Tôi đập người xuống đất rồi lập tức bật dậy, sẵn sàng tẩn cho kẻ nào vừa tóm tôi từ phía sau và lôi tuột sang một chiều không gian khác. Tôi cứ đinh ninh đó là một tên lính của Damon, nhưng khi nhìn quanh, tôi nhận ra chỉ có mỗi mình mình.
Mất vài giây tôi mới bình tĩnh lại và định hình được xung quanh. Tôi đang đứng cạnh một hàng rào gỗ chẻ. Phía bên kia hàng rào là một dải cỏ úa màu nâu kéo dài dẫn đến nhà ông nội tôi. Đúng rồi! Tôi đã quay lại chỗ của ông nội!
Nhưng không phải. Khoảng sân trông không giống như lần trước tôi đến. Những chiếc lá mùa thu rực rỡ đã biến mất. Cây cối chỉ còn là những bộ xương xám xịt trơ trọi đung đưa trong cơn gió buốt giá, và bầu trời là một trần nhà mây đen kịt đe dọa trút tuyết xuống. Cứ như thể tôi đã nhảy cóc qua mùa thu và hạ cánh thẳng xuống cuối tháng Mười một vậy.
"Ông nội!" Tôi gọi lớn. Tiếng hét của tôi vang vọng khắp khu đất trống trải.
Đó chắc chắn là nhà của ông nội, nhưng thay vì màu trắng sáng bóng, nó lại mang một màu vàng ệch như bãi nôn. Tôi không rõ là do thiếu ánh nắng mặt trời hay ông nội đã sơn lại nhà kể từ lần cuối tôi đến, dù khả năng đó khá thấp. Tôi không nghĩ các linh hồn lại bận tâm đến mấy dự án cải tạo nhà cửa.
Tôi thoáng thấy ai đó lao ra từ sau một cái cây và chạy vòng ra sau nhà ông nội. Chỉ là một cái nhìn lướt qua, nhưng tôi dám thề đó là một đứa trẻ.
"Này! Đợi đã!" Tôi hét lên.
Tôi vừa định nhảy qua hàng rào để đuổi theo đứa bé thì nghe thấy tiếng sầm của cửa lưới. Không phải từ nhà ông nội, mà là từ ngôi nhà bên cạnh. Tôi quay lại và nhận ra mình đang đứng gần nhà hàng xóm hơn là nhà ông nội. Tôi đoán kẻ đã lôi tôi ra khỏi Ảo cảnh của Damon vừa chạy vào trong đó, thế là tôi lao đến chân cầu thang trước hiên.
"Này!" Tôi hét lên. "Ai ở trong đó vậy?"
Thật vô lý khi Damon và đám lính Macedonia hàng thế kỷ của hắn lại đột nhiên trốn trong một trang trại ở Connecticut, dù tôi rất mong là vậy. Tôi đang hừng hực máu chiến và muốn tẩn cho ai đó một trận.
"Cậu là ai?" Tôi gọi. "Tại sao lại đưa tôi đến đây?"
Tôi thấy có bóng người chuyển động qua cửa sổ. Ai đó đang theo dõi tôi từ bên trong. Tôi bước lại gần, đinh ninh sẽ thấy một trong những kẻ kỳ dị mặc đồ đen lúc nào cũng lảng vảng quanh đây.
Thay vào đó, tôi nhìn thấy khuôn mặt của một cô gái trẻ.
"Tớ thấy cậu rồi!" Tôi hét lên. "Ra đây đi!"
Cô gái cúi rạp xuống, tưởng rằng mình không bị phát hiện. "Hoặc là cậu bước ra, hoặc là tớ sẽ vào trong."
Cô ấy rời khỏi cửa sổ và vài giây sau xuất hiện sau cánh cửa lưới. Đó chính là cô gái đã theo dõi chúng tôi khi ông nội lần đầu đưa tôi đến nhà ông. Cô ấy không phải là một mối đe dọa, hoặc ít nhất tôi hy vọng vậy.
"Có ai đó đã kéo tớ vào Ảo cảnh này," Tôi gọi. "Có phải là ông nội tớ không?"
Cô gái không đáp.
"Hay là đứa nhóc nhà bên. Cậu có biết đó là ai không?"
Cô ấy nhìn tôi chằm chằm, trống rỗng, như thể không biết tôi đang nói về ai. Hoặc đang nói về cái gì. Cô ấy có biết tiếng Anh không vậy?
"Lính của Damon có quanh đây không?" Tôi hỏi, đưa mắt nhìn quanh sân.
Vẫn không có tiếng trả lời.
"Khoan đã… là cậu sao?"
Cô ấy khẽ gật đầu với tôi.
"Cậu kéo tớ về đây à? Tại sao? Bằng cách nào?" Tôi nói trong khi bước lên bậc thang đầu tiên.
Cô ấy vội lùi lại và định đóng cửa. "Không, đợi đã! Tớ không giận đâu. Tớ chỉ không hiểu thôi."
Cô ấy không đóng cửa hoàn toàn mà hé mắt nhìn qua khe hở. Tôi đứng ở bậc thang dưới cùng, không dám bước lên cao hơn vì sợ cô ấy sẽ đóng sầm cửa lại và biến mất tăm.
"Tớ là Cooper Foley. Ông nội tớ là người sống ở nhà bên. Ý tớ là, từng sống ở nhà bên. Hoặc... tớ cũng chẳng biết mình đang nói gì nữa. Cậu tên là gì?"
Cô gái trông như một chú mèo con đang hoảng sợ với đôi mắt nâu to tròn dõi theo từng cử động của tôi, chờ xem tôi có làm gì khiến cô ấy phải đóng sầm cửa lại hay không.
"Tớ đang khá bối rối," Tôi nói. "Ông nội tớ bảo cậu đã ở đây một thời gian rồi, nên chắc cậu biết mọi thứ ở đây hoạt động thế nào. Đúng không?"
Cô ấy khẽ nhún vai.
"Được rồi, tuyệt, tớ sẽ coi đó là một lời đồng ý. Có lẽ cậu có thể cho tớ biết tại sao mọi thứ trông lại khác thế này. Ý tớ là, cậu đã thấy tớ đi cùng ông nội, đúng không?"
Cô ấy gật đầu.
"Vậy chuyện gì đã xảy ra? Ý tớ là, lá vẫn còn trên cây mà giờ thì, kiểu như, gần sang đông rồi. Và nhà ông nội tớ lại có màu khác. Thật... kỳ lạ. Hoặc có thể tớ mới là kẻ kỳ lạ. Cậu nghĩ sao? Tớ có kỳ lạ không? Tớ thấy mình kỳ lạ lắm."
Cô gái mỉm cười. Tôi đã thấy. Không phải một nụ cười rạng rỡ nhưng nó thực sự hiện hữu. Tôi đang dần tiếp cận được cô ấy.
"Tớ ước gì cậu chịu bước ra," Tôi nói. "Tớ sẽ không làm hại cậu đâu."
Cô ấy ngập ngừng đẩy cửa lưới ra và tôi lùi lại để không làm cô ấy sợ. Cô ấy bước ra ngoài nhưng lưng vẫn áp sát vào tường, sẵn sàng nhảy tót vào trong ngay khi có dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên.
Tôi đoán cô ấy trạc tuổi tôi. Tóc cô ấy màu tối và cắt rất ngắn. Chiếc váy hoa dài qua đầu gối, cô ấy đi tất xám và đôi giày nâu trông giống đồ của con trai... một chàng trai từ thời đại khác. Cô ấy mặc một chiếc áo len màu xanh lam cũ kỹ mở phanh phía trước và rộng hơn ít nhất hai size. Nhìn cô ấy ở khoảng cách gần thế này, mặc những bộ quần áo lỗi thời như vậy, tôi bắt đầu hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.
"Khoan đã, cậu không sống ở đây cùng thời với ông nội tớ. Ý tớ là ở Cõi Ánh Sáng ấy."
Cô ấy không phản ứng.
"Tớ đoán cậu đã sống ở đây rất lâu trước đó. Đây có phải là dáng vẻ của nơi này khi cậu còn sống không? Ý tớ là, đây là Ảo cảnh của cậu trong Cõi Hắc Ám sao?"
Cô ấy gật đầu.
"Tuyệt!" Tôi thốt lên, đấm tay vào không trung ăn mừng. Cô gái cau mày và nhích ra xa tôi.
"Xin lỗi, xin lỗi. Tớ không cố ý làm quá lên thế đâu. Tớ hoàn toàn bình thường. Thường là vậy."
Cô ấy ngừng di chuyển, dù trông vẫn sẵn sàng bỏ chạy nếu tôi có thêm biểu hiện điên rồ nào.
"Tớ đang làm cậu sợ và tớ không cố ý đâu," Tôi nói. "Tớ cũng sợ hãi y như cậu vậy. Không, tớ rút lại câu đó, trông cậu khá là sợ hãi. Tớ hy vọng không phải vì tớ, bởi vì tớ không phải là một gã đáng sợ. Ít nhất thì tớ không nghĩ mình như vậy."
Cô ấy lại nở một nụ cười mỉm. Đó là một bước tiến. "Cậu có thể nói chuyện không?" Tôi hỏi. "Ý tớ là, cậu có khả năng nói không? Tớ rất muốn biết tên cậu."
Tôi sợ rằng cô ấy thực sự bị câm và toàn bộ cuộc trò chuyện của chúng tôi sẽ chỉ xoay quanh việc gật và lắc.
Cuối cùng, bằng một giọng nói nhẹ đến mức tôi gần như không thể nghe thấy giữa tiếng gió, cô ấy thì thầm, "Maggie."
"Maggie!" Tôi thốt lên, làm cô ấy giật mình lần nữa. Sai lầm. "Chà, xin lỗi. Maggie. Tên hay lắm. Rất vui được gặp cậu. Đại loại thế. Đây không phải là nơi thích hợp để gặp gỡ ai đó, đúng không? Ý tớ là, tất cả chúng ta đều chẳng muốn ở đây chút nào."
Tôi nói quá nhanh. Cô ấy trông có vẻ bối rối.
"Xin lỗi, miệng tớ chạy nhanh hơn não. Vậy... cậu là ai? Nếu cậu sống ở Cõi Ánh Sáng rất lâu trước ông nội tớ, thì cậu đã ở Cõi Hắc Ám này một thời gian rồi. Tại sao cậu lại mất nhiều thời gian để siêu thoát đến vậy?"
Cô ấy cau mày và chạy tọt vào nhà.
"Không, đợi đã!"
Quá muộn. Tôi vừa hỏi cô ấy một câu hỏi tồi tệ nhất mọi thời đại. Bạn không thể vừa gặp ai đó đã ngay lập tức hỏi xem họ có vấn đề gì. Đồ ngốc.
"Maggie! Đợi đã, tớ xin lỗi! Tớ là một thằng đần. Thật đấy. Ai cũng nghĩ vậy. Tớ sẽ không hỏi thêm câu ngu ngốc nào nữa đâu. Tớ hứa."
Cô ấy ló đầu ra khỏi cửa với đôi mắt to tròn, sợ hãi. Trông cô ấy như sắp khóc và tôi cảm thấy vô cùng tồi tệ vì điều đó. Cô ấy trông thật mỏng manh và, đúng vậy, tôi phải thừa nhận, rất xinh đẹp.
"Tớ xin lỗi. Mọi thứ ở đây đều quá mới mẻ với tớ. Tớ đang rất bối rối và tớ hy vọng cậu có thể giúp tớ một chút. Tớ có thể lên ngồi trên hiên nhà được không?"
Cô ấy ngập ngừng một giây, rồi gật đầu.
"Tuyệt. Cảm ơn cậu."
Có một chiếc ghế dài bằng mây cũ kỹ giống của ông nội đặt gần cửa. Tôi bước lên bậc thềm hiên nhà và đi đến tận cùng đầu bên kia, ngồi xuống, cố gắng tỏ ra vô hại nhất có thể.
Cánh cửa lưới từ từ mở ra cót két và Maggie thò đầu ra.
"Tớ sẽ không nhúc nhích đâu," Tôi nói, dùng ngón tay vẽ hình chữ thập lên ngực. "Hứa đấy."
Cô ấy lách qua cửa và trượt xuống đầu bên kia của chiếc ghế dài, hai tay đan vào nhau kẹp chặt giữa hai đầu gối. Cô gái này rất mỏng manh, nhưng cô ấy không hề yếu đuối. Tôi biết rõ điều đó qua những gì cô ấy đã làm cho tôi.
"Tớ muốn biết tại sao cậu lại kéo tớ ra khỏi cuộc chiến đó," Tôi nói. "Damon cũng quấy rầy cậu sao?"
Cô ấy lắc đầu.
"Cậu có biết Damon không?"
Cô ấy lại lắc đầu. Điều này có vẻ lạ, nhưng có lẽ cũng không hẳn. Theo những gì tôi biết về Cõi Hắc Ám, hàng tỷ linh hồn đã đi qua đây. Không đời nào mọi người đều biết nhau.
"Nhưng cậu đã kéo tớ ra khỏi cuộc chiến đó," Tôi nói. "Tại sao chứ?" Cô ấy liếc nhìn sang nhà ông nội tôi. Đó chính là mối liên kết.
"Vậy là sau khi cậu thấy tớ lần trước, lúc tớ ở cùng ông nội, cậu bắt đầu theo dõi tớ à?" Tôi hỏi.
Cô ấy nhún vai và tôi thấy mặt cô ấy đỏ bừng vì xấu hổ. Đơn giản là vậy. Cô ấy thấy tôi và tò mò. Đây không phải lần đầu tiên chuyện đó xảy ra với tôi và một cô gái. Chỉ nói vậy thôi.
"Chà, cảm ơn cậu," Tôi nói.
Cô ấy mỉm cười. Cô ấy có một nụ cười rất ngọt ngào.
"Nhưng tớ thừa sức hạ gục tên chồn hôi đó," Tôi nói thêm.
Cô ấy cau mày. Cô ấy không đồng tình và điều đó cũng chẳng sao. Quan trọng là tôi đã kết bạn được, hoặc ít nhất tôi nghĩ vậy. Chừng nào tôi không nói sai điều gì và khiến cô ấy chạy trốn như một con thỏ đế lần nữa, chúng tôi sẽ ổn thôi.
"Tớ chỉ mới bắt đầu tìm hiểu về cách mọi thứ hoạt động trong Cõi Hắc Ám," Tôi nói. "Nhưng tớ đã lọt thỏm vào Trouble Town rồi. Gã đó? Damon ấy? Hắn không giống những linh hồn khác ở đây. Ít nhất đó là những gì hắn nói với tớ. Hắn đe dọa sẽ làm hại người bạn thân nhất của tớ đang sống ở Cõi Ánh Sáng."
Maggie nhìn tôi và nét mặt cô ấy sầm lại.
Tôi khựng lại, phân vân không biết có nên nói tiếp hay không. Tôi đánh liều và nói, "Hắn sẽ làm thật đấy. Tớ ở đây là vì Damon đã giết tớ."
Maggie nhăn mặt, như thể tin tức đó khiến cô ấy đau đớn về mặt thể xác.
"Hắn đã thâm nhập vào Cõi Ánh Sáng và bằng cách nào đó thao túng mọi thứ dẫn đến việc tớ bị giết. Gã tồi tệ, nhỉ?"
"Tại sao?" Maggie hỏi.
"Bởi vì hắn muốn tớ giúp hắn tìm một thứ từng thuộc về hắn khi còn sống. Một thứ gọi là Rìu Chiến Poleax. Nó vẫn ở Cõi Ánh Sáng và hắn muốn bạn tớ là Marsh và tớ lấy nó cho hắn."