"Đó là câu trả lời của ngươi sao?" Hắn gầm lên, phun cả nước bọt vào mắt tôi. "Ngươi thực sự tin rằng ngươi có thể bảo vệ nó khỏi ta sao?"
Tôi bị đè ngửa ra sàn với đầu gối của Damon chèn ngang ngực. Hắn có thể không phải là một chiến binh giỏi giang gì, nhưng hắn rất nặng. Và khỏe.
"Cậu ấy là bạn tôi," Đó là tất cả những gì tôi có thể nói.
"Nó đã vượt quá khả năng cứu giúp của ngươi rồi," Hắn rít lên qua hàm răng sắc nhọn. Hắn nhảy khỏi người tôi và bật dậy, phủi bụi trên người.
Tôi dè dặt đứng lên và nhìn quanh, nhận ra hắn đã đánh bật tôi khỏi Cõi Ánh Sáng và đưa thẳng về Ảo cảnh của hắn trong Cõi Hắc Ám. Chúng tôi đang ở trên một mỏm đá, cao tít phía trên ngôi làng nơi tôi gặp hắn lần đầu. Bên dưới chúng tôi là quảng trường với bức tượng và đài phun nước. Rất xa bên dưới.
"Trong khi ngươi chật vật chỉ để thổi bay vài hạt bụi, ta có sức mạnh thay đổi cả dòng chảy sinh mệnh của con người," Hắn gầm gừ. "Không một lời cảnh báo thảm hại nào từ ngươi có thể ngăn cản ta làm bất cứ điều gì ta muốn ở Cõi Ánh Sáng."
"Vậy ngươi cần ta để làm gì?"
Hắn trừng mắt nhìn tôi bằng đôi mắt đen như than. Tôi không thể nói chắc chắn kẻ điên trông như thế nào, nhưng tôi đoán gã này cũng gần giống vậy.
"Đừng thách thức ta," Hắn nói, chĩa ngón tay vào đầu tôi.
Tôi gượng ép nở một nụ cười tự mãn và nói, "Nếu ngươi nghĩ ngươi có thể dọa được ta, thì ngươi không thông minh như ngươi tưởng đâu."
Khi hắn nhìn chằm chằm vào tôi, phần thân trên của hắn bắt đầu run rẩy. Lúc đầu tôi tưởng hắn sắp bùng nổ cơn thịnh nộ, nhưng nhanh chóng nhận ra hắn thực chất đang nén cười.
"Vậy thì, để xem nào," Hắn nói, và lao vào tôi.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, tôi không kịp phản ứng. Chỉ với hai bước chân, hắn tông thẳng vào ngực tôi, vòng tay ôm chặt lấy tôi và đẩy cả hai lao về phía rìa vách đá. Tôi cố gắng ghì gót chân xuống nhưng đã quá muộn. Cả hai chúng tôi cùng rơi xuống.
Tôi hét lên.
Đôi mắt đen của hắn khóa chặt vào mắt tôi khi chúng tôi lao thẳng xuống đất.
"Ta biết chính xác điều gì khiến ngươi sợ hãi," Hắn nói át cả tiếng gió rít gào.
Hắn cười, tôi nghĩ vậy. Tôi không thể chắc chắn vì tôi đang hoảng loạn tột độ. Tôi vặn mình thoát khỏi hắn và nhìn xuống, thấy mặt đất đang lao đến gần. Tôi có thể đã chết nhưng tôi không muốn biết cảm giác rơi từ tầng hai mươi xuống và đập vào những tảng đá lởm chởm sẽ như thế nào. Tất cả những gì tôi có thể làm là nhắm mắt lại và chuẩn bị đón nhận cú va chạm.
Một khoảnh khắc sau, tôi chạm đất. Rất thô bạo, nhưng không phải là cú va đập kinh hoàng, gãy nát xương cốt như tôi tưởng. Tôi chạm vào nền đất cứng và nằm đó, tự hỏi chuyện gì đã xảy ra. Tôi không thấy đau. Tôi thậm chí không ở ngoài trời. Tôi mở mắt ra và thấy mình đang nhìn chằm chằm vào một sàn nhà nhân tạo. Tôi đã được dịch chuyển từ ngôi làng cổ đại trong Cõi Hắc Ám của Damon đến một tòa nhà hiện đại.
"Làm ma cũng tốt thật," Tôi tự nhủ.
Ngẩng cằm lên, tôi chạm trán ngay với một con mèo. Một con mèo bình thường. Nó ngồi đó, đuôi cuộn quanh bàn chân, nhìn chằm chằm vào tôi. Hoặc nhìn xuyên qua tôi. Con vật không hề nhúc nhích nên tôi không chắc nó có biết tôi ở đó hay không. Khi não tôi ngừng ong ong, tôi tập trung lại và nhận ra đó không phải là một con mèo bình thường. Đó là mèo của Marsh.
"Winston?" Tôi dè dặt gọi. Con mèo không phản ứng.
"Winny?" Giọng một chàng trai vang lên. "Lại đây nào."
Tôi quay lại và thấy Marsh đang từ từ bước về phía tôi. Hoặc về phía con mèo. Tôi đã trở lại Cõi Ánh Sáng. Sau một cái nhìn lướt qua xung quanh, tôi nhận ra mình đã rơi xuống hành lang trường Davis Gregory, trường của chúng tôi. Damon đã biến mất. Đâu đó giữa nơi này và nơi kia, hắn đã chuồn mất.
Đang là kỳ nghỉ hè nên trường học trống rỗng và tối om.
Tôi quan sát Marshall tiếp tục cố gắng bắt kịp, còn Winston thì liên tục lảng tránh cậu ấy.
"Ở yên đó... ngoan lắm... đừng nhúc nhích... mèo ngoan," Marsh dỗ dành, bước đi chậm rãi, cố gắng không làm con mèo sợ hãi bỏ chạy.
"Ralph! Cậu có thấy tớ không?" Tôi hét lên, bật dậy.
Tại sao cậu ấy lại ở trường trong kỳ nghỉ hè? Một mình? Với con mèo của cậu ấy? Đã bao lâu trôi qua kể từ sự cố Ovaltine? Quan trọng không kém, tại sao tôi lại ở đây? Damon đã nói gì nhỉ? "Ta biết chính xác điều gì khiến ngươi sợ hãi." Chuyện này không thể là điềm lành được.
Winston chồm dậy và chạy biến đi.
Marsh đuổi theo nó. Tôi cũng vội vã chạy theo cậu ấy. "Ralph, anh bạn, nghe này. Cố gắng nghe tớ nói. Cậu đang ở Trouble Town. Cậu phải tìm người giúp đỡ."
Tất nhiên, cậu ấy không nghe thấy gì cả. Tôi là một con ma. Một con ma vô dụng chết tiệt.
Winston chạy về phía cánh cửa dẫn vào phòng thay đồ nam. Con mèo đó làm gì ở trường vậy? Thật vô lý. Chẳng có gì đúng đắn trong chuyện này cả.
"Ralph! Thôi nào, anh bạn!" Tôi hét lên. Thật phí sức. Tôi chưa bao giờ cảm thấy bất lực như vậy trong đời. Hay trong cái chết của mình.
Cửa phòng thay đồ hé mở và Winston chạy vào trong. Marsh theo sát phía sau. Tôi chuẩn bị theo cả hai vào trong thì có ai đó nắm lấy tay tôi, cản tôi lại.
Tôi nghĩ mình đã kêu lên vì ngạc nhiên khi quay lại và thấy người vừa nắm lấy mình... là Maggie.
"Nắm lấy tay tớ," Cô ấy ra lệnh.
Cô ấy nhắm mắt lại và tập trung, giống hệt như cách cô ấy đã làm trong bếp của Marsh. Tôi cảm thấy một luồng râm ran, như thể có một dòng điện nhẹ chạy qua cả hai chúng tôi. Trước khi tôi kịp thắc mắc chuyện gì đang xảy ra, cánh cửa phòng thay đồ đóng sầm lại và cánh cửa bên cạnh, cánh cửa dẫn ra ngoài, bật mở.
Marsh khựng lại. Cậu ấy gần như cũng sốc như tôi. Gần như vậy.
"Là cậu làm à?" Tôi hỏi Maggie.
Cô ấy gật đầu. Marsh ngập ngừng, nhìn cánh cửa như thể đang phân vân không biết có nên ra ngoài hay không.
"Ra khỏi đây đi, Ralph!" Tôi hét lên. "Về nhà đi."
Cậu ấy không nghe. Cậu ấy không nghe thấy. Cậu ấy quay lưng lại với cơ hội trốn thoát và đi theo con mèo vào phòng thay đồ.
"Cậu làm thế nào vậy?" Tôi hỏi Maggie.
"Cậu có mối liên kết với Marsh," Cô ấy giải thích. "Điều đó đã giúp ích."
Tôi muốn biết mọi thứ về những gì cô ấy vừa làm, nhưng không có thời gian.
"Sắp có chuyện tồi tệ xảy ra," Tôi nói. "Tớ biết mà. Chúng ta có thể cảnh báo cậu ấy không?"
Maggie nhún vai. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc đi theo Marsh và hy vọng rằng tôi đã sai. Chúng tôi chạy vào phòng thay đồ nhưng Marsh không có ở đó.
"Ralph?" Tôi gọi. Không có tiếng trả lời, tất nhiên rồi. Tôi nhìn Maggie và nhún vai.
Maggie không nhìn tôi. Cô ấy đang tập trung vào thứ gì đó phía sau tôi, và bất kể đó là gì, nó không hề tốt đẹp. Mắt cô ấy mở to khi cô ấy lùi lại.
"Đó là ai vậy?" Cô ấy hỏi, giọng lạc đi vì sợ hãi.
Tôi vội vã quay lại và nhìn thấy một thứ có lẽ đã làm tôi sợ chết khiếp... nếu tôi chưa chết.
Đứng bên trong cửa phòng thay đồ là một nhân vật cao lớn mặc toàn đồ đen với chiếc mũ đen vành rộng và khuôn mặt đầu lâu.
Kẻ Đào Mộ.
"Không thể nào," Đó là tất cả những gì tôi có thể thốt lên.
Kẻ Đào Mộ là một nhân vật truyện tranh do Marsh sáng tạo ra. Đó là một con quỷ mang hình dáng bộ xương trong truyện kinh dị, bằng cách nào đó đã nhảy ra khỏi trí tưởng tượng của cậu ấy và giờ đang đứng ngay trước mặt chúng tôi. Bằng xương bằng thịt. Khuôn mặt hắn trắng bệch với lớp da mỏng dính bọc lấy những đường nét của hộp sọ. Đôi mắt hắn là hai hốc sâu hoắm. Trên vai hắn là một chiếc cuốc bạc sáng loáng, loại dùng để đào đá. Nhân vật này đáng sợ y như bất cứ thứ gì tôi từng thấy được vẽ trên giấy, và giờ hắn đang đứng đây trong phòng thay đồ bằng xương bằng thịt, hoặc bất cứ thứ gì tạo nên những bóng ma.
Kẻ Đào Mộ lơ lửng tiến tới, chân cách mặt sàn vài inch. Khi lướt qua chúng tôi, đầu hắn từ từ quay về hướng chúng tôi và hắn nở một nụ cười rộng ngoác, gớm ghiếc.