Tôi phải giành lại quyền kiểm soát.
Cho đến lúc đó, mỗi lần tôi di chuyển qua Cõi Hắc Ám hay Cõi Ánh Sáng đều là đi cùng một linh hồn khác. Họ là người quyết định và tôi chỉ đi theo, dù muốn hay không. Đã đến lúc tôi phải tự mình đi lại.
"Cậu có thể đi bất cứ đâu cậu muốn," Maggie giải thích. "Và cậu có thể bước vào Ảo cảnh của bất kỳ ai, miễn là họ cho phép. Hãy nhắm mắt lại và nghĩ về linh hồn đó, hoặc một nơi cậu muốn đến."
"Chỉ vậy thôi sao?" Tôi hỏi.
Cô ấy nhún vai như thể đó là điều đơn giản nhất trên đời. Tôi nhắm mắt lại, hình dung ra nơi tôi muốn đến, nắm lấy tay Maggie, và bước qua làn sương mù đầy màu sắc hiện ra trước mắt chúng tôi.
Khi bước ra, tôi thấy ông nội đang ngồi trên chiếc ghế bập bênh bằng mây ngoài hiên, đúng chỗ tôi đã để ông lại.
"Này! Cháu đi đâu thế?" Ông gọi.
Maggie buông tay tôi ra và chạy về phía nhà cô ấy, tỏ ra sợ hãi y như lúc tôi mới gặp cô ấy.
"Này, cậu đi đâu vậy?"
Cô ấy không trả lời. Cũng không dừng lại.
"Ông ấy không cắn đâu!" Tôi gọi với theo.
Maggie chạy nước rút qua hàng rào và lao thẳng vào nhà, đóng sầm cửa lại.
"Tạm biệt," Tôi nói, dù cô ấy không thể nghe thấy. "Cảm ơn cậu."
Tôi bước lên bậc thềm hiên nhà, đinh ninh ông nội sẽ buông lời trêu chọc về việc cô ấy bỏ chạy, nhưng ông chỉ nhìn thẳng về phía trước, cư xử như thể chuyện đó chưa từng xảy ra.
"Thật kỳ lạ," Tôi nói.
Ông nội nhún vai.
"Ông không biết gì về cô ấy sao?" Tôi hỏi.
Ông liếc nhanh về phía nhà Maggie với vẻ không thoải mái. "Ông biết cháu nên tránh xa cô ta ra," Ông trả lời.
"Cái gì? Tại sao ạ?"
"Mọi người ở đây vì những lý do khác nhau, Coop à, nhưng tất cả đều đang cố gắng vì cùng một mục đích. Họ đang cố gắng hoàn thiện bản thân để có thể siêu thoát. Ông khuyên cháu nên lo cho bản thân mình nhiều hơn và đừng để bị phân tâm bởi một cô nàng xinh đẹp mang theo cả mớ rắc rối của riêng mình."
"Cô ấy đang cố giúp cháu mà."
"Thật sao? Hay cô ta đang tự giúp chính mình?"
"Ai quan tâm chứ? Có thể chúng cháu đang giúp đỡ lẫn nhau."
"Có thể. Cô ta đã làm gì cho cháu?"
Tôi kể cho ông nội nghe về Damon. Về cuộc tìm kiếm một loại vũ khí vẫn còn ở Cõi Ánh Sáng và việc hắn cần Marsh và tôi tìm nó cho hắn. Tôi kể cho ông nghe về khả năng tạo ra Ảo cảnh của Damon và thanh kiếm đen có thể kết thúc sự tồn tại của một linh hồn. Và cuối cùng, tôi kể cho ông nghe Damon đã đe dọa sẽ giết Marsh như thế nào nếu tôi không giúp hắn và tôi tin hắn nghiêm túc ra sao vì hắn đã từng giết người rồi. Là tôi.
Ông nội lắng nghe câu chuyện của tôi mà không hề ngắt lời hay hỏi thêm chi tiết. Khi tôi kể xong, tôi cứ tưởng ông sẽ nói điều gì đó thông minh, hoặc chế nhạo tôi, hoặc bảo tôi tất cả nghe như một trò đùa lớn. Thay vào đó, ông nhìn xa xăm, vẻ mặt đầy trăn trở.
"Một linh hồn từ Cõi Hắc Ám đã gây ra cái chết của cháu," Ông nói khẽ, lắc đầu. "Giờ thì ông đã nghe đủ mọi chuyện trên đời rồi."
"Giúp cháu với, ông nội. Cháu phải làm gì đây?"
Ông gãi đầu, cau mày. "Dù câu chuyện của cháu nghe có vẻ hoang đường, nhưng một số phần lại quá đỗi quen thuộc."
"Quen thuộc ạ? Việc bị sát hại bởi một kẻ tâm thần hàng thế kỷ tuổi là chuyện bình thường sao?"
"Không," Ông đáp. "Nhưng như ông đã nói, các linh hồn ở đây đều đang tìm cách để siêu thoát. Chúng ta không đến từ cùng một thời đại hay địa điểm. Dù thời gian của cháu ở Cõi Ánh Sáng là ở Trung Quốc cổ đại, hay London của Dickens, hay đội chiếc mũ Cheesehead và cổ vũ cho đội Packers, thì tất cả chúng ta đều chung một con thuyền."
"Đó là lý do tại sao chúng ta có thể hiểu ngôn ngữ của nhau sao?" Tôi hỏi.
"Ông đoán vậy. Ông không biết hết cơ chế hoạt động. Nhưng ông biết rằng dù mọi người ở đây đều cố gắng tìm cách thoát ra, chúng ta vẫn là chính con người chúng ta khi còn sống. Nếu cháu là một kẻ tồi tệ ở Cõi Ánh Sáng, cháu vẫn sẽ như vậy ở đây. Nếu cháu là một người trung thực, cháu cũng sẽ như vậy ở đây. Đó là điểm mấu chốt. Tất cả chúng ta đều đang cố gắng bù đắp cho những sai lầm mình đã gây ra khi còn sống, đó là lý do tại sao một số người ở đây lâu hơn những người khác. Và tại sao một số linh hồn không ngần ngại lợi dụng người khác để đạt được điều họ muốn, giống như cái gã Damon này."
"Vâng, cháu biết mà," Tôi nói kèm theo một tiếng cười khẩy. "Nhưng chuyện này không chỉ là một kẻ cặn bã đang cố gắng bù đắp cho việc làm một tên khốn khi còn sống. Hắn có thể can thiệp vào người sống. Cháu là bằng chứng cho điều đó. Gã đó đã giết cháu. Chuyện đó có xảy ra thường xuyên không?"
"Không. Ít nhất là theo những gì ông biết. Đó là lý do tại sao cháu không được dính dáng gì thêm đến hắn nữa."
"Cháu cũng muốn thế, nhưng đâu phải cháu có quyền lựa chọn."
"Cháu luôn có quyền lựa chọn," Ông nội nói, cực kỳ nghiêm túc. "Đó là ý nghĩa của Cõi Hắc Ám."
"Vậy còn Marsh thì sao?"
"Quên thằng bé đi," Ông nội lạnh lùng đáp.
Đó không giống giọng điệu của ông nội. Tôi không biết phải phản ứng thế nào. "Ông không thể nói thật được," Cuối cùng tôi lên tiếng.
"Ông hoàn toàn nghiêm túc," Ông nói nhanh. "Lại đây." Ông nội đứng dậy khỏi ghế bập bênh và đi đến cuối hiên, nơi ông chỉ tay về phía nhà Maggie.
"Thấy mấy kẻ đó không?" Ông hỏi.
Hai người mặc đồ đen đang đứng cạnh hàng rào gỗ chẻ, nhìn về phía chúng tôi.
"Maggie gọi họ là Kẻ Quan Sát," Tôi nói.
"Ông không biết họ được gọi là gì nhưng họ chắc chắn đang quan sát. Mọi thứ. Mọi người. Những linh hồn đó nắm giữ tương lai của cháu trong tay. Của ông cũng vậy. Và tương lai của cái gã Damon đó cùng mọi linh hồn khác trong Cõi Hắc Ám. Cháu không muốn làm bất cứ điều gì khiến họ phải nghi ngờ cháu đâu."
"Nhưng bảo vệ một người bạn thì có gì sai?"
"Bởi vì đó là can thiệp vào Cõi Ánh Sáng!" Ông nội hét lên gay gắt đến mức khiến tôi giật nảy mình. Ông nội chưa bao giờ lớn tiếng với tôi, ngay cả khi tôi cư xử như một thằng khốn.
"Những gì xảy ra ở đó không còn là việc của chúng ta nữa," Ông nói thêm. "Không còn nữa. Cháu có thể quay lại và quan sát mọi thứ nếu cảm thấy cô đơn, nhưng chỉ vậy thôi. Để ông nói lại lần nữa nhé, Cooper. Chỉ vậy thôi! Tất cả chúng ta đều đã có thời gian ở đó và giờ thì xong rồi. Nếu cháu cố gắng tác động đến mọi thứ, họ sẽ thấy những gì cháu đang làm và cháu sẽ bị mắc kẹt ở Cõi Hắc Ám này một thời gian rất dài. Hoặc tệ hơn."
"Còn có thứ gì tệ hơn sao?"
Ông nội thở dài mệt mỏi và đi về phía chiếc ghế bập bênh. Trông ông như một ông lão rất già. Già hơn những gì tôi nhớ về ông. Ông ngồi xuống nhưng tôi lại dựa vào lan can. Tôi quá bồn chồn để có thể ngồi yên.
"Tất cả chúng ta đều đang đi trên Con đường Morpheus, Cooper à. Tất cả chúng ta đều thực hiện cuộc hành trình này. Nó bắt đầu ở Cõi Ánh Sáng, với sự sống, rồi tiến thẳng qua Cõi Hắc Ám. Những gì cháu làm ở đây sẽ quyết định điểm dừng chân tiếp theo của cháu."
"Vâng, ông đã nói rồi. Điểm dừng tiếp theo là thiên đường, hoặc bất cứ nơi nào tốt đẹp tiếp theo."
"Đó là một con đường," Ông nội nói với vẻ nghiêm trọng. "Còn một con đường khác. Không có giới hạn thời gian để vượt qua Cõi Hắc Ám, miễn là cháu tiếp tục đi đúng hướng. Hoặc ít nhất là cố gắng. Không phải linh hồn nào cũng cố gắng. Hoặc quan tâm."
"Chuyện gì xảy ra với họ?"
"Có một điểm đến khác. Nếu cháu gọi một con đường là thiên đường, ông đoán cháu sẽ gọi con đường kia là địa ngục. Cái tên đó cũng hợp lý thôi. Ông từng nghe nó được gọi bằng một cái tên khác."
"Đó là gì ạ?"
Ông nội nhìn chằm chằm vào tôi và nói, "Cõi Máu." Nghe không giống một nơi mà bạn muốn đến thăm chút nào.