"Tại sao hắn lại muốn cái... Rìu Chiến Poleax này?"
Tôi bật cười. Tôi không thể nhịn được.
"Có gì đáng cười sao?" Cô ấy hỏi, có vẻ tổn thương.
"Không có gì. Tớ chỉ mừng vì cậu đã chịu nói chuyện."
Cô ấy đỏ mặt.
Tôi nói tiếp, "Hắn bảo hắn bị mắc kẹt ở Cõi Hắc Ám này và thứ vũ khí đó bằng cách nào đấy sẽ giúp hắn thoát ra. Cậu thấy chuyện đó có lý không?"
Maggie lắc đầu.
"Tuyệt thật," Tôi bực dọc nói. "Nếu cậu không biết mọi thứ ở đây hoạt động thế nào, thì tớ chẳng có cơ hội nào cả."
"Vậy cậu không muốn giúp Damon sao?" Cô ấy hỏi.
"Không!" Tôi hét lên, hơi quá lớn, khiến cô ấy giật nảy mình. "Gã đó đã giết tớ! Tớ thà bóp cổ hắn còn hơn. Nhưng tớ có thể làm gì đây? Tớ không muốn hắn làm hại Marsh."
"Vậy cậu sẽ giúp hắn?"
"Tớ không biết," Tôi nói trong sự bực tức. "Tớ chẳng biết gì cả. Điều tớ muốn làm là cảnh báo Marsh rằng cậu ấy đang gặp nguy hiểm, nhưng tớ thậm chí còn không làm được điều đó."
Cô ấy nhìn xuống đất, chìm vào suy tư. Tôi thấy môi cô ấy giật giật, như một thói quen khi lo lắng. Đây là một cô gái mang nhiều tâm sự và tôi chẳng giúp mọi chuyện dễ dàng hơn chút nào.
"Có thể cậu làm được đấy," Cuối cùng cô ấy lên tiếng.
Tôi ngồi thẳng lưng dậy.
"Thật sao? Bằng cách nào? Damon bảo hắn là kẻ duy nhất biết cách tác động đến vạn vật ở Cõi Ánh Sáng."
"Một số người giỏi hơn những người khác," Cô ấy nói. "Nhưng tất cả chúng ta đều có món quà đó."
Tim tôi bắt đầu đập nhanh hơn. "Ý cậu là tớ có thể nói chuyện với Marsh? Tớ có thể cảnh báo cậu ấy về Damon?"
"Có thể," Câu trả lời của cô ấy thật khiến người ta phát điên.
"Cậu đã bao giờ làm thế chưa? Ý tớ là, giao tiếp với người ở Cõi Ánh Sáng ấy?"
Maggie cau mày, như thể không chắc có nên trả lời hay không. "Cậu làm được chưa?" Tôi hỏi lại.
Cô ấy gật đầu, một cách miễn cưỡng.
"Tuyệt quá! Cậu sẽ giúp tớ cảnh báo Marsh chứ? Khoan, đợi đã. Chúng ta đang nói về những giọng nói vọng về từ cõi chết. Điều đó sẽ làm cậu ấy sợ chết khiếp mất."
"Sẽ không phải là một giọng nói," Cô ấy đáp. "Cậu ấy có thể chỉ cảm nhận được một sự hiện diện."
"Không," Tôi phản bác. "Có thể làm nhiều hơn thế. Damon đã thì thầm vào tai cậu ấy và Marsh đã nghe thấy."
"Vậy thì Damon đúng là khác biệt như hắn nói. Tớ không thể làm được những việc như thế."
"Cậu có thể làm gì?"
Maggie nhìn thẳng vào mắt tôi và lần đầu tiên tôi cảm nhận được rằng cô ấy không chỉ là một cô gái nhu mì, hay sợ hãi. Tôi không thể tưởng tượng được cuộc đời cô ấy đã tồi tệ đến mức nào để bị giam giữ ở Cõi Hắc Ám lâu đến vậy. Tôi muốn biết mọi thứ về cô ấy, nhưng tôi phải lo cho Marsh trước đã.
Cô ấy trả lời, "Cậu ấy có thể được làm cho hiểu rằng mình không hề đơn độc."
"Được—rồi," Tôi nói, đầy hoài nghi. "Tớ đoán đó cũng là một sự khởi đầu. Cậu sẽ làm điều đó vì tớ chứ?"
Maggie hít một hơi thật sâu và nở một nụ cười mỉm với tôi. "Tớ sẽ thử."
"Tuyệt vời. Cảm ơn cậu. Nó hoạt động thế nào? Chúng ta phải làm gì?"
Cô ấy đứng dậy và quay lưng lại với tôi. "Hãy nghĩ về bạn của cậu," Cô ấy nói qua vai.
Tôi nhắm mắt lại và hình dung ra Marsh. Tôi thấy mái tóc vàng và đôi mắt nâu của cậu ấy. Trong đầu tôi, cậu ấy đang mặc một chiếc áo hoodie và quần jean. Cậu ấy đang lắp ráp một mô hình tên lửa trên bàn bếp. Con mèo của cậu ấy, Winston, đang ở trên bàn ngay cạnh, chăm chú theo dõi.
"Thấy cậu ấy rồi," Tôi nói. "Giờ thì sao?"
Tôi mở mắt ra và thấy trước mặt Maggie, làn sương mù rực rỡ sắc màu đã xuất hiện.
Cô ấy quay lại nhìn tôi và nháy mắt. "Giờ chúng ta đến thăm cậu ấy nào."
Tôi thích Maggie.
Cô ấy bước một bước vào làn sương mù... và biến mất. Tôi lao theo cô ấy, nhảy vào vòng xoáy màu sắc, và hạ cánh xuống phòng ngủ của Marsh.
Maggie đã ở đó, đứng ở cuối giường, cúi nhìn Marsh đang ngủ say. Lúc này đang là ban ngày.
Ánh sáng mặt trời tràn vào qua cửa sổ phòng ngủ của cậu ấy. Khi tôi ở Cõi Ánh Sáng cùng Damon thì trời đang là ban đêm. Chuyện đó xảy ra bao lâu rồi? Vài phút? Vài giờ? Một trăm năm? Tôi cứ nghe nói rằng thời gian không có ý nghĩa gì ở Cõi Hắc Ám, và điều đó có vẻ đúng, ít nhất là trong cách nó tương ứng với Cõi Ánh Sáng. Sự trôi qua của thời gian ở hai chiều không gian không nhất thiết phải tương đồng.
"Sẽ mất một thời gian để quen với chuyện này đây," Tôi nói, choáng váng.
"Là cậu ấy sao?"
"Chính là gã đó," Tôi nói. "Ê! Ralph. Dậy mau đón nắng nào!" Cậu ấy không nhúc nhích.
Maggie đi vòng qua giường và quỳ xuống cạnh đầu Marsh. Cô ấy nhìn người bạn đang ngủ của tôi với một nụ cười buồn bã. Cô ấy cảm thấy tội nghiệp cho cậu ấy sao? Cô ấy nghĩ cậu ấy dễ bị tổn thương và dễ thương à? Cô ấy có nhớ cảm giác được ở Cõi Ánh Sáng không?
Nhìn thấy Marsh mang lại cho tôi những cảm xúc lẫn lộn. Thật tốt khi được gặp lại bạn mình, nhưng lần cuối cùng ở cạnh nhau, chúng tôi đã có một trận cãi vã nảy lửa mà phần lớn lỗi là do tôi. Tôi sẽ luôn hối hận về điều đó vì tôi sẽ không bao giờ có cơ hội nói cho cậu ấy biết tôi thực sự xin lỗi đến mức nào. Hơn thế nữa, tôi không muốn chết. Tôi muốn cuộc sống cũ của mình trở lại. Tôi phải gạt phăng những suy nghĩ đó đi. Tại sao phải đổ mồ hôi hột vì một thứ không bao giờ có thể xảy ra chứ?
Maggie gần như không nhúc nhích. Cô ấy cứ nhìn Marsh, tập trung cao độ. Sau vài giây, cô ấy nhắm mắt lại và bắt đầu thở sâu hơn. Có vẻ như cô ấy đang chìm vào một trạng thái thôi miên nào đó.
"Cậu đang làm gì vậy?" Tôi hỏi.
Câu trả lời của tôi đến dưới dạng những gợn sóng màu sắc. Xung quanh cô ấy, không khí bắt đầu chuyển động và lung linh. Nó không kịch tính như khi chúng tôi di chuyển từ nơi này sang nơi khác. Nó gần như không thể nhận ra nhưng nó thực sự hiện hữu và Maggie là người tạo ra nó. Sự biến đổi, hay bất cứ thứ gì gọi là nó, lớn dần quanh cô ấy cho đến khi bao trùm cả Marsh. Cuối cùng, Maggie cúi xuống, chúm môi lại, và không cần mở mắt, cô ấy nhẹ nhàng thổi một luồng không khí vào mặt Marsh.
Tóc Marsh khẽ bay.
Rất tinh tế, nhưng nó đã chuyển động, và nó đánh thức cậu ấy. Cậu ấy mỉm cười như thể đang có một giấc mơ tuyệt đẹp trong khi vuốt mái tóc lòa xòa trước mắt.
"Cậu làm được rồi!" Tôi thốt lên.
Sự bộc phát tự nhiên của tôi đã phá vỡ câu thần chú... hay bất cứ thứ gì tương tự. Maggie đứng dậy và lùi lại vào làn sương mù cuộn xoáy xuất hiện phía sau cô ấy. Tôi nhảy ngay theo cô ấy và một giây sau chúng tôi đã trở lại hiên nhà cô ấy ở Cõi Hắc Ám. Cô ấy ngồi phịch xuống ghế dài như thể nỗ lực vừa rồi đã vắt kiệt sức lực của cô ấy. Tôi cảm thấy mình như một thằng ngốc vì đã phá hỏng toàn bộ sự việc, nhưng tôi lại quá đỗi phấn khích vì đã thiết lập được liên lạc với Marsh.
"Cậu làm thế nào vậy?" Tôi hỏi.
"Mối liên kết của cậu với người ở Cõi Ánh Sáng càng mạnh thì càng ít khó khăn hơn. Tất cả là nhờ vào việc tập trung suy nghĩ và năng lượng của cậu."
"Ai đã dạy cậu điều đó?" Tôi hỏi.
Maggie nhún vai. "Tớ đã kết bạn qua rất nhiều Ảo cảnh."
"Chà, thật tuyệt vời! Chúng ta có thể kiểu... kiểu... viết gì đó lên một trong những cuốn sổ phác thảo của cậu ấy để cho cậu ấy biết chuyện gì đang xảy ra. Hoặc thậm chí thì thầm vào tai cậu ấy. Tuyệt quá đi mất."
"Không giống như vậy đâu," Maggie nói. "Tớ chỉ vừa đủ sức để di chuyển một chút không khí thôi."
Sự hụt hẫng ập đến ngay tức thì. Làm sao tôi có thể cảnh báo Marsh rằng cậu ấy đang gặp nguy hiểm nếu tất cả những gì tôi có thể làm là nhờ Maggie thổi một luồng hơi nhẹ qua trán cậu ấy? Tôi gục xuống ghế dài, hoàn toàn bị đánh bại.
Maggie nói, "Nếu cậu có thể nói chuyện với cậu ấy, cậu sẽ nói gì?"
"Cậu ấy nên biết rằng tớ đang dõi theo cậu ấy và nếu mọi thứ bắt đầu trở nên đáng sợ, cậu ấy không hề đơn độc."
"Còn gia đình cậu ấy thì sao?" Cô ấy hỏi.
"Chỉ có cậu ấy và bố thôi. Bố cậu ấy là người tốt nhưng ông ấy không thường xuyên ở nhà. Marsh sẽ cần nhiều sự bảo vệ hơn thế."
"Cậu có gia đình không?"
"Có. Sao cơ?"
"Cậu có thể thử gửi bạn cậu đến chỗ họ."
Điều đó làm tôi bật cười. "Phải rồi. Gia đình bất ổn của tớ sẽ chẳng giúp ích được gì đâu."
"Nhưng nó có thể giúp cậu ấy hiểu rằng cậu là một phần của những gì đang xảy ra với cậu ấy. Đó sẽ là một sự khởi đầu."
"Tớ không biết nữa, có thể. Nhưng một luồng không khí thì làm sao mà làm được chuyện đó."
Maggie bật dậy và đi vào nhà. Tôi tưởng mình lại làm cô ấy sợ chạy mất nhưng vài giây sau cô ấy quay lại với một mảnh giấy và một cây bút chì số hai to đùng kiểu cổ.
"Hãy vẽ thứ gì đó có thể kết nối Marsh với cậu," Cô ấy ra lệnh. "Với gia đình cậu."
"Hả... gì cơ?"
"Vẽ thứ gì đó sẽ khiến cậu ấy tìm đến gia đình cậu để tìm câu trả lời. Một thứ gì đó đơn giản thôi."
Tôi không biết cô ấy định làm gì nhưng tôi cũng chẳng có ý tưởng nào hay hơn. Tôi có thể vẽ gì để khiến Marsh nghĩ đến gia đình tôi? Câu trả lời không hề rõ ràng... cho đến khi tôi nghĩ ra nó. Tôi cầm lấy cây bút chì và vẽ một biểu tượng. Đó là một cụm ba vòng xoáy.
Maggie xem xét nó cẩn thận và nhìn tôi với ánh mắt dò hỏi.
"Đó là hình xăm mà chị tớ vừa mới xăm," Tôi nói.
"Chị cậu có hình xăm á?" Cô ấy hỏi, vẻ mặt không thể tin nổi.
"Ừ, bà chị tớ là một ca khó đỡ mà."
"Tớ không biết là con gái cũng xăm mình đấy."
"Có thể là không phải ở thời của cậu. Cậu đã, ờ... Trời ạ, tớ không thể tin là mình lại hỏi câu này nhưng... cậu mất khi nào vậy?"
Nét mặt Maggie sầm lại. Cô ấy khoanh tay trước ngực và ngồi ngả lưng ra ghế. Tôi thấy cô ấy liếc qua vai tôi nhìn thứ gì đó. Rất nhanh, như thể cô ấy làm vậy trong vô thức. Tôi nhìn theo hướng cô ấy vừa liếc và thấy một nhà kho cách nhà cô ấy khoảng ba mươi thước. Suy nghĩ đầu tiên của tôi là có thể cô ấy đã chết trong đó. Suy nghĩ thứ hai của tôi là tôi lại vừa hỏi một câu vô cùng thiếu tế nhị.
"Tớ xin lỗi," Tôi nói. "Tớ đã hứa sẽ không hỏi thêm câu ngớ ngẩn nào nữa. Chỉ là chuyện hình xăm khiến tớ nhớ ra chúng ta đến từ những thời đại khác nhau và tớ không hề tọc mạch hay gì đâu. Tớ chỉ quan tâm đến việc cậu đã mất—sống khi nào. Ý tớ là sống. Chỉ vậy thôi. Tớ sẽ im miệng ngay đây."
Chà. Tôi có thể vụng về hơn được nữa không? Cô ấy nhìn chằm chằm xuống đất vài giây, rồi bật dậy và bước về phía cửa.
"Maggie, đừng đi!" Tôi gọi.
Cô ấy khựng lại, nhưng không phải vì tôi.
Có ai đó đang đứng trên khu đất của ông nội, theo dõi chúng tôi. Tôi đứng dậy và thấy một người kỳ lạ khác mặc đồ sẫm màu với hai tay khoanh trước bụng. Đó là một người phụ nữ trông giống như người mà mẹ tôi hay đi chơi cùng. Chẳng có gì kỳ lạ về bà ấy cả, ngoại trừ việc bà ấy xuất hiện từ hư không và đang lặng lẽ quan sát chúng tôi.
Tôi thấy một người khác ở trong nhà, theo dõi chúng tôi từ sau tấm rèm được kéo lại. Trông có vẻ như là một đứa trẻ, nhưng tôi không thể chắc chắn, và ngay khi chúng tôi chạm mắt nhau, tấm rèm liền buông xuống.
"Vào trong đi," Maggie nói, và đi về phía cửa.
Tôi theo cô ấy vào trong và cô ấy nhanh chóng đóng cửa lại sau lưng tôi.
"Những người đó là ai vậy?" Tôi hỏi. "Họ có mặt ở khắp mọi nơi."