Yên nghỉ sao? Thật là một trò đùa.
Thế giới bên kia hóa ra lại là một nơi bận rộn. Tôi cần thời gian để sắp xếp lại tâm trí về tất cả những gì đang xảy ra và tìm ra bước đi tiếp theo, và tôi không thể nghĩ ra nơi nào tốt hơn để làm điều đó ngoài Ảo cảnh của chính mình. Ở Cõi Hắc Ám. Tại sao không? Đó là cách mọi thứ đáng lẽ phải hoạt động. Vì vậy, tôi rời khỏi hiện trường cái chết của mình ở Cõi Ánh Sáng và tưởng tượng mình đang ở nhà trong Cõi Hắc Ám.
Tôi đến nơi và thấy không có gì bất thường về phiên bản thế giới bên kia của ngôi nhà tôi, ngoại trừ việc tôi là người duy nhất ở đó. Nó vừa hoàn toàn quen thuộc vừa xa lạ một cách kỳ dị vì dù mọi thứ trông có bình thường đến đâu, Bố, Mẹ hay Sydney sẽ không xuất hiện.
Khi tôi đứng trên đường lái xe, phân vân không biết có nên vào trong hay không, tôi nhận ra mình không hề đơn độc.
"Chicken Coop!" Chú bưu tá Bernie hét lên khi vội vã bước lên vỉa hè. "Rất vui được thấy cháu trở lại ngôi nhà cũ."
"Chú đang đi giao thư ạ?" Tôi hỏi.
"Không, nhưng chú vẫn đi tuần tra." Chú ấy rướn người về phía tôi và thì thầm đầy vẻ bí hiểm, "Nó giúp chú nắm bắt thông tin, nếu cháu hiểu ý chú."
"Không hẳn ạ."
"Không có nhiều chuyện xảy ra quanh đây mà chú không biết đâu. Ví dụ nhé, chú biết cháu đang dành thời gian cho con bé nhà Salinger."
Mất một giây tôi mới nhận ra chú ấy đang nói về ai.
"Ý chú là Maggie?" Tôi hỏi.
"Đúng. Maggie. Lảng vảng quanh con bé đó không phải là ý hay đâu."
"Tại sao không ạ?"
Mắt chú Bernie mở to. "Cháu biết tại sao nó vẫn ở đây chứ?"
"Vâng, cháu có nghe nói."
"Thật bi thảm. Con bé đó đang trên chuyến tàu tốc hành đi thẳng đến Cõi Máu. Chú không hiểu tại sao ngay từ đầu nó lại dừng chân ở đây."
"Có thể chú không biết toàn bộ câu chuyện."
"Chú biết đủ rồi. Những gì nó đã làm? Cháu không thể sửa chữa một chuyện như thế đâu."
Chú Bernie bắt đầu làm tôi bực mình. Chú ấy là ai mà dám phán xét chứ?
"Chú ở đây để sửa chữa điều gì, chú Bernie?"
Câu hỏi làm chú ấy ngạc nhiên và chú ấy trở nên lúng túng.
"Ờ, chà, cháu biết đấy. Không ai hoàn hảo cả."
"Cảm ơn, cháu sẽ nhớ điều đó."
Chú ấy lùi lại và nói thêm, "Hãy lo việc của mình đi, Coop, và cháu sẽ ổn thôi."
"Cháu cũng không thể nói hay hơn được."
Chú Bernie khẽ chạm tay lên chiếc mũ bóng chày của bưu tá, nháy mắt, rồi quay gót và tiếp tục tuyến đường đi đến hư vô của mình.
Những lời đàm tiếu của chú ấy về Maggie thật đáng ghét, nhưng nó khiến tôi tự hỏi liệu ông nội có đúng không. Có phải mọi người trong Cõi Hắc Ám đều vì bản thân mình bằng bất cứ giá nào? Điều đó dường như đi ngược lại mục đích của việc ở đây. Nếu mọi người được cho là phải cố gắng nâng tầm bản thân để có thể chuyển sang một bình diện tồn tại cao hơn, thì việc ích kỷ và chỉ biết đến mình dường như là một việc làm hoàn toàn sai lầm. Tôi tự hỏi liệu đó có phải là lý do tại sao rất nhiều người cuối cùng lại ở lại Cõi Hắc Ám lâu đến vậy... như Damon.
Và ông nội.
Tôi đã quá bận rộn với những rắc rối của người khác, đến nỗi tôi chưa kịp nghĩ xem mục đích của chính mình ở Cõi Hắc Ám là gì. Tôi phải làm gì để sửa chữa con người mình? Chắc chắn rồi, vài năm qua tôi không hẳn là một công dân mẫu mực, nên tôi đoán phải trả giá cho điều đó. Nhưng đó là gì? Tôi đang trên Con đường Morpheus giống như mọi người khác. Hành động của tôi ở Cõi Hắc Ám sẽ đưa tôi đến một sự tồn tại tốt đẹp hơn hoặc ném tôi vào Cõi Máu. Một phần trong tôi muốn làm chính xác những gì ông nội gợi ý. Tôi có thể chặn Damon và mặc kệ Marsh, rồi quanh quẩn trong Ảo cảnh hoàn hảo của ngôi nhà mình và có cơ hội tốt như bất kỳ ai khác để tiến tới phần thưởng lớn lao trên bầu trời.
Miễn là tôi có thể chịu đựng được cảm giác tội lỗi.
Tôi đứng trước hình ảnh hoàn hảo của ngôi nhà hoàn hảo của mình, ước gì mình biết câu trả lời đúng. Tôi muốn nói chuyện với ai đó cũng đang mâu thuẫn như tôi, và người duy nhất tôi biết phù hợp với hồ sơ đó là Maggie. Tôi đã được hai người cảnh báo phải tránh xa cô ấy, cả hai đều nói cùng một điều: Cô ấy là tin xấu và sẽ chỉ gây rắc rối cho tôi. Có lẽ đó là lý do tại sao tôi muốn nói chuyện với cô ấy. Tôi thường làm chính xác những gì ngược lại với những gì người ta nói là tốt cho tôi, điều đó có nghĩa là tôi có lẽ sẽ là cư dân của Cõi Hắc Ám trong một thời gian rất dài.
Tôi nhắm mắt lại và hình dung ra Maggie trước ngôi nhà của cô ấy vào đầu mùa đông. Ảo cảnh của cô ấy. Khi tôi mở mắt ra, những màu sắc gợn sóng đã xuất hiện trước mặt tôi. Tôi bước một bước ra khỏi nhà mình... và bước thứ hai vào sân nhà cô ấy. Thật đơn giản. Tôi đứng trên con đường lái xe rải sỏi và đất nằm giữa nhà cô ấy và cái nhà kho lớn màu xám.
"Maggie?" Tôi gọi lớn.
Không có tiếng trả lời. Tôi định đi về phía nhà cô ấy nhưng cái nhà kho đã thu hút sự chú ý của tôi. Có điều gì đó về tòa nhà cũ kỹ này khiến Maggie bận tâm. Cô ấy đã nhìn thẳng vào nó khi tôi hỏi cô ấy mất khi nào. Tôi không thể không tự hỏi tại sao. Không đời nào tôi lại huỵch toẹt ra hỏi, "Thế? Có chuyện gì với cái nhà kho vậy?" Tôi bạo dạn nhưng không bạo dạn đến mức đó. Tôi nghĩ có lẽ chính cái nhà kho có thể cung cấp một vài câu trả lời. Vì vậy, tôi quay lưng lại với ngôi nhà và tiến lại gần cấu trúc cũ kỹ đó.
Tòa nhà trông đủ lớn để chứa vài chiếc ô tô và có thể là một xưởng làm việc. Có hai cánh cửa mở lớn ở phía trước được chốt lại với nhau. Mỗi cánh cửa phải cao đến mười feet, và gộp lại thì rộng gấp đôi. Gỗ đã chuyển màu xám và phong hóa nhưng khi đến gần hơn, tôi có thể thấy nó từng được sơn màu trắng. Hầu hết lớp sơn đã bong tróc, có lẽ do nhiều năm dầm mưa dãi nắng, nhưng khi tôi đứng ngay trước cửa, tôi thấy có những mảng sơn dường như đã phồng rộp lên và bong ra. Cứ như thể có những chỗ ngẫu nhiên mà sơn không bám vào gỗ. Hoặc bằng cách nào đó đã mất đi độ bám.
Tôi không chắc mình thực sự cảm nhận được nó, hay tôi đang nhớ lại ánh nhìn tối tăm của Maggie khi cô ấy chằm chằm vào nó, nhưng có điều gì đó sai sai về nơi này. Tôi sợ rằng bất cứ thứ gì tôi tìm thấy bên trong sẽ không tốt đẹp gì. Điều đó càng khiến tôi muốn mở cửa hơn.
Một ổ khóa móc nặng nề treo hờ trên chốt. Không có gì ngăn cản tôi mở toang cánh cửa đôi cao ngất và để ánh sáng ban ngày phơi bày bất cứ thứ gì được giấu bên trong. Tôi rướn người tới, tháo cái chốt rỉ sét, rồi dùng nó để kéo mở cánh cửa bên phải. Bản lề kêu cọt kẹt khi nó từ từ mở ra vài inch, và tôi ngay lập tức bị xộc vào mũi một mùi nồng nặc đến mức khiến tôi ho sặc sụa. Đó không phải là mùi hôi, nhưng nó chắc chắn chứng tỏ nhà kho đã không được mở trong một thời gian rất dài. Cứ như thể tôi vừa giải phóng một đám mây ẩm mốc đã bị đóng chai bên trong. Tôi sợ rằng nếu suy nghĩ quá lâu, tôi sẽ nhát cáy và bỏ chạy, vì vậy tôi nắm lấy chốt và chuẩn bị giật tung cánh cửa ra, thì tôi thấy có chuyển động ở bên phải.
Ai đó đang theo dõi tôi từ quanh góc nhà.
"Maggie?" Tôi gọi, và rời khỏi cánh cửa để chạy đi xem đó là ai. Tôi chạy nước rút đến góc nhà kho và vòng qua đó để thấy... không có ai. Bất kể đó là ai, có lẽ đang ở phía sau nhà kho.
"Là cậu phải không, Maggie?"
"Không," Câu trả lời của Maggie vang lên.
Tôi vội vã quay lại và thấy cô ấy ở phía sau tôi, đang đóng cửa nhà kho. Không đời nào cô ấy có thể chạy vòng quanh nhanh đến vậy.
Tôi bị một làn sóng tội lỗi ập đến. Nhìn cô ấy đứng đó với đôi mắt to buồn bã khiến tôi nhận ra mình đã vượt qua một ranh giới không nên vượt.