"Tớ gọi họ là Kẻ Quan Sát," Cô ấy nói, và bước sâu hơn vào trong nhà.
Nơi này trông như thể được trang trí bởi bà của ai đó. Đồ nội thất nặng nề và tối màu. Những chiếc đèn có chao đèn in hoa văn tông xuyệt tông với rèm cửa. Nó hoàn toàn lỗi thời nhưng điều đó cũng dễ hiểu. Maggie có lẽ đã sống ở đây khi phong cách đó còn thịnh hành. Tôi sẽ không đời nào hỏi cô ấy đó là khi nào. Không đời nào. Bài học đã được rút ra.
Ngọn lửa nổ lách tách trong lò sưởi, khiến căn phòng trở nên ấm áp và mời gọi. Maggie đi thẳng tới đó và ngồi xuống một tấm thảm. Dù trạc tuổi tôi, nhưng nhìn cách cô ấy ngồi phịch xuống một cách dễ dàng khiến cô ấy trông giống một cô bé con hơn. Tôi đánh liều ngồi xuống cạnh cô ấy.
"Kẻ Quan Sát là ai?" Tôi hỏi.
Maggie nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, tâm trí cô ấy đang trôi dạt cách xa hàng triệu dặm.
"Những linh hồn," Cuối cùng cô ấy lên tiếng. "Nhưng không giống chúng ta. Họ không bao giờ nói chuyện với ai và cậu không bao giờ biết khi nào họ sẽ xuất hiện."
"Mục đích của họ là gì?" Tôi hỏi.
Maggie vẫn dán mắt vào ngọn lửa. "Họ là những người quyết định khi nào chúng ta sẵn sàng để siêu thoát."
"Ý cậu là giống như những thẩm phán? Họ ở ngoài kia để chấm điểm sao?" Cô ấy gật đầu.
"Chà. Vậy họ có thể là bạn thân nhất của cậu hoặc... không." "Tớ thường trốn đi khi nhìn thấy họ," Cô ấy nói một cách lơ đãng.
Tôi không hỏi lý do. Nếu Kẻ Quan Sát chưa cho cô ấy siêu thoát, thì rõ ràng họ không thích những gì họ thấy. Tôi không thể tưởng tượng được tại sao. Maggie là một... hồn ma ngọt ngào, ngây thơ nhất mà tôi từng gặp. Chậc.
"Họ có giúp tớ không?" Tôi hỏi. "Nếu tớ kể cho họ nghe về những gì Damon đang làm thì sao?"
Cô ấy lắc đầu. "Khi các linh hồn cố gắng nói chuyện với họ, họ sẽ biến mất."
"Vậy là chúng ta phải tự thân vận động ở đây rồi."
Maggie vẫn đang nắm chặt bản phác thảo hình xăm của Sydney. Tôi rướn người tới và nhẹ nhàng lấy nó từ tay cô ấy.
"Vậy, cậu sẽ giúp tớ chứ?"
Đôi mắt cô ấy long lanh, chực trào nước mắt. Tôi không thể tưởng tượng được điều gì đang diễn ra trong đầu cô ấy và cũng không dám hỏi.
"Chúng ta không được phép can thiệp vào Cõi Ánh Sáng," Cô ấy nói. "Có thể tớ đã làm quá nhiều rồi."
Tim tôi chùng xuống. Cô ấy nói đúng. Ít nhất là dựa trên những gì ông nội đã kể cho tôi. Có vẻ như tất cả những câu chuyện về việc con người bị ma ám hoặc được liên lạc từ thế giới bên kia có thể là sự thật. Tôi đã thấy bằng chứng. Nhưng liệu những linh hồn đó có phạm tội can thiệp vào Cõi Ánh Sáng không? Liệu Kẻ Quan Sát, hay bất cứ tên gọi nào của họ, có bắt những linh hồn đó phải trả giá bằng cách ngăn họ tiến tới sự tồn tại tiếp theo không? Hình phạt chính xác cho việc can thiệp vào Cõi Ánh Sáng là gì?
"Damon đã gây ra rất nhiều rắc rối ở Cõi Ánh Sáng," Tôi nói. "Nếu điều đó là sai trái, có lẽ chúng ta sẽ làm một việc tốt khi cố gắng ngăn cản hắn."
Cô ấy nhẹ nhàng lấy lại bản phác thảo hình xăm. "Có thể," Cô ấy nói, và nắm lấy tay tôi. "Hoặc có thể điều đó không còn quan trọng nữa vì đã quá muộn đối với tớ rồi."
Trước khi tôi kịp hỏi cô ấy có ý gì qua câu nói đầy điềm gở đó, cô ấy đã kéo tôi đứng dậy. Làn sương mù cuộn xoáy quay trở lại và khi chúng tôi đứng thẳng lên, chúng tôi đang ở trong nhà bếp của Marsh. Ở Cõi Ánh Sáng. Tôi vẫn chưa quen với việc nhảy qua lại giữa các chiều không gian và phải mất vài giây để đầu tôi ngừng quay cuồng.
Đó là một buổi sáng đầy nắng với ánh sáng rọi vào qua cửa sổ phía trên bồn rửa. Có thể chỉ mới vài phút trôi qua kể từ lần trước chúng tôi ở đây. Hoặc không. Tôi đã dành rất nhiều thời gian trong căn bếp này, chủ yếu là để lục lọi tủ thức ăn của nhà Seaver để tìm đồ ăn vặt. Marsh đang ngồi trên một chiếc ghế đẩu ở đảo bếp giữa phòng, ăn sáng. Bánh Pop-Tarts sống và sữa sô-cô-la. Mẹ cậu ấy từng rất ghét khi cậu ấy ăn uống kiểu đó. Cậu ấy chưa bao giờ nói với bà rằng tôi chính là người đã giới thiệu cho cậu ấy bữa sáng của những nhà vô địch này. Nhìn thấy cậu ấy khiến tôi bật cười, và tim tôi nhói đau.
Tôi tự hỏi bố cậu ấy đang ở đâu, rồi nhớ ra ông đang lên kế hoạch cho một chuyến công tác đến Las Vegas. Ông Seaver không bao giờ phải lo lắng khi để Marsh ở nhà một mình. Marsh là một chàng trai quá trách nhiệm để vướng vào bất kỳ rắc rối nào.
"Cậu ấy ở một mình," Tôi nói với Maggie.
"Tớ thấy rồi."
"Không, ý tớ là cậu ấy hoàn toàn cô độc. Bố cậu ấy đi vắng. Không có ai xung quanh để giúp cậu ấy nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ. Chúng ta phải làm cho việc này thành công."
Cô ấy giơ bản phác thảo lên và xem xét nó, như thể đang ghi nhớ thiết kế.
"Cậu định làm gì?" Tôi hỏi.
"Tớ chưa biết."
Cô ấy liếc nhìn quanh bếp, rồi đứng sau Marsh, nhìn qua vai cậu ấy.
"Ovaltine," Cô ấy nói, suy nghĩ thành tiếng.
Trên quầy bếp trước mặt Marsh là một hộp bột pha đồ uống sô-cô-la đang mở nắp.
"Cậu có chắc là cậu ấy không thể cảm nhận được chúng ta đang ở đây không?" Tôi hỏi. "Một số người có thể, nhưng bạn cậu có vẻ không nằm trong số đó."
Tôi tiến sát lại gần cậu ấy và hét lên, "Raaaaaalph!" Người duy nhất giật mình là Maggie.
"Xin lỗi," Tôi nói.
"Nếu cậu muốn cậu ấy cảm nhận được sự hiện diện của chúng ta, chúng ta phải sử dụng linh hồn của mình để thao túng Cõi Ánh Sáng."
"Giống như khi cậu thổi vào tóc cậu ấy à?" Tôi hỏi.
Đột nhiên con mèo của Marsh, Winston, nhảy phốc lên quầy bếp.
"Ái chà!" Tôi hét lên vì ngạc nhiên và lùi lại. Đúng là một con ma nhát cáy.
Marsh cũng giật mình... nhưng Maggie vẫn giữ sự tập trung và phản ứng ngay lập tức. Cô ấy rướn người về phía trước và làn sương mù mờ ảo đầy màu sắc mà tôi từng thấy khi cô ấy thổi vào trán Marsh lại xuất hiện trước mặt cô ấy. Cô ấy phả một luồng hơi nhanh, mạnh nhắm vào Winston, và Winston phản ứng lại. Con mèo nhảy sang một bên... và hất đổ hộp Ovaltine, làm bột sô-cô-la văng tung tóe khắp mặt quầy màu trắng.
"Ái chà!" Marsh kêu lên. "Winston!" Cậu ấy tức giận quát, nhưng con mèo đã chạy biến từ lâu, có lẽ đang vô cùng khiếp sợ và bối rối sau cuộc chạm trán ngắn ngủi với thế giới tâm linh.
"Tuyệt quá!" Tôi hét lên. "Cậu làm thế nào vậy?"
"Chúng ta có thể tạo ra chuyển động trong không khí, giống như một gợn sóng năng lượng. Đó là tất cả những gì tớ có thể làm."
"Damon có thể làm được nhiều hơn thế," Tôi chỉ ra.
"Tớ không phải là Damon," Cô ấy vặn lại. Thẳng thừng.
Tôi đã đúng về Maggie. Cô ấy không hề nhu mì như vẻ bề ngoài.
Khi Marsh đứng dậy và đi đến bồn rửa để lấy đồ dọn dẹp đống bừa bộn, Maggie tiến lại gần. Cô ấy cúi rạp người ngay trên đống bột bị đổ, mũi chỉ cách đống lộn xộn một chút. Mắt cô ấy nhắm nghiền và trán nhăn lại vì tập trung. Bất kể cô ấy đang cố làm gì với đống bột, cô ấy phải làm thật nhanh vì Marsh đã lấy thùng rác và một miếng bọt biển, sẵn sàng lau sạch nó.
"Nhanh lên," Tôi nói.
"Suỵt!" Maggie quở trách.
Marsh ngừng chuyển động. Cứ như thể cậu ấy vừa cảm nhận được điều gì đó. Có phải là tiếng "Suỵt" của Maggie không? Cậu ấy đặt thùng rác xuống và rời khỏi bếp. Tôi đi theo cậu ấy. Tôi không muốn cậu ấy bỏ đi trước khi Maggie hoàn thành bất cứ việc gì cô ấy đang cố làm.
"Ralph," Tôi gọi cậu ấy. "Ralph. Đừng đi đâu cả. Thôi nào, anh bạn. Đừng đi."
Cậu ấy không nghe thấy một lời nào. Tôi theo cậu ấy vào phòng khách, nơi cậu ấy kiểm tra máy điều nhiệt. Đúng là phong cách kinh điển của Marsh. Cậu ấy cho rằng phải có một lời giải thích khoa học cho những gì vừa xảy ra. Ý nghĩ rằng có hai linh hồn đang lảng vảng xung quanh và di chuyển các trường năng lượng sẽ không bao giờ xuất hiện trong đầu cậu ấy.
Điều này làm nảy sinh một câu hỏi: Cậu ấy có biết tôi đã chết không? Có vẻ như cậu ấy vẫn đang tiếp tục cuộc sống, mọi việc vẫn diễn ra bình thường. Cậu ấy sẽ là một trong những người đầu tiên gia đình tôi báo tin về cái chết của tôi nhưng cậu ấy trông không có vẻ gì là buồn bã hay gì cả. Và điều đó lại làm nảy sinh một câu hỏi khác: Gia đình tôi có biết tôi đã chết không? Tôi đã ở ngoài hồ đó một mình. Có khả năng nào không ai biết chuyện gì đã xảy ra không?
Tôi không có thời gian để căng thẳng về chuyện đó vì Marsh đang quay trở lại bếp.
"Tuyệt lắm, anh bạn, cứ tiếp tục di chuyển đi!" Tôi dỗ dành, hy vọng rằng bằng cách nào đó những lời nói của tôi sẽ thấm vào não cậu ấy.
Cậu ấy đẩy qua cánh cửa xoay và đi về phía bồn rửa. Mặt khác, tôi tập trung vào Maggie. Một đám mây gợn sóng đầy màu sắc đã hình thành giữa khuôn mặt cô ấy và đống bột sô-cô-la trên quầy. Tôi đứng cạnh cô ấy mà không nói một lời vì sợ phá vỡ câu thần chú, hay bất cứ thứ gì tương tự. Mắt Maggie nhắm nghiền và đầu cô ấy dường như rung lên vì tập trung.
Marsh chộp lấy dụng cụ dọn dẹp và tiến đến quầy để bắt đầu lau đống bừa bộn, thì cậu ấy khựng lại. Chúng tôi đứng ở hai bên Maggie, mặc dù Marsh không hề biết rằng cậu ấy không ở một mình. Mắt cậu ấy mở to và khi tôi nhìn xuống quầy, tôi đã hiểu tại sao.
Đống bột đang chuyển động. Lúc đầu rất nhẹ nhàng, như thể có một làn gió thoảng qua quét qua nó, nhưng ngay cả một làn gió thoảng cũng vô lý đối với Marsh. Các cửa sổ đều đóng kín. Quạt sưởi không bật. Cậu ấy đang chứng kiến một điều không tưởng.
Làn gió mạnh dần lên, thổi lớp bột mịn bay ngang qua quầy. Phần lớn bột rải rác khắp các viên gạch trắng nhưng một số vẫn nằm lại ở nơi nó bị đổ. Càng nhiều bột bị thổi bay, hoa văn mà Maggie đang tạo ra càng lộ rõ.
Đó là cụm ba vòng xoáy. Hình xăm của Sydney.
Rầm! Rầm! Rầm!
Marsh giật nảy mình. Tôi cũng vậy. Tôi có thể là một con ma nhưng tôi vẫn biết giật mình. Có ai đó đang ở cửa trước. Maggie tiếp tục tập trung, cố gắng hoàn thành ba vòng xoáy. Marsh trông có vẻ kinh hãi, điều này thật vô lý. Làm sao cậu ấy có thể sợ hãi ai đó ở cửa hơn là một hiện tượng không tưởng đang xảy ra trong bếp của mình?
Bính-boong.
Tiếng chuông cửa. Marsh liếc nhìn hoa văn sô-cô-la lần cuối, rồi chạy vội về phía bồn rửa. Từ bên dưới, cậu ấy lôi ra một bình chữa cháy nhỏ. Chuyện quái gì vậy? Đâu có cháy nổ gì. Cậu ấy cầm bình kim loại bằng một tay như thể dùng nó làm vũ khí. Tại sao cậu ấy lại sợ hãi ai đó ở cửa đến vậy? Cậu ấy chạy ra khỏi bếp và tôi định đuổi theo thì một đám mây màu sắc cuộn xoáy khác xuất hiện ở phía bên kia đảo bếp, đối diện với chúng tôi.
"Maggie?" Tôi gọi.
Từ trong đám mây, một cái bóng xuất hiện... một cái bóng khổng lồ. Nó di chuyển từ đám mây màu sắc và đẩy ngang qua quầy bếp như một cơn bão ập đến, phá hỏng hoàn toàn thông điệp mà Maggie đã dày công tạo ra.
Và nó không dừng lại. Cái bóng đen đâm sầm vào tôi, thật mạnh, hất văng tôi ngã ngửa ra sàn.
Khi tiếp đất, tôi ngước lên và thấy mình đang nhìn thẳng vào đôi mắt giận dữ của Damon.