Nhưng Mikey khựng lại. Cơ thể hắn căng cứng khi nhìn lướt qua Marsh ra phía sân sau nhà tôi. Thứ gì đó đã thu hút sự chú ý của hắn.
Tôi nhìn theo và thấy ba con chó khổng lồ đang đứng ở rìa khu đất. Tôi thậm chí không thể gọi tên giống chó. Rottweiler? Doberman? Bất kể chúng là giống gì, chúng đang thở hổn hển với cái mõm há rộng để lộ những chiếc răng nanh rất lớn. Chúng đang trong trạng thái kích động, sẵn sàng vồ mồi.
Mikey nhìn chúng, rồi nhìn lại Marsh, người đang thận trọng đứng dậy. Mikey bước một bước về phía Marsh... và bầy chó lao tới.
"Này, này, không!" Mikey lầm bầm khi lùi ra xa Marsh. "Sydney!"
Sydney đứng trên đầu cầu thang, trông có vẻ bối rối. "Anh bị làm sao vậy?" Chị ấy gọi hắn.
Chị ấy không nhìn thấy bầy chó. Marsh cũng không, nếu không cậu ấy cũng đã bỏ chạy rồi. Mikey lùi hai bước, vấp ngã và ngồi phịch xuống đất, giơ tay lên để bảo vệ mình khỏi những con quái vật đang lao tới.
"Dừng lại! Cứu! Cứu tôi với!" Hắn hét lên trong kinh hãi.
Marsh gọi với theo, "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Bầy chó tấn công. Ít nhất là một con trong số chúng. Con lớn nhất trong bầy lao vào Mikey, ngoạm lấy tay và chân hắn, gầm gừ hung dữ.
Hai con còn lại lao về phía Marsh, nhưng không phải để tấn công. Những con chó khổng lồ đứng hai bên cậu ấy, như thể để bảo vệ cậu ấy. Nhưng khỏi ai? Hay khỏi cái gì? Mikey sao? Không đời nào Mikey dám làm phiền Marsh nữa. Hắn đang quá bận rộn với việc bị nhai ngấu nghiến. Hắn lồm cồm bò dậy và chạy về phía trước nhà với con chó đang cắn gót chân.
"Đuổi nó đi!" Hắn khóc lóc.
Marsh và Sydney trao đổi những ánh nhìn bối rối, nhanh chóng rồi đuổi theo hắn. Hai con chó kia chạy lóc cóc hai bên Marsh như những hộ vệ ác quỷ. Marsh không hề biết chúng ở đó. Tôi theo sát phía sau.
Khi tất cả chúng tôi ra đến trước nhà, tôi chứng kiến Mikey vật lộn để chui vào xe trong khi đá liên tục vào con chó. Trông có vẻ như con vật không gây ra bất kỳ thương tích nào, nhưng dù sao thì nó cũng vô cùng đáng sợ. Những con chó này là ác quỷ bốn chân. Cuối cùng Mikey cũng vào được trong xe, đóng sầm cửa lại, rồ ga và phóng vút đi với tiếng la hét, con chó đuổi theo phía sau. Hai con chó còn lại rời khỏi Marsh và chạy nước rút theo bạn của chúng. Tôi có thể nghe thấy tiếng sủa hung tợn của chúng khi chúng chạy theo chiếc xe. Chúng đuổi theo khoảng nửa dãy nhà, rồi biến mất. Bốc hơi. Bùm.
Marsh và Sydney không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Nhưng tôi thì có một ý niệm khá rõ ràng. Điều tôi không biết là tại sao. "Rồi lại thêm chuyện này nữa," Sydney tuyên bố, tê dại.
"Tớ không hiểu," Marsh nói. "Anh ta đột nhiên phát điên. Chúng ta có nên gọi cho ai không?"
"Gọi cho ai?"
"Tớ không biết. Bố mẹ anh ta chăng?"
"Và nói gì?" Sydney đáp lại với giọng điệu mỉa mai thường thấy. "Chào bà Russo. Mikey vừa bị suy nhược thần kinh và anh ấy đang lái xe vòng quanh như một thằng điên. Chúc bà một ngày tốt lành."
Sydney rất phiền phức, nhưng thông minh.
Marsh nói, "Tớ sẽ gọi cho bố mẹ cậu."
"Đừng bận tâm," Chị gái tôi đáp. "Tớ đã nói chuyện với họ sáng nay rồi. Cooper vẫn chưa về."
Hả? Họ đang nói về tôi. Sydney thậm chí trông có vẻ hơi run rẩy, và điều đó nói lên nhiều điều vì chị ấy không dễ bị dao động.
"Cậu ấy đã đi vắng hai đêm rồi sao?" Marsh lo lắng thốt lên. "Thế là không ổn rồi. Giờ họ có lo lắng không?"
Sydney gật đầu. "Họ đã gọi cảnh sát."
Điều đó chứng minh rồi. Không ai biết tôi đã chết. Ít nhất điều đó giải thích tại sao họ không quá buồn bã.
"Thật là một bi kịch," Một giọng nói vang lên từ phía sau tôi.
Tôi quay lại và thấy Damon đang ngồi trên bậc thềm nhà tôi, gác chân thoải mái lên lan can.
"Không ai hay biết về cái chết tức tưởi của ngươi. Thật đáng tiếc."
Nhìn thấy gã này khiến tôi chỉ muốn lao vào hắn, tung nắm đấm trước.
"Là ngươi," Tôi tuyên bố. "Ngươi đã phái bầy chó đó đến tấn công Mikey."
Damon cười khẩy. "Một tên cục súc điển hình. Cảm giác thượng đẳng của hắn chỉ dựa hoàn toàn vào khả năng áp đảo về thể chất. Thật quá... thiếu trí tưởng tượng. Ngươi có tận hưởng sự bẽ mặt của hắn nhiều như ta không?"
"Tận hưởng? Làm thế cho vui sao? Trời ạ, ngươi bệnh hoạn thật đấy."
"Marshall Seaver là của ta," Hắn tuyên bố thẳng thừng. "Sẽ chẳng có ích gì cho ta nếu tên côn đồ đó làm nó bị thương."
"Không," Tôi nói. "Ngươi muốn tự mình làm điều đó."
"Điều đó phụ thuộc vào ngươi," Damon nói kèm theo một cái nhún vai. "Ngươi sẽ giúp ta chứ? Hay bạn của ngươi chẳng có ý nghĩa gì với ngươi?"
Điều duy nhất ngăn tôi tấn công gã này lần nữa là nhìn thấy Sydney chạy ngang qua hắn và vào nhà. Tôi bị giằng xé giữa thực tế của một cuộc sống quen thuộc và nỗi kinh hoàng khi một ác nhân siêu nhiên trở thành một phần của nó. Tôi cần thời gian để suy nghĩ, và để hiểu. Trước khi làm điều gì đó ngu ngốc, tôi lùi lại một bước và bị bao trùm bởi làn sương mù đầy màu sắc.
Điểm đến của tôi là ở Cõi Ánh Sáng. Hồ Thistledown. Chính xác là Vịnh Emerald. Tôi đứng trên bờ nhìn ra mặt hồ tĩnh lặng. Có một việc tôi cần làm nhưng không chắc mình có khả năng hay không. Damon nói rằng nếu muốn, tôi có thể rơi xuyên qua sàn nhà. Dù sao thì tôi cũng là một linh hồn. Tôi cần biết liệu điều đó có nghĩa là tôi cũng có thể di chuyển trên một thứ không rắn chắc hay không. Tôi nhắm mắt lại... bước một bước lên mặt nước... và không bị ướt. Tôi không muốn nói là tôi đi trên mặt nước, nó giống như tôi đang lơ lửng trên bề mặt hơn. Tôi muốn tiến về phía trước và điều đó đã xảy ra. Tôi trôi dạt qua hồ, hướng về phía trung tâm. Trải nghiệm này vừa kỳ lạ vừa tuyệt vời một cách khó tả.
Khi lơ lửng trên mặt nước, tôi nghe thấy tiếng cành cây gãy trong khu rừng phía sau và ngoái lại nhìn, thấy một người đàn ông, một ông lão, đang bới móc những mảnh vỡ dạt vào bờ. Ông ta là một con chuột sông chính hiệu với bộ râu và mái tóc hoa râm dài xơ xác. Quần jean của ông ta bẩn thỉu và ông ta mặc một chiếc áo sơ mi flannel rách rưới dù đang là một ngày hè nóng nực. Gã này đang nhặt mót, và ông ta đã trúng mánh. Ông ta quỳ xuống và nhặt lên một chiếc áo khoác màu đỏ tươi ướt sũng và lấm lem bùn đất. Tốt cho ông ta. Tôi định quay lại với hành trình của mình thì ông ta mở chiếc áo khoác ra và tôi nhận ra nó thực chất là gì. Được in bằng những chữ cái lớn màu trắng ngang lưng là dòng chữ DAVIS GREGORY nằm trên một quả bóng bầu dục lớn.
Áo khoác của tôi. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra với tôi. Theo những gì tôi biết, thậm chí không ai đang tìm kiếm. Manh mối duy nhất về số phận của tôi đã được ông lão này phát hiện và ông ta thậm chí còn không biết mình vừa tìm thấy gì.
Tôi đã đến đúng nơi.
Tôi trôi dạt ra ngoài cho đến khi đến đúng vị trí. Tôi cảm nhận được nó nhiều hơn là nhớ lại. Tôi lơ lửng trên mặt nước, rồi hạ xuống cho đến khi chìm dưới bề mặt. Tôi là một con ma. Tôi không thể chết đuối. Lơ lửng trong nước cũng không khác gì trôi nổi trong không khí, chỉ lạnh hơn một chút. Tôi vẫn có cảm giác. Hồ rất sâu. Đáy hồ phải sâu hơn sáu mươi feet. Tôi không muốn xuống đó, nhưng tôi phải làm vậy.
Qua lớp bùn đục ngầu, tôi nhìn thấy mũi thuyền vỡ nát của chiếc Galileo. Không bị xáo trộn. Không được phát hiện. Tôi ép mình phải ở lại đó. Tôi phải nhìn thấy thứ mà tôi sợ hãi nhất, thứ mà không ai nên nhìn thấy. Tôi quét mắt xung quanh, tìm kiếm trong bãi mảnh vỡ, cho đến khi tôi nhìn thấy một thứ mà không một con người nào nên phải chứng kiến.
Một bàn tay thò lên khỏi lớp bùn. Bàn tay của tôi. Tôi bị chôn vùi dưới bùn, sâu sáu mươi feet dưới bề mặt của một hồ nước lạnh giá... và không ai biết tôi đã từng đi thuyền ra ngoài.