"Đó là điểm dừng cuối cùng cho những linh hồn lạc lối. Những kẻ không thể cứu vãn. Những linh hồn đang quan sát chúng ta kia? Họ là những thẩm phán. Họ không can thiệp, họ không đưa ra lời khuyên hay sự hướng dẫn. Họ chỉ quan sát... và quyết định. Tương lai của từng linh hồn trong Cõi Hắc Ám đều nằm trong tay họ. Luôn là như vậy. Đừng cho họ lý do để quyết định rằng cháu phù hợp với Cõi Máu hơn."
"Vậy, ý ông là sao? Cháu phải để Damon làm hại Marsh à?"
"Nếu đó là điều hắn muốn làm, đúng vậy," Ông nội gắt gỏng. "Đó là việc của hắn, không phải của cháu."
"Nhưng như thế là sai trái."
Ông rướn người tới và nhìn thẳng vào mắt tôi. "Nghe này, Cooper, ông tin mọi điều cháu kể. Đã có rắc rối nhen nhóm ở đây từ trước khi cháu đến. Hầu như ai cũng cảm nhận được. Cứ như thể mọi thứ hơi... chệch choạc, dù không ai biết đó có thể là gì. Ông chưa từng nghe nói về gã Damon này nhưng từ những gì cháu kể, có vẻ như hắn đã can thiệp vào Cõi Ánh Sáng theo những cách mà không ai khác làm được. Có thể hắn chính là kẻ gây ra sự căng thẳng này."
"Vậy tại sao hắn chưa bị đày xuống Cõi Máu?"
"Ông không biết. Hắn nói với cháu có thứ gì đó đang giữ hắn lại Cõi Hắc Ám này sao? Có thể điều đó là sự thật và hắn không thể đi đâu cả... dù tốt hay xấu."
"Vậy làm sao hắn có nhiều sức mạnh ở Cõi Ánh Sáng đến thế? Ý cháu là, Maggie chỉ di chuyển được vài thứ nhỏ nhặt nhưng hắn lại có thể—"
Ông nội bật dậy. "Cô ta làm gì cơ?"
Ôi thôi. Mặt ông đỏ bừng lên, tôi dám nói là ông có nguy cơ lên cơn đau tim... nếu như ông chưa từng bị một cơn đau tim giết chết.
"Không có gì to tát đâu ạ," Tôi vội nói. "Cháu chỉ muốn cho Marsh biết cậu ấy không đơn độc thôi."
"Nhưng thằng bé đang đơn độc! Cháu không nghe ông nói sao? Cháu không thể làm gì để giúp nó cả."
"Ông sai rồi, ông nội. Cháu nghĩ cháu có thể."
"Nhưng cháu không nên! Nếu cháu bắt đầu nhúng tay vào chuyện của người sống và những Kẻ Quan Sát đó đánh hơi được, thì tình cảnh hiện tại của cháu sẽ chỉ như một chuyến dã ngoại so với những gì sắp tới thôi."
"Vậy lựa chọn khác của cháu là gì? Giúp Damon sao? Chuyện gì sẽ xảy ra sau đó? Cháu đã thấy những gì hắn có thể làm, ông nội. Nếu việc lấy được cái Rìu Chiến Poleax đó mang lại cho hắn nhiều sức mạnh hơn nữa, thì việc thổi chút không khí ở Cõi Ánh Sáng sẽ chỉ như một trò đùa so với những gì hắn có thể làm. Ông nghĩ những Kẻ Quan Sát đó sẽ nương tay với cháu vì đã không cảnh báo Marsh, trong khi cháu lại giúp một con quỷ tàn phá mọi thứ sao? Điều đó thật vô lý."
"Cháu có một lựa chọn khác," Ông nội bình tĩnh nói.
"Nói cho cháu biết đi. Làm ơn."
"Đừng làm gì cả."
"Và chuyện gì sẽ xảy ra khi Damon đến tìm cháu?"
"Hắn không thể nếu cháu không muốn. Chúng ta có quyền kiểm soát Ảo cảnh của mình. Cháu có thể quyết định ai được bước vào Ảo cảnh của cháu và ai không. Nếu cháu không muốn Damon quấy rầy, hắn sẽ không thể. Hắn không thể. Đơn giản vậy thôi. Cứ cúi đầu xuống, lo việc của mình, và cháu sẽ an toàn."
"Nhưng Marsh thì không," Tôi cãi lại.
"Quên Marsh đi!" Ông nội hét lên. "Ông xin lỗi, Cooper. Ông cũng quý thằng bé đó, nhưng cháu không thể làm gì được. Và đó không phải lỗi của cháu. Ông sống đến tuổi xế chiều vì ông không chúi mũi vào những chuyện không liên quan đến mình. Ông luôn đặt bản thân lên hàng đầu, và đó cũng là điều cháu nên làm."
Tôi suy nghĩ rất lung về những gì ông nội nói. Ý nghĩ rằng tôi có thể chặn Damon và không phải đối phó với hắn thực sự rất hấp dẫn.
"Cháu hiểu ý ông, ông nội," Tôi nói. "Và cháu biết ông đang cố giúp cháu, nhưng có lẽ quyết định chỉ lo cho bản thân của ông không thông minh cho lắm."
Ông nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên. "Sao cháu lại nói vậy?"
"Có lẽ đó là lý do ông vẫn bị mắc kẹt ở Cõi Hắc Ám."
Tôi không thể tin mình lại thực sự nói điều đó với ông nội, nhưng đó là những gì tôi cảm thấy. Ông nội cứng người lại, sẵn sàng tranh luận. Ông mở miệng định phản pháo lại tôi, nhưng không có âm thanh nào phát ra.
"Cháu xin lỗi," Tôi nói.
"Ông thương cháu, Cooper. Ông ghét việc cháu phải trải qua chuyện này. Chết tiệt, ông ghét việc cháu phải ở đây. Nhưng sự thật là vậy. Cháu là một đứa trẻ thông minh. Ông biết cháu sẽ làm điều đúng đắn."
"Cháu không thông minh như ông nghĩ đâu."
"Về nhà đi, Cooper. Hãy suy nghĩ về những gì ông nói."
"Nhà? Nhà nào cơ?"
"Về Ảo cảnh của cháu trong Cõi Hắc Ám. Cháu có thể về nhà cháu ở Stony Brook. Thỉnh thoảng ông sẽ đến kiểm tra cháu, và ông luôn ở đây nếu cháu cần."
Tôi gật đầu và quay người định bước khỏi hiên nhà.
Tôi thấy Maggie đã ra khỏi nhà và đang đứng trên hiên nhà cô ấy, nhìn chúng tôi. Ông nội bước đến cạnh tôi và đặt tay lên vai tôi.
"Cháu phải hiểu," Ông nói. "Mọi người ở đây đều vì bản thân mình. Không chỉ riêng gã Damon đó. Ai cũng cần được sửa chữa và bản chất con người họ sẽ quyết định họ sẵn sàng làm gì để thoát khỏi đây."
Tôi nhìn sang Maggie. "Ngay cả cô ấy sao?"
"Đúng, ngay cả cô ta," Ông nội nói. "Có lẽ còn hơn hầu hết những người khác. Cháu nên khôn ngoan mà tránh xa cô ta ra."
"Tại sao ạ? Cô ấy chỉ là một cô gái đang sợ hãi thôi mà."
"Đúng vậy," Ông nội thở dài. "Nhưng cô bé sợ hãi đó đã ở đây khá lâu rồi."
"Ông có biết tại sao không?"
"Ông biết," Ông nội đáp, rồi im lặng.
Tôi đợi ông nói tiếp, nhưng ông không nói.
"Vậy, ông có định kể cho cháu nghe không?" Tôi mất kiên nhẫn hỏi.
"Không, nếu cháu cho ông quyền lựa chọn."
"Cháu không cho đâu. Tại sao cô ấy lại ở đây lâu như vậy?"
Ông nội ngập ngừng rồi nói, "Người ta đồn cô ta đã giết cha mẹ mình, Coop à."
Tôi cảm thấy như thể hiên nhà vừa rung chuyển dưới chân mình. Tin tức đó chấn động đến mức ấy. Tôi nhìn sang Maggie, cô ấy hẳn đã cảm nhận được có điều gì đó không ổn nên vội vã chạy vào nhà.
Ông nội nói thêm, "Cháu sẽ nghĩ cô ta phải bị đày thẳng xuống Cõi Máu, nhưng cô ta đã ở đây ít nhất cũng lâu bằng ông."
"Cháu... cháu phải đi đây," Tôi nói.
Tôi ôm nhanh ông nội một cái rồi bước khỏi hiên nhà. "Ông nhớ cháu, Coop. Đừng xa lạ quá nhé."
Làn sương mù đầy màu sắc hiện ra trước mặt tôi và tôi bước vào đó. Nhưng tôi không về nhà mình ở Cõi Hắc Ám. Tôi không thể tưởng tượng được việc về đó. Tôi sẽ làm gì trong một ngôi nhà trống rỗng? Ở đó mà không có bố mẹ sẽ thật sai trái, dù nó có quen thuộc đến đâu. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được việc ở đó mà không có Sydney Kẻ Ác. Không, tôi cần ở một nơi nào đó tỉnh táo. Tôi cần về ngôi nhà thực sự của mình.
Tôi bước ra khỏi đám mây và đi vào sân sau nhà mình ở Cõi Ánh Sáng... vừa kịp lúc nghe thấy một âm thanh quen thuộc. "Thả cậu ấy ra!"
Là Sydney. Ở trong nhà. Đang hét lên. Như thường lệ. Tôi đã về nhà.
Nhưng chuyện này nghe có vẻ nghiêm trọng hơn.
"Cô muốn gây sự với tôi à?" Tôi nghe thấy giọng một gã con trai hét lên từ bên trong. Đầy giận dữ.
Chuyện này chắc chắn nghiêm trọng hơn bình thường. Một giây sau, cửa sau bật mở và Marsh bay vọt ra ngoài. Cậu ấy loạng choạng bước xuống cầu thang và ngã xuống bãi cỏ. Phía sau cậu ấy là Mikey Russo, gã bạn trai ngốc nghếch của Sydney.
Đây là tin xấu. Có phải Marsh đã đối chất với Mikey về những tấm vé giả không? Tôi chạy đến và đứng chắn trước mặt Mikey.
"Dừng lại ngay đó," Tôi cảnh báo.
Hắn đi xuyên qua tôi. Theo đúng nghĩa đen. Như thể tôi không ở đó. Hoặc như một con ma.
Sydney lao ra khỏi cửa.
"Mikey, dừng lại!" Chị ấy hét lên.
Hắn phớt lờ chị ấy và hầm hầm bước xuống cầu thang tiến về phía Marsh. Tôi đã từng thấy những gã bị kích động như thế này. Hắn định làm hại bạn tôi. Marsh nằm trên mặt đất, ngước nhìn lên, bất lực. Tôi hy vọng ít nhất cậu ấy sẽ bật dậy và tung một cú đấm, nhưng chẳng có cơ hội nào cho chuyện đó. Tôi buộc mình phải chứng kiến. Marsh xứng đáng được như vậy.