Cho đến lúc đó, mọi thứ tôi nhìn thấy đều quen thuộc.
Kỳ lạ, nhưng quen thuộc. Bây giờ tôi đã hạ cánh xuống một lãnh thổ xa lạ. Tôi đang đứng ở một nơi trông giống như quảng trường làng bước thẳng ra từ thời La Mã cổ đại. Các tòa nhà được xây bằng đá, bao quanh một đài phun nước ở giữa con phố bụi bặm. Đài phun nước là một tác phẩm điêu khắc bằng đá khổng lồ tạc hình một chiến binh cơ bắp, giống như một vị thần với thanh kiếm đồ sộ đang chiến đấu với những tên lính gầy gò chỉ bằng nửa kích thước của ông ta. Những bức tượng nhỏ hơn trong đài phun nước có nước chảy ra từ miệng, không hẳn là tuôn trào mà chỉ rỉ ra, rơi xuống chân chúng với những tiếng nhỏ giọt đều đặn... tí tách... tí tách giống như chúng đang chảy máu. Âm thanh tuy nhỏ, nhưng nó lấp đầy quảng trường trông có vẻ cổ kính này.
Ngôi làng nằm lọt thỏm trong một thung lũng hẹp. Những ngọn đồi dốc, lởm chởm đá vươn cao ở hai bên, được bao phủ bởi những thứ mà tôi đoán là cây ô liu. Ở một đầu quảng trường là một tòa nhà cao với mái vòm có thể là nhà thờ, đền thờ, thư viện hay tôi thực sự không biết là cái gì. Dù các tòa nhà trông có vẻ cũ kỹ, nhưng chúng không đến mức cổ kính sắp sụp đổ. Dù vậy, có vẻ như tôi đã được đưa đến một Vision trong The Black từ một thời đại khác. Câu hỏi đặt ra là, đây là Vision của ai?
Tôi không phải đợi lâu để có câu trả lời.
"Ta rất vui vì ngươi đã đến!" Gã đàn ông gọi tôi từ tòa nhà. Hắn thấp bé, mập mạp và trông có vẻ đến từ một thời đại khác. Khác với thời đại của tôi, ý tôi là vậy. Hắn mặc một thứ đồ quấn lỏng lẻo màu nâu nhạt rủ xuống dưới đầu gối. Dưới chân hắn là đôi dép có quai da quấn quanh cẳng chân. Tóc hắn cắt ngắn, màu đen với phần tóc mái cắt ngang trán. Hắn vội vã bước xuống bậc thềm và lê bước nhanh về phía tôi với một nụ cười rạng rỡ, chào đón.
"Ta tin là ngươi đã không phải đợi lâu," Hắn nói.
"Đây là đâu?" Tôi hỏi.
"Tất nhiên là chúng ta đang ở trong Vision của ta về The Black. Ngươi sẽ gọi nó là Macedonia."
"Ông là ai?"
Gã đàn ông cúi chào một cách trang trọng nhưng không rời mắt khỏi tôi. "Ta là Damon của Epirus. Chào mừng đến với ngôi làng khiêm tốn của ta."
Đôi mắt đen của hắn lồi ra khỏi khuôn mặt tròn trịa theo một cách đáng lẽ sẽ rất buồn cười nếu không có sự thật là hắn cứ nhìn chằm chằm vào tôi như thể đang mong đợi tôi đi sai một bước. Bây giờ khi hắn đã ở gần hơn, tôi thấy khuôn mặt hắn chằng chịt những vết sẹo. Hàng chục vệt trắng mỏng đan chéo trên má và mũi hắn. Gã này đã bị bầm dập tơi tả. Tôi không nghĩ một người có thể sống sót sau một chuyện như vậy.
Có lẽ hắn đã không sống sót.
"Vậy... ông đã chết rồi à?" Tôi hỏi.
Hắn nhún vai và cười khúc khích. "Chẳng phải tất cả chúng ta đều vậy sao?"
"Đúng rồi. Câu hỏi ngu ngốc. Tại sao tôi lại ở đây?"
Hắn nắm lấy cánh tay tôi một cách thân thiện và chúng tôi tản bộ về phía tòa nhà lớn.
"Ta đã đưa ngươi đến đây, Cooper Foley."
"Khoan đã, ông biết tôi sao?"
"Đúng vậy. Ta biết tất cả về ngươi. Ngươi rất tháo vát. Và trung thành. Ngươi không bao giờ lùi bước trước một cuộc chiến. Thực tế là, ngươi thích những trận đánh lộn thỉnh thoảng xảy ra. Có lẽ quan trọng nhất, ngươi là một kẻ sống sót."
"Ừ thì, không hẳn vậy. Tôi đang ở đây mà, đúng không?"
"Thật vậy!" Hắn thốt lên vui vẻ. "Rất tốt!"
"Làm sao ông biết nhiều về tôi như vậy?"
"Ta đã quan sát ngươi được một thời gian khá dài rồi."
"Bằng cách nào? Tôi vừa mới đến đây mà."
"Những quan sát của ta về ngươi là ở trong The Light."
Gã lùn này bắt đầu làm tôi sởn gai ốc. Hắn có vẻ vô hại, nhưng việc theo dõi tôi từ thế giới bên kia thì thật sai trái. "Tại sao?" Tôi hỏi.
"Để giúp ngươi. Có rất nhiều con đường để đi qua The Black. Hãy chọn lộ trình của ngươi một cách khôn ngoan và tương lai của ngươi có thể sẽ rất huy hoàng."
"Ông là gì, thiên thần hộ mệnh của tôi chắc?"
Điều đó khiến hắn bật cười. "Không đời nào."
"Nhưng ông biết những con đường đúng đắn để đi sao?"
"Ta biết," Đó là câu trả lời đơn giản, đầy tự tin của hắn.
"Đợi đã, ông ở đây bao lâu rồi?"
Hắn nhún vai và chế nhạo. "Thời gian chẳng có mấy ý nghĩa."
"Ừ, tôi nghe câu đó rồi, nhưng nghiêm túc đấy. Ông chết khi nào? Người ta không còn ăn mặc như thế nữa đâu, trừ khi ông bị chết đuối khi đang chơi trò ngoạm táo ở một bữa tiệc Halloween."
Damon phóng cho tôi một cái nhìn sắc lẹm, độc ác. Hắn không đánh giá cao khiếu hài hước của tôi. Gã này có thể trông giống một người Hobbit, nhưng hắn có tính khí nóng nảy. Cái nhìn đó biến mất nhanh như khi nó xuất hiện, và hắn mỉm cười. "Theo lịch của các ngươi, ta bước vào The Black vào năm 323 trước Công nguyên."
"Thật sao? Ông đã ở đây, kiểu như... vài ngàn năm rồi á?"
"Điều đó làm ngươi ngạc nhiên sao?"
"À, ừ. Tôi tưởng mục đích của việc ở đây là để trở thành người mà mình đáng lẽ phải trở thành và bước tiếp. Điều gì khiến ông nghĩ ông có thể giúp tôi nếu ông còn chưa tìm ra cách để tự mình bước tiếp?"
Damon lao vào tôi và túm lấy áo tôi. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, tôi không kịp phản ứng. Đôi mắt hắn lại tối sầm. Hắn thấp hơn tôi vài inch và kéo tôi xuống sao cho mũi chúng tôi gần như chạm nhau. Gã này tuy nhỏ con, nhưng rất khỏe.
"Cẩn thận đấy," Hắn nói với một tiếng thì thầm giận dữ. "Rất nhiều nấm mồ đang chứa đựng xương cốt của những kẻ đã dám tỏ ra thiếu tôn trọng ta."
Tôi quá choáng váng trước cú bùng nổ đột ngột của hắn nên đã không giật ra. Nhưng tôi cũng không lùi bước.
"Ừ thì, tôi cũng chết rồi. Ông định làm gì? Giết tôi lần nữa chắc?"
Mắt hắn lóe lên. Tôi đã từng thấy ánh mắt đó trước đây. Chúng tôi sắp đánh nhau. Với tôi thì sao cũng được. Dù là linh hồn hay không, tôi cũng sẽ đá đít hắn. Nhưng thay vì tấn công, đôi môi hắn vặn vẹo thành một nụ cười gớm ghiếc. Hắn cười lớn, phun ra một tràng nước bọt.
Não tôi đóng băng khi thấy hai chiếc răng cửa của hắn nhọn hoắt. Đó là một vẻ ngoài kỳ dị đến mức khiến tôi nín thở.
"Có những số phận còn tồi tệ hơn cả cái chết," Hắn nói với một tiếng cười khúc khích điên dại.
Hắn xô tôi và tôi loạng choạng ngã xuống đất, đập vai vào bệ của một bức tượng khác. Đau thật. Tôi có thể là một linh hồn, nhưng tôi vẫn cảm thấy đau đớn.
"Không sao," Hắn tuyên bố vui vẻ như thể tất cả chỉ là một trò đùa lớn giữa những người bạn. "Ngươi sẽ học được thôi."
Sự thay đổi tâm trạng đột ngột của hắn khiến tôi hoàn toàn mất thăng bằng, theo nhiều nghĩa.
Hắn nói thêm, "Tất cả chúng ta sẽ được phục vụ tốt nhất nếu ngươi hiểu được những hậu quả mà ngươi phải đối mặt."
"Hậu quả của việc gì?" Tôi hỏi.
"Vì đã đánh giá thấp ta. Ta không phải là một linh hồn điển hình của The Black."
Damon ra hiệu về phía tòa nhà lớn. Theo hiệu lệnh, hai gã khác chạy vội ra. Đó là những gã to con, trông rất nguy hiểm với mái tóc dài, hoang dại. Quần áo rách rưới của chúng dính đầy những vết ố màu nâu có thể là bụi bẩn... hoặc máu khô. Hai gã vội vã chạy đến chỗ Damon, cúi gằm mặt phục tùng. Bất kể Damon của Epirus là ai, hắn chính là ông chủ.
Một gã mang theo bộ áo giáp da và giúp Damon mặc nó vào bên ngoài chiếc áo choàng.
"Mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy sao?" Tôi nói, đứng dậy. "Chúng ta sẽ đánh nhau à?"
"Tất nhiên là không," Hắn nói. "Ngươi và ta là bạn mà."
Tôi không tranh cãi với hắn. Có ích gì đâu chứ?
Gã bẩn thỉu thứ hai đưa ra một thanh kiếm dài, sẫm màu. Nó đen đặc, từ lưỡi kiếm dày cho đến tay cầm nặng trịch. Bề mặt nhẵn bóng, giống như được tạc từ đá và đánh bóng đến mức sáng rực. Damon cầm lấy vũ khí và giơ ngang ra để chiêm ngưỡng nó. Ánh mặt trời lấp lánh trên lưỡi kiếm bóng loáng, khiến hắn cười lớn như một đứa trẻ hạnh phúc với món đồ chơi mới.
Gã này bị điên rồi.
Tôi phải chống lại sự thôi thúc muốn quay lưng bỏ chạy.
Damon nhìn tôi qua lưỡi kiếm. "Ngươi đang sợ hãi."
Tôi nhún vai.
"Tốt," Hắn nói. "Ngươi nên như vậy."
"Chỉ vậy thôi sao? Ông muốn chứng minh mình tồi tệ đến mức nào à? Được thôi. Làm tốt lắm. Bỏ kiếm xuống đi."
Hắn trừng mắt nhìn tôi với đôi mắt lồi hoang dại và mỉm cười. Tôi tự hỏi sẽ đau đớn đến mức nào nếu bị đâm xuyên bởi một thanh kiếm... hoặc bị cắn bởi những chiếc năng nhọn hoắt đó. Tôi đã làm gì để đáng bị như thế này? Ông nội đâu rồi?
Năm gã nữa bước ra khỏi tòa nhà lớn. Tất cả trừ một người đều trông giống những gã đã mang kiếm và áo giáp cho Damon. Gã thứ năm mặc áo giáp da giống Damon, nhưng nếu đồ nghề của Damon còn mới và không một vết xước, thì áo giáp của gã này lại tơi tả như thể hắn đã trải qua nhiều hơn một trận chiến. Hắn cũng có một thanh kiếm, chỉ khác đây là thanh kiếm truyền thống với lưỡi bằng kim loại.
Gã mặc áo giáp bị những kẻ khác bao vây, chúng áp giải hắn như một tù nhân. Hắn liên tục liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng như thể hắn cũng chẳng muốn ở đây hơn tôi là bao. Chúng bước về phía chúng tôi và dừng lại cách đó vài thước.
Damon bật ra một tiếng cười khúc khích nhỏ, bị bóp nghẹt. "Chuyện này không thú vị sao?" Hắn nhẹ nhàng hỏi tôi.
Tôi không biết phải trả lời thế nào, nên tôi im lặng.
Damon quay lại đối mặt với nhóm người. Khi người tù nhân nhìn thấy hắn, hắn cứng đờ người vì ngạc nhiên.
"Damon," Gã đó nói với một tiếng thở hổn hển kinh hoàng.
"Philip, anh bạn cũ của ta!" Damon lớn tiếng gọi một cách hòa đồng. "Sao lại ngạc nhiên thế? Chắc chắn ngươi biết khoảnh khắc này sẽ đến mà."
"Tôi—tôi đã trung thành với ngài khi còn sống, Damon," Gã tên Philip lắp bắp lo lắng.
"Thật vậy," Damon nói. "Ngươi đã đợi cho đến khi đi xa hơn trên con đường này rồi mới phản bội ta."
"Chuyện này phải dừng lại!" Gã tên Philip cầu xin. "Ngài đang thách thức chính bản chất của sự sống."
"Ta cho là vậy," Damon thản nhiên tuyên bố. "Điều đó làm ngươi sợ hãi sao?"