"Tớ—tớ xin lỗi," Tôi lắp bắp. "Tớ không nên ở đây. Tớ biết. Nhưng tớ sợ không dám hỏi cậu về, cậu biết đấy, mọi chuyện và tớ nghĩ tớ có thể tự mình tìm hiểu và... tớ xin lỗi."
Maggie đóng sầm cửa lại và vội vã đi về phía nhà mình.
"Thôi nào, nói chuyện với tớ đi," Tôi nói trong khi chạy theo cô ấy. "Tớ chỉ đang cố gắng hiểu thôi."
Tôi cảm thấy mình phải sửa chữa mọi chuyện nếu không cô ấy sẽ chặn tôi khỏi Ảo cảnh của cô ấy và tôi sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Tôi không thể để chuyện đó xảy ra, nên tôi đánh liều nắm lấy cánh tay cô ấy để cản cô ấy lại.
"Làm ơn, nói chuyện với tớ đi," Tôi nài nỉ.
Maggie quay ngoắt lại và giật tay ra khỏi tôi với một sức mạnh khiến tôi ngạc nhiên.
"Đừng chạm vào tớ!" Cô ấy hét lên.
Tôi bị sốc trước phản ứng dữ dội của cô ấy vì tôi gần như chưa chạm vào cô ấy. Cô ấy đang khóc và tôi không chắc đó là vì tôi đang rình mò những nơi không thuộc về mình hay vì tôi đã nắm lấy cô ấy. Tôi lùi lại, giơ hai tay lên.
"Được rồi. Xin lỗi."
Cô ấy đứng đó thở hổn hển và khóc, nhưng cô ấy không rời đi. Tôi không còn gì để mất nên quyết định ngừng đối xử với cô ấy như một con nai sợ hãi.
"Tớ biết chuyện về bố mẹ cậu," Tôi nói.
Vẻ mặt ngạc nhiên của cô ấy khiến tôi đau lòng. Bất kể cô ấy đang cảm thấy đau đớn thế nào, tôi vừa đổ thêm dầu vào lửa. Nhưng không có đường lui nữa.
"Ý tớ là, tớ không biết chuyện đó xảy ra thế nào nhưng cậu vẫn ở đây. Trong Cõi Hắc Ám. Đó là một điều tốt, đúng không? Ý tớ là, trái ngược với... cậu biết đấy."
"Tớ không biết tại sao tớ lại ở đây," Cô ấy khóc. "Họ sẽ đến tìm tớ, tớ biết điều đó. Và cậu biết không? Tớ muốn họ làm vậy. Tớ muốn chuyện này kết thúc."
Những lời của cô ấy thốt ra giữa những tiếng nức nở đau đớn. Cảm giác như cô ấy đang trút bỏ những thứ đã dồn nén từ rất lâu. Đột nhiên tôi hiểu tại sao cô ấy lại sợ hãi đến vậy. Cô ấy đang chờ đợi lưỡi rìu giáng xuống đầu mình.
Cô ấy nheo mắt nhìn tôi qua đôi mắt đỏ hoe sưng húp và nói, "Đôi khi tớ tự hỏi liệu đây có thực sự là Cõi Máu không vì tớ không thể tưởng tượng ra điều gì tồi tệ hơn."
Cô ấy ngồi phịch xuống con đường lái xe rải sỏi, cúi gầm mặt, mái tóc rủ xuống che khuất đôi mắt. Tôi không biết phải làm gì, vì tôi chính là người đã chọc giận cô ấy ngay từ đầu. Tôi ngồi xuống, nhưng không quá gần cô ấy.
"Đây không phải là Cõi Máu," Tôi bình tĩnh nói. "Và nếu cậu vẫn ở đây, điều đó có nghĩa là cậu không phải kết thúc ở đó."
Maggie không nhúc nhích. Cô ấy cũng không tranh cãi.
"Tớ sẽ không phán xét cậu đâu, Maggie," Tôi tiếp tục. "Tớ xin lỗi vì đã cố nhìn vào nhà kho. Đó chỉ là do tớ tò mò và điều đó là sai. Nhưng cậu đã giúp tớ và tớ cũng muốn cố gắng giúp cậu."
"Cậu không thể," Cô ấy thì thầm mà không ngẩng đầu lên. "Tớ không thuộc về nơi này. Tớ không thể làm gì để thay đổi con người tớ, hay những gì tớ đã làm."
Tôi muốn biết chi tiết nhưng không đời nào tôi lại yêu cầu cô ấy kể ra.
"Cậu đã giúp tớ," Tôi nói. "Đó là một điều tốt, đúng không?"
Cô ấy cười khẩy. "Tớ đã liên lạc với bạn cậu ở Cõi Ánh Sáng. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để đày tớ xuống Cõi Máu rồi. Nhưng cậu biết không? Tớ không quan tâm. Tớ làm vậy vì đó là điều đúng đắn."
"Tớ đồng ý."
"Và tớ đã làm lại."
"Khoan đã. Cậu sẽ làm hay cậu đã làm?"
"Tớ đã làm. Tớ đã đến Cõi Ánh Sáng và cho bạn cậu thấy biểu tượng đó một lần nữa. Ba vòng xoáy. Cậu ấy đang tắm. Tớ đã làm nó xuất hiện trong hơi nước trên bức tường kính."
Ý nghĩ Maggie ở trong phòng tắm với Marsh có hơi sai sai, nhưng có những vấn đề lớn hơn cần giải quyết nên tôi không đi sâu vào chuyện đó.
"Cậu ấy phản ứng thế nào?"
"Cậu ấy sợ hãi," Cô ấy nói chắc nịch. "Và không chỉ vì những gì tớ đã làm. Có nhiều chuyện đang xảy ra với cậu ấy hơn thế. Tớ e là tớ chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn."
"Nhưng cậu không làm vậy! Marsh hiện đang ở cùng Sydney. Cậu ấy không còn đơn độc nữa, nhờ có cậu."
Maggie ngước lên và thực sự mỉm cười. "Thật sao?"
"Đúng vậy, nhưng nếu việc liên lạc với Marsh có thể đẩy cậu xuống Cõi Máu, cậu không nên làm thế nữa."
"Tớ không quan tâm," Cô ấy nói nhanh. "Có thể nó sẽ đưa tớ đến đó nhanh hơn và kết thúc cơn ác mộng này."
"Nhưng nếu Cõi Máu còn là một cơn ác mộng tồi tệ hơn thì sao?"
Cô ấy vuốt tóc ra khỏi mắt và ngồi thẳng dậy, lấy lại quyền kiểm soát. "Thì đành vậy thôi. Tớ không quan tâm. Chúng ta được cho là ở đây để trở thành những người tốt hơn và bù đắp cho những gì chúng ta đã làm khi còn sống, nhưng làm sao việc phớt lờ một người đang gặp rắc rối lại có thể khiến cậu trở thành một người tốt hơn chứ?"
"Ông nội tớ nói rằng mọi người trong Cõi Hắc Ám đều chỉ vì bản thân mình và sẽ làm bất cứ điều gì để chuyển sang một sự tồn tại tốt đẹp hơn."
"Tớ không tin điều đó," Cô ấy nói. "Nếu việc quay lưng lại với người cần giúp đỡ là ý tưởng của Kẻ Quan Sát về điều tạo nên một người tốt hơn, tớ không chắc tớ muốn biết sự tồn tại tốt đẹp hơn đó là gì. Ý tớ là, nếu cậu không thể sống thanh thản với chính mình, thì có ích gì chứ?"
Những lời của cô ấy làm tôi chấn động. "Cậu nói đúng, có ích gì chứ?" Tôi tự lặp lại với chính mình.
Tôi muốn rướn người tới và ôm cô ấy một cái để cảm ơn, nhưng không dám. Chỉ với vài lời đó, cô ấy đã làm mọi thứ trở nên hoàn toàn rõ ràng với tôi. "Cậu nói đúng," Tôi nói. "Và tớ là người cần được giúp đỡ, nếu cậu vẫn sẵn lòng."
"Tớ có thể làm gì khác?"
"Thứ nhất, tớ không muốn cậu dính líu đến Cõi Ánh Sáng nữa. Cậu không nên gặp rắc rối vì những trận chiến mà đáng lẽ tớ phải chiến đấu."
"Nhưng cậu không biết cách liên lạc với Marsh," Cô ấy nói.
"Dạy tớ đi," Tôi nói nhanh. "Đó là cách cậu có thể giúp. Cậu đã di chuyển bột sô-cô-la và kính như thế nào?"
"Rất khó. Nhiều nhất chúng ta có thể làm là tạo ra một gợn sóng năng lượng để huých nhẹ một vật hoặc đẩy nó thành một hình dạng."
"Nhưng cậu đã di chuyển toàn bộ số kính đó. Chúng không hề nhẹ."
"Tớ chưa bao giờ làm bất cứ điều gì như thế trước đây. Tớ nghĩ nó hiệu quả là nhờ có cậu."
"Tớ á? Tớ đâu có làm gì."
"Nhưng cậu đã làm, chỉ bằng cách ở đó."
"Bởi vì tớ có mối liên kết với Marsh sao?"
"Đúng vậy. Tớ đã ở Cõi Hắc Ám rất lâu và có cơ hội di chuyển qua nhiều Ảo cảnh cũng như học hỏi từ những linh hồn tồn tại ở nhiều thời đại hơn cậu có thể tưởng tượng. Theo những gì tớ thấy, Cõi Ánh Sáng, Cõi Hắc Ám và bất cứ thứ gì khác ngoài kia đều tồn tại ở cùng một nơi. Tất cả chỉ là một vũ trụ rộng lớn của những sinh mệnh đôi khi chạm vào nhau. Từ những gì tớ có thể nhận ra, những người có ý nghĩa với nhau khi còn sống sẽ chia sẻ một mối liên kết mạnh mẽ. Chính sự kết nối đó đã giúp tạo ra năng lượng. Chính mối liên kết của cậu với Marsh đã giúp tớ di chuyển những thứ đó."
"Vậy thì, tớ có thể tự mình liên lạc với Marsh," Tôi nói, suy nghĩ thành tiếng.
"Có thể. Tất cả là nhờ vào sự tập trung và hình dung ra những gì cậu muốn xảy ra."
"Vậy tớ chỉ cần nghĩ về nó? Giống như việc di chuyển trong Cõi Hắc Ám hay vào Cõi Ánh Sáng?"
"Đại loại vậy. Nhưng đừng mong đợi kết quả lớn lao."
Tâm trí tôi chạy đua với một vài khả năng, nhưng tôi cần biết nhiều hơn.
"Ông nội tớ nói rằng chúng ta có thể chặn các linh hồn bước vào Ảo cảnh của mình. Tớ làm điều đó như thế nào?"
"Cậu muốn tránh xa Damon?"
"Chà, đúng vậy. Rõ ràng rồi."
"Vậy thì, xong rồi. Nếu cậu không muốn hắn ở trong Ảo cảnh của cậu, hắn không thể đến đó."
"Đơn giản vậy sao?"
"Đúng, nhưng chỉ ở Cõi Hắc Ám thôi. Cậu không thể tránh xa hắn ở Cõi Ánh Sáng. Cõi Ánh Sáng là trung lập."
"Hiểu rồi. Cõi Ánh Sáng là Thụy Sĩ."
Cô ấy cau mày. Cô ấy không hiểu điều đó. Tôi đứng dậy và đỡ cô ấy đứng lên.
"Tớ nghĩ cậu nói đúng," Tôi nói. "Nếu chúng ta ở đây để trở thành những người tốt hơn, thì chúng ta phải làm theo lương tâm của mình. Nếu điều đó là sai, thì có lẽ bản thân tớ cũng thuộc về Cõi Máu."
Mắt Maggie tập trung vào thứ gì đó phía sau tôi. Tôi quay lại và thấy hai Kẻ Quan Sát đang đứng trước nhà ông nội.
"Các người có nghe thấy không?" Tôi hét lên với họ. "Tôi sẽ làm những gì tôi cho là đúng! Nếu các người không thích điều đó—"
Những Kẻ Quan Sát biến mất.