Tôi nhảy khỏi ghế đẩu và lùi lại xa khỏi ông lão. "Không, không thể nào," Tôi lắp bắp. "Ông không thể là ông ấy được."
Người đàn ông gãi đầu và cau mày... giống hệt cách ông nội thường làm khi đang suy nghĩ. Thực tế là, người đàn ông này trông giống hệt ông nội tôi, hoàn thiện với cặp kính to như cửa sổ, bộ ria mép kiểu hải mã và mái tóc hoa râm thưa thớt.
"Đừng có cuống lên thế," Ông ấy nói, đó là câu mà ông nội luôn miệng nói. "Ở đây chẳng có gì sai trái cả."
"Vớ vẩn! Mọi thứ ở đây đều sai trái!"
"Khoan đã nào," Ông ấy nói. "Để ông nghĩ một lát."
Ông ấy lại gãi đầu. Và lại cau mày. Hoặc người đàn ông này thực sự là ông nội tôi, hoặc ông ta là một kẻ mạo danh tài ba.
"Được rồi, ông hiểu rồi," Ông ấy tuyên bố. "Còn ai biết chuyện này nữa không?" Ông ấy giơ hai tay lên như móng vuốt và gầm lên bằng giọng Transylvania đặc sệt, "Hãy coi chừng! Ta đến để hút máu ngươi, vì ta là... Grampire!"
"Grampire?" Bà lão bật cười hỏi.
Ông lão nhìn bà ấy và nhún vai. "Thằng bé rất thích trò đó khi nó sáu tuổi."
Đúng là tôi rất thích. Nhưng điều đó chỉ khiến tôi thêm bối rối.
"Tránh xa tôi ra!" Tôi hét lên, và chạy về phía cửa.
"Cooper!" Ông lão quát lên bằng một giọng nghiêm khắc mà tôi đã nghe rất nhiều lần trước đây. Tôi đứng chết trân, có lẽ là do thói quen.
"Ông biết chuyện này rất bối rối, nhóc tì à," Ông ấy nói với vẻ cảm thông. "Nhưng chạy khỏi đây cũng chẳng giải quyết được gì đâu."
Tôi muốn tin ông ấy là ông nội tôi. Nhưng nếu đó thực sự là ông ấy, điều đó có nghĩa là tôi phải chấp nhận một loạt những điều khác không mấy tốt đẹp.
"Ông nội cháu đã chết," Tôi nói chậm rãi để đảm bảo ông ấy hiểu từng từ. "Điều đó có nghĩa ông là kẻ mạo danh, hoặc cháu bị điên."
Bà lão sụt sịt và vỗ nhẹ vào cánh tay ông lão. "Chúc may mắn với ca này nhé, Gene," Bà ấy nói, và để lại hai chúng tôi một mình để quay lại làm việc.
"Ông e là có khả năng thứ ba," Ông lão nói.
"Làm ơn. Nói cho cháu biết đi."
"Cháu sẽ không thích đâu."
"Cháu chẳng thích bất cứ điều gì trong chuyện này cả."
Ông ấy nheo mắt. Ông nội luôn làm thế khi đang tự tranh luận với chính mình. "Cháu muốn nghe thẳng thắn, hay ông nên từ từ cho cháu biết?"
"Cứ nói cho cháu biết đi!" Tôi hét lên.
"Cháu chết rồi, Cooper."
Những lời đó vang lên bên tai tôi. Tôi cảm thấy chóng mặt. Làm sao tôi có thể chết được? Tôi đang chóng mặt mà! Bạn không thể vừa chết vừa chóng mặt cùng một lúc được.
"Cháu bị một chiếc xuồng cao tốc đâm trúng ngoài hồ Thistledown," Ông ấy nói thêm. "Ông không chắc ai là kẻ ngốc hơn, thằng nhóc lái chiếc xuồng cao tốc hay cháu vì đã ra ngoài hồ vào ban đêm mà tắt đèn hành trình. Cháu đã nghĩ cái quái gì vậy?"
Tôi phải thở. Không khí. Không khí thật. Người chết không thở và tôi muốn chứng minh cho bản thân thấy rằng mình chưa chết. Tôi chạy ra khỏi hiệu thuốc và bước lên vỉa hè để hít một hơi căng đầy lồng ngực. Mọi thứ đều quá đỗi bình thường. Tôi không thể chết được.
Ai đó vỗ bộp vào lưng tôi, khiến tôi giật nảy mình. "Chào, Chicken Coop." Đó là chú đưa thư Bernie. "Cảm thấy khá hơn chút nào chưa?"
Chú ấy nháy mắt với tôi và tiếp tục bước đi trên Đại lộ. Tôi chợt nhớ ra lý do tại sao Bernie không còn là người đưa thư của chúng tôi nữa.
"Tên ngốc."
Tôi quay ngoắt lại và thấy ông lão đang đứng ở cửa hiệu thuốc, hai tay đút túi quần. "Cậu ta bị điện giật chết vì táy máy ăng-ten của ai đó để cố bắt cáp miễn phí. Những câu chuyện cười của cậu ta ở đây cũng chẳng buồn cười chút nào."
"Ở đây?" Tôi hỏi. "Ý ông 'ở đây' là sao? Chúng ta đang ở Stony Brook, đúng không?"
Ông ấy dành cho tôi một nụ cười buồn bã và đưa tay vỗ nhẹ vào má tôi. Thật quá đỗi quen thuộc.
"Ông ước gì ông có thể nói rằng ông rất vui khi gặp cháu, Coop," Ông ấy nói. "Trời đất ơi, cháu vẫn còn là một đứa trẻ. Đôi khi cuộc đời thật bất công."
"Chúng ta đang ở đâu?" Tôi khẩn khoản.
"Chúng ta đang ở Stony Brook, đúng vậy, nhưng đó là Stony Brook của cháu. Thị trấn theo như cháu nhớ."
Tôi liếc nhìn xung quanh, tự hỏi tại sao một thứ quá đỗi quen thuộc lại có thể đột nhiên trở nên xa lạ đến vậy.
"Đây chắc hẳn là một giấc mơ," Tôi nói. "Tất cả đều đang diễn ra trong đầu cháu."
"Không. Rất tiếc."
Tôi nhìn sang cửa hàng đồ chơi bên cạnh.
Người phụ nữ mặc đồ đen đã quay lại, đang theo dõi tôi. Không nhúc nhích. Mỉm cười.
Tôi chạy thẳng đến cửa hàng, giật mạnh cửa mở và nhảy vào trong.
"Cô là ai?" Tôi hét lên... với một cửa hàng trống không.
"Tôi có thể giúp gì cho cậu?" Một cô gái bán hàng hỏi, bước về phía tôi từ phía sau cửa hàng. Đó là một cô gái dễ thương trông trạc tuổi học sinh trung học, chắc chắn không phải là người đã chết.
"Người phụ nữ vừa ở đây đi đâu rồi?"
Cô ấy nhìn quanh. "Tôi không thấy ai cả."
"Tôi không biết cậu," Tôi nói. "Cậu có học ở Davis Gregory không?"
"Tôi từng học," Cô ấy trả lời. "Nhưng không kịp đến lễ tốt nghiệp."
"Chuyển trường à?"
"Tài xế say rượu."
Tôi lùi lại một bước như thể lời nói của cô ấy vừa đẩy tôi. "Cậu bị một tài xế say rượu đâm trúng sao?"
"Không," Cô ấy nói, vẻ mặt bẽn lẽn. "Tiệc chào mừng cựu học sinh. Vài gã mang bia đến. Tôi chỉ uống vài ly nhưng lẽ ra tôi không bao giờ nên cố lái xe về nhà. Đó hoàn toàn là lỗi của tôi. Tạ ơn Chúa là không có ai khác chết. Cậu đang tìm đồ chơi à?"
Cô ấy với tay lấy từ trên quầy một con gấu bông nhỏ màu nâu, sờn rách và bị mất một mắt. Đó là con gấu bông của tôi. Tôi đã không nhìn thấy nó kể từ khi tôi bảy tuổi.
"Tôi cá là cậu nhớ nó lắm," Cô gái mỉm cười nói.
Tôi loạng choạng lùi lại và đẩy cửa bước ra ngoài, nơi ông nội tôi, hay bất cứ ai ông ấy là, đang chờ đợi.
"Không sao đâu, Coop," Ông ấy nói. "Cháu sẽ ổn thôi."
"Ổn á!" Tôi hét lên. "Ông đang nói với cháu là cháu đã chết. Thế thì ổn ở chỗ nào?"
Ông nội bật cười. "Ông cũng nói y hệt câu đó khi mới đến đây. Ông chạy lăng xăng khắp nơi, cố gắng tìm hiểu tại sao mọi người ông gặp đều là người đã chết." Ông ấy vung vẩy hai tay trong không trung, đảo mắt một cách đầy kịch tính và hét lên, "Đưa tôi ra khỏi đây! Tôi không thuộc về nơi này!" Ông ấy cười lớn. "Đúng vậy, đó là ông đấy. Ông đã chối bỏ sự thật. Đó là lẽ tự nhiên."
Tôi không biết phải nói gì. Tôi không muốn tin ông ấy nhưng cũng chẳng có lời giải thích nào khác. Ông ấy quàng tay qua vai tôi. Tôi không chống cự. Ông ấy là ông nội tôi.
"Cố gắng thư giãn đi, nhóc tì. Mọi chuyện sẽ tốt hơn khi cháu nhận ra đó chỉ là một phần của cuộc sống. Cuối cùng thì ai cũng phải đi qua đây thôi."
"'Đây' là đâu?"
"Đi nào," Ông ấy nói. "Ông sẽ mua cho cháu một cây kem."
Vài phút sau, chúng tôi quay lại Meade's, ngồi trong một gian hàng giống như chúng tôi đã làm hàng trăm lần trước đây. Donna, nhân viên phục vụ soda, mang ra cho chúng tôi hai ly kem thuyền chuối hoàn hảo đến khó tin. Tôi không đói. Làm sao tôi có thể đói được? Tôi đã chết rồi. Tuy nhiên, điều đó không ngăn cản được ông nội. Ông ấy ăn ngấu nghiến. Sau khi múc hết phần kem cuối cùng và ợ một tiếng rõ to, ông ấy đã sẵn sàng để nói chuyện.
"Họ gọi nơi này là The Black. Không chắc tại sao. Có lẽ vì những gì chúng ta phải trải qua để đến được đây. Khá mỉa mai, cháu không nghĩ vậy sao?"
"Ý ông là sao?"
"Mọi người đều nói về việc đi về phía ánh sáng khi họ sắp chết. Sự thật thì hoàn toàn ngược lại. Ở ngoài kia, nơi nhân gian tồn tại, đó mới là Cõi Ánh Sáng. Chắc hẳn đây là trò đùa của ai đó."
"Nhưng đây là Stony Brook mà," Tôi nói.
"Đối với cháu thì là vậy. Mỗi người nhìn nó một cách khác nhau. Đó mới là vấn đề. Khi cháu ở đây, nó gần giống như những gì cháu nhớ về nó từ The Light. Điểm khác biệt duy nhất là, những người vẫn đang sống ngoài kia không có ở đây. Ít nhất là chưa. Đó là nhược điểm lớn nhất. Bỏ lại những người thân yêu phía sau. Ông đã chờ đợi bà nội cháu suốt... Bao lâu rồi kể từ khi ông ngủ dưới xấp đất nhỉ?"
"Ngủ dưới xấp đất?"
"Đừng có ngốc thế, chàng trai. Ông chết khi nào?"
"Khoảng năm năm trước."
Ông ấy huýt sáo. "Không bao giờ đoán được điều đó. Thời gian không có nhiều ý nghĩa ở đây. Chẳng có ý nghĩa gì cả."
"Vậy ông cũng nhìn thấy nơi này giống như Stony Brook sao?"
"Khi ông ở cùng cháu. Ông có thể nhìn thấy mọi thứ theo cách cháu nhìn, và cháu có thể nhìn qua góc nhìn của ông. Vision của ông." Ông ấy rướn người tới và dành cho tôi một nụ cười tinh quái. "Nghĩ xem cháu đã sẵn sàng để thử chưa?"
"Cháu không biết phải nghĩ gì nữa," Tôi nói.
Ông nội trượt ra khỏi gian hàng và gọi lớn, "Ghi sổ cho tôi nhé, Donna."
"Sẽ làm ngay!" Bà lão gọi vọng lại. "Ông có một đứa cháu trai tuyệt vời đấy, Gene. Ông nên tự hào."
"Nó cũng được," Ông nội nói. "Hơi tự mãn một chút nhưng biết làm sao được."
Donna bật cười. "Vậy là cậu ấy giống hệt ông rồi."
"Thế là đủ rồi đấy, cô nương," Ông nội nói đùa.
Bà ấy nháy mắt, "Hai người đi chơi vui vẻ nhé."
"Chuyện này thật sai trái," Tôi nói, tê dại.
"Xin lỗi, Coop. Nó đúng đắn nhất có thể đấy," Ông ấy nói, đưa tay ra, ra hiệu cho tôi đi cùng. "Đi nào."
Tôi trượt ra khỏi gian hàng nhưng không nắm lấy tay ông. "Chúng ta đi đâu?"
"Về nhà."
Chúng tôi đột nhiên bị bao trùm trong một khối sương mù đầy màu sắc cuộn xoáy. Trải nghiệm này giống hệt như khi tôi lần đầu tiên thấy mình đứng trong công viên nhỏ. Hiệu thuốc bị cuốn trôi và nhanh chóng được thay thế bằng những tán cây xanh. Nhiệt độ thay đổi và trời đột nhiên trở lạnh. Khi sương mù tan đi, tôi thấy chúng tôi đang được bao quanh bởi những cái cây cao lớn rực rỡ sắc màu của mùa thu. Đó là đỉnh điểm của sự giao mùa và những chiếc lá mang những sắc thái rực rỡ của màu đỏ, vàng và vàng kim. Chúng tôi không chỉ rời khỏi Đại lộ Stony Brook, chúng tôi còn rời khỏi mùa hè.
Ông nội và tôi đang đứng ở vị trí giống hệt như khi chúng tôi ở trong hiệu thuốc, chỉ khác là chúng tôi đang ở trên một cánh đồng cỏ. Tôi không biết liệu chúng tôi đã di chuyển, hay mọi thứ khác đã di chuyển xung quanh chúng tôi.
Ông nội hít một hơi thật sâu, lấp đầy lồng ngực bằng không khí se lạnh của mùa thu.
"Hoàn hảo," Ông ấy tuyên bố. "Thời điểm yêu thích nhất trong năm của ông." "Chúng ta đang ở đâu?" Tôi hỏi.
"Thôi nào! Đâu có lâu đến thế, phải không?"
Có điều gì đó quen thuộc về môi trường xung quanh. Chúng tôi đang đứng ở rìa một khu rừng rậm rạp. Tôi từ từ xoay người cho đến khi nhìn thấy một ngôi nhà trang trại ốp ván trắng nằm trên một mô đất cách chúng tôi chưa đầy ba mươi thước.
Bất chấp tất cả những điều này có vẻ bất khả thi đến mức nào, tôi vẫn phải mỉm cười. "Đó là nhà của ông," Tôi nói với một tiếng thở hổn hển.