vững chãi cao hơn mặt nước. Khi tôi tiến đến gần trên chiếc Galileo, tôi nhìn thấy xe của Brittany đang đậu trong bãi. Tuyệt! Mùa hè đang trở nên tốt đẹp hơn từng giây. Tôi lái thuyền lướt qua chiếc thuyền guồng lớn có tên Nellie Bell mà họ dùng để chở khách tham quan hồ và cho thuê để tổ chức tiệc tùng. Britt và tôi từng lẻn lên chiếc Nellie Bell sau giờ đóng cửa và ngồi trên boong hàng giờ liền... hôn nhau, trò chuyện rồi lại hôn nhau. Như tôi đã nói, đó là một mùa hè tuyệt vời. Tôi buộc chiếc Galileo vào bến đổ xăng trống và băng qua mê cung phao nổi cho đến khi tới cửa văn phòng bán hàng. Với một nụ cười rạng rỡ, tôi bước vào trong.
Britt đang ở phía sau quầy bán hàng. Cô ấy vẫn dễ thương như ngày nào với mái tóc vàng cắt ngắn và những nốt tàn nhang. Khi nghe tiếng tôi bước vào, cô ấy ngước lên khỏi đống giấy tờ với một nụ cười tươi rói như muốn nói: "Chào! Em có thể giúp gì cho anh?" Đó là một khoảnh khắc ấm áp, chào đón... nhưng nó không kéo dài. Nụ cười vụt tắt trên khuôn mặt cô ấy nhanh đến mức tôi thề là mình có thể nghe thấy tiếng nó rơi bộp xuống sàn.
Tiêu rồi.
Brittany đứng chết trân tại chỗ, ánh mắt cô ấy xoáy thẳng vào đầu tôi. Vài giây dài đằng đẵng trôi qua.
Tôi không thể chịu đựng sự im lặng này thêm nữa và lên tiếng. "Do anh hay là nhiệt độ vừa giảm xuống bốn mươi độ vậy?"
"Anh đang đùa đấy à?" Cô ấy nói cộc lốc.
"À, ừ. Trời đâu có lạnh đi thật đâu. Hay là có nhỉ?"
Cô ấy lắc đầu, rõ ràng là đang bực bội, và bắt đầu dọn dẹp quầy. Đây là một khởi đầu tồi tệ.
"Em trông tuyệt lắm!" Tôi thốt lên.
"Đừng," Cô ấy ra lệnh mà không thèm nhìn tôi.
"Đừng gì cơ?"
"Đừng nghĩ rằng chúng ta sẽ bắt đầu lại."
"Ồ. Hiểu rồi. Ờ... tại sao không?"
"Anh không thể nghiêm túc được sao," Cô ấy nói, giọng đầy bực tức.
"Có chuyện gì vậy? Em có bạn trai ở quê hay gì à? Anh xin lỗi, anh không biết."
"Anh sẽ không biết vì anh không hề gọi điện. Hay viết thư. Hay nhắn tin. Hay Facebook. Hay thừa nhận dưới bất kỳ hình thức nào rằng chúng ta đã dành rất nhiều thời gian bên nhau vào mùa hè năm ngoái."
"Ồ. Đúng vậy. Anh đoán là anh nên chọc lại em, nhỉ?"
"Ugh! Tạm biệt, Cooper. Chúc anh một mùa hè vui vẻ."
Cô ấy đi vòng qua quầy, hướng ra cửa. Tôi chặn cô ấy lại.
"Điều đó là không thể. Anh không thể có một mùa hè vui vẻ ở đây nếu không có em."
"Tim em rỉ máu rồi đây," Cô ấy nói, giọng đầy mỉa mai.
"Anh xin lỗi, được chưa? Anh không nhắn tin vì năm ngoái chúng ta đã làm thế và nó chỉ khiến anh nhớ em nhiều hơn. Nên cả hai chúng ta đều dừng lại và mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn. Đúng không? Anh không muốn bắt cả hai chúng ta phải trải qua chuyện đó một lần nữa."
Cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi. Cô ấy mềm lòng. Tôi đã thấy điều đó. Tôi đã nắm thóp được cô ấy.
"Điều đó không chỉ thảm hại," Cô ấy nói. "Em còn cảm thấy bị xúc phạm khi anh nghĩ rằng em sẽ tin lời đó."
Tôi đã không nắm thóp được cô ấy.
Cô ấy lại đi về phía cửa. Tôi lại chặn cô ấy lại.
"Được rồi," Tôi nói nhanh. "Em nói đúng. Lý do đó thật tệ. Anh xin lỗi. Anh biết nói gì đây? Chuyện gì đến cũng phải đến. Hơn nữa, em đã có bạn trai rồi."
"Em không có bạn trai!"
"Thật sao?" Tôi nói với một nụ cười rạng rỡ. "Vậy thì, chúng ta ổn rồi." Cô ấy đáp lại bằng cách kéo cửa mở và đứng sang một bên, dọn đường cho tôi rời đi. Ánh mắt trừng trừng.
Bị đánh bại, tôi bước qua ngưỡng cửa ra bến tàu.
"Cơ hội cuối cùng," Tôi nói. "Hãy để anh bù đắp cho em. Đêm nay sẽ là một đêm tuyệt đẹp. Hãy ra hồ, tắt đèn và đếm sao. Em biết anh thích làm điều đó đến mức nào mà."
"Ý tưởng hay hơn này," Cô ấy nói. "Hãy tìm ai đó quan tâm đến việc anh thích gì ấy."
"Ái chà."
"Anh là một gã ích kỷ, Cooper Foley. Em không thích những gã ích kỷ."
"Em đang phạm một sai lầm lớn đấy," Tôi nói. "Sẽ là một mùa dài..."
Cô ấy đóng sầm cửa vào mặt tôi.
"... hè."
Cô ấy tắt đèn trên lối đi. Đau thật. Trời tối sầm lại nhanh đến mức tôi phải dò dẫm bám dọc theo lan can nếu không muốn có nguy cơ rơi xuống nước. Tôi đã bị từ chối một cách hoàn toàn và không thương tiếc, và tôi cho rằng mình đáng bị như vậy. Tôi quyết định rút lui có tính toán, sau đó sẽ quay lại vào ngày hôm sau, ngày hôm sau nữa và ngày hôm sau nữa cho đến khi cô ấy tha thứ cho tôi. Nó sẽ rất đáng giá. Tôi thích Britt. Lẽ ra tôi nên nhắn tin.
Màn đêm đã buông xuống Hồ Thistledown. Mặc dù kế hoạch của tôi hoàn toàn là để tán tỉnh Britt, nhưng tôi thực sự thích ở ngoài hồ vào ban đêm. Khi lái thuyền trở về nhà, tôi thấy mình không phải là người duy nhất có ý tưởng đó. Trên hồ đầy những chiếc thuyền, tất cả đều tắt đèn. Tôi chưa bao giờ thấy nhiều thuyền đến vậy cùng một lúc. Trông chúng đều trống rỗng, nhưng tôi biết mọi người đang nằm ngửa, ngắm nhìn bầu trời. Đó là một trong những điều tuyệt vời khi ở giữa chốn đồng không mông quạnh. Vào một đêm quang đãng, không trăng, bầu trời sẽ trở nên sống động với hàng tỷ vì sao. Nếu may mắn, bạn có thể thấy một ngôi sao băng. Hoặc một thiên thạch. Hoặc bất cứ thứ gì đại loại thế. Marsh đã giải thích cho tôi cách thức hoạt động của tất cả những thứ đó nhưng tôi đã không lắng nghe. Tôi đã quá mải mê với màn trình diễn ngoạn mục đang diễn ra ngay trên đầu chúng tôi.
Mọi người sẽ tắt đèn hành trình để làm cho không gian tối nhất có thể. Bình thường bạn sẽ không làm thế trên mặt nước vào ban đêm, nhưng ở Thistledown, nơi mọi người khác cũng đang làm điều tương tự, thì nó hoàn toàn an toàn.
Khung cảnh thật đáng kinh ngạc... và vô cùng yên bình. Có nhiều vì sao lấp lánh trên bầu trời hơn những gì tôi từng nhớ, vì vậy tôi quyết định tận dụng tối đa một tình huống tồi tệ và đắm mình vào các vì tinh tú. Tôi lái thuyền chầm chậm qua những chiếc thuyền đang trôi nổi, cẩn thận để không làm phiền ai hay tạo ra sóng đánh thức họ. Tôi phải đi khá xa về phía bắc trước khi tìm thấy một chỗ trống ở giữa hồ. Nó nằm đối diện với một địa điểm hẻo lánh nơi chúng tôi từng câu cá, được gọi là Vịnh Emerald. Tôi tắt động cơ, sau đó tắt đèn hành trình, và để sự tĩnh lặng bao bọc lấy mình khi tôi nằm ngửa duỗi người, gác chân lên ghế lái. Đó là một đêm ấm áp nên tôi cởi áo khoác và kê dưới đầu làm gối.
Có một điều gì đó về việc ở trên hồ dưới một vòm sao rực rỡ khiến mọi căng thẳng tan biến. Đêm đó tôi đã suy nghĩ về rất nhiều thứ. Tôi không mấy vui vẻ với cách mọi chuyện đang diễn ra. Tôi đã đưa ra một số lựa chọn tồi tệ và thật may mắn là không có chuyện gì tồi tệ hơn xảy ra với tôi ngoài việc bị bắt vì bán vé giả. Có lẽ đó là một phát súng cảnh cáo. Tôi đã giao du với nhầm người và phải trả giá. Nhưng vẫn chưa quá muộn. Khi nằm ngửa hấp thụ vũ trụ bao la, tôi hiểu rằng còn rất nhiều điều ngoài kia mà tôi có thể làm. Tôi có thể đã làm hỏng chuyện, nhưng cuộc sống chỉ mới bắt đầu. Đó là một cảm giác tuyệt vời. Tôi thích được làm chủ vận mệnh của chính mình.
Tiếng động cơ từ xa phá vỡ khoảnh khắc đó.
Tôi không thể bực mình được. Chính tôi cũng vừa làm điều tương tự. Tôi hy vọng rằng bất kể đó là ai, họ sẽ nhanh chóng tìm được một chỗ và tắt động cơ để tôi có thể quay lại với buổi thiền định riêng tư của mình.
Động cơ không dừng lại. Thậm chí nó còn to hơn. Nghe cũng rất mạnh mẽ. Tôi không muốn nó phá hỏng buổi tối nên đã lấy chiếc iPod ra khỏi túi áo khoác. Nếu không có được sự tĩnh lặng tuyệt đối, thì thà nghe nhạc còn hơn. Tôi chọn một bản nhạc rock cổ điển mà Marsh đã giới thiệu cho tôi. Đó là bài hát có tên "(I Know) I'm Losing You" của nhóm Faces. Tôi chưa bao giờ nghe nói về họ, nhưng bài hát rất bốc và có một đoạn solo trống tuyệt vời. Có lần tôi đã bắt gặp Marsh đang đánh trống không khí theo bài này. Đồ mọt sách.
Bài hát không phù hợp với khung cảnh yên bình nhưng nó đã át đi tiếng động cơ. Tôi nằm xuống lại và bật cười, hình dung ra cảnh Marsh đang đánh trống bằng đũa. Không đời nào tôi để cuộc cãi vã của chúng tôi ngăn cản cậu ấy lên hồ. Đối với tôi, Marsh đại diện cho một cuộc sống mà tôi muốn lấy lại. Tôi sẽ nhấn nút khởi động lại và chúng tôi sẽ lại là những người bạn tốt.
Gã trên thuyền đang từ từ tìm một chỗ để ổn định. Tôi liếc nhìn qua mạn thuyền Galileo nhưng không thấy hắn. Thực tế là, tôi chẳng thấy chiếc thuyền nào cả. Thật kỳ lạ. Tất cả bọn họ đã đi đâu? Và sao lại nhanh đến vậy? Có lẽ âm thanh tôi đang nghe thực chất là âm thanh tổng hợp của một đám thuyền đang kết thúc buổi tối và rời đi. Cũng được thôi. Tôi nằm xuống lại và vặn to âm lượng khi đoạn solo trống bắt đầu. Tiếng đập hoang dại lấp đầy tâm trí tôi. Vũ trụ của tôi. Tôi ngước nhìn biển sao. Nhìn về tương lai. Nhìn vào sự vô tận.
Tôi đã vặn âm lượng to đến mức tai tôi ù đi. Nó quá to. Tôi xoay nút điều khiển iPod để vặn nhỏ lại nhưng âm lượng không thay đổi. Thậm chí nó còn to hơn. Đoạn solo trống hoang dại đang lao về phía tôi như một đoàn tàu chở hàng. Đầu tôi đau như búa bổ. Cảm giác như chính chiếc thuyền đang rung chuyển, nhưng điều đó là không thể.
Suy nghĩ cuối cùng của tôi là âm thanh đó đã trở nên khổng lồ đến mức nó không còn giống tiếng trống nữa.
Đó là một suy nghĩ không kéo dài được lâu.