Tôi bật cười. "Chắc đó không phải là một khởi đầu tốt đẹp lắm nhỉ."
Maggie khúc khích. Gương mặt cô bừng sáng khi cười. Tôi ghét việc cô ấy phiền muộn đến vậy, bất kể cô ấy có thể đã làm gì trong kiếp trước.
"Chúc may mắn, Cooper. Tớ hy vọng bạn cậu sẽ ổn. Và cả cậu nữa."
Tôi muốn hôn cô ấy, nhưng nghĩ làm vậy sẽ không hay ho chút nào. "Tớ sẽ cho cậu biết."
Tôi lùi lại một bước và quay mặt về phía màn sương đầy màu sắc. Tôi biết chính xác nơi mình muốn đến, và chỉ với hai bước, tôi đã ở đó.
Tôi thấy mình đang đứng trên bãi cỏ giữa hồ và ngôi nhà nhỏ của chúng tôi ở Hồ Thistledown, trong Cõi Ánh Sáng. Sydney đang ở trên phao ngoài hồ, tắm nắng. Cô ấy mặc áo bikini màu đỏ và quần short jean. Tôi cũng biết tại sao cô ấy lại mặc quần short. Cô ấy đang che giấu hình xăm.
Marsh đang nằm ngủ trên một chiếc khăn tắm màu xanh. Trên ngực cậu là một cuốn tiểu thuyết hình ảnh Batman. Cậu không hề biết rằng linh hồn của người bạn đã chết đang đứng đó, nhìn cậu ngáy. Chết tiệt, cậu thậm chí còn không biết bạn mình đã chết. Không ai biết cả. Họ có lẽ đều nghĩ tôi đã bỏ đi để ở một mình một thời gian. Tôi đã từng làm thế trước đây. Chắc hẳn đó là lý do tại sao họ không tìm kiếm cái xác đang nằm dưới hai mươi mét nước. Bằng cách nào đó, tôi phải cho họ biết. Nếu tôi định bảo vệ Marsh khỏi Damon, cậu ấy phải biết rằng tôi đã chết.
Tôi quỳ xuống bên cạnh người bạn đang ngủ của mình và quát lên, "Ralph!"
Cậu ấy không phản ứng, chẳng có gì ngạc nhiên. Cuốn tiểu thuyết hình ảnh đang mở trên ngực cậu. Tôi nghĩ mình có thể làm gì đó với những trang sách. Có lẽ di chuyển chúng cho đến khi nó mở ra một trang có thể thu hút sự chú ý của Marsh. Tôi cúi xuống và nhìn chằm chằm vào cuốn sách, tập trung suy nghĩ vào trang giấy, mong muốn nó di chuyển.
Tôi cảm thấy một cảm giác ngứa ran kỳ lạ lan tỏa khắp người. Đó là điều kỳ lạ nhất tôi từng cảm thấy và tôi phải tin rằng đó là loại gợn sóng năng lượng mà Maggie đã tạo ra. Nếu có hai người nào có mối liên kết có thể làm được điều này, thì đó chính là Marsh và tôi. Không khí trước cuốn sách mờ đi. Tôi chớp mắt. Đó không phải là trí tưởng tượng của tôi. Nó thực sự đang xảy ra. Chầm chậm, thật chậm, trang sách nhấc lên và nhẹ nhàng lật qua như thể bị một cơn gió nhẹ thổi bay.
"Được rồi!" Tôi hét lên và nhảy dựng lên.
Tôi đã thực sự làm được! Đôi mắt Marsh lười biếng mở ra và cậu ấy cười. Chắc cậu ấy đã cảm nhận được luồng không khí. Lừa được rồi! Nhưng khi tôi quỳ xuống và nhìn vào cuốn sách, sự phấn khích của tôi tan biến. Dù việc lật trang sách có kịch tính đến đâu, nó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Chẳng có trang nào trong sách ghi rằng: "Này, Marsh. Cooper chết rồi và xác cậu ấy đang nằm dưới đáy hồ, và cậu đang bị một gã điên người Macedonia ám."
Tôi ngồi xuống, cố gắng nghĩ ra kế hoạch B, thì tôi nhận thấy một cơn gió đã nổi lên. Một cơn gió thật sự. Có một cánh đồng bồ công anh bên cạnh nhà chúng tôi và cơn gió nhẹ đã thổi đến một cơn bão hạt màu xám bay lơ lửng trong không khí như một đám mây mờ. Tôi nhìn chằm chằm vào những hạt cây đang trôi nổi khi chúng nhảy múa trong gió, nghĩ rằng chúng thật nhẹ. Và có thể di chuyển được. Liệu tôi có thể điều khiển chúng đến một nơi nào đó không? Nếu làm được, tôi sẽ làm gì với chúng? Viết chữ "Coop là một hồn ma!" trên bầu trời ư? Không thể nào. Tôi phải nghĩ ra một cái gì đó đơn giản như hình xăm ba vòng xoáy. Marsh là một chàng trai thông minh. Cậu ấy có thể ghép hai với hai lại và ra hai mươi hai. Nhưng tôi có thể nói với cậu ấy điều gì để cậu ấy đi đúng hướng tìm ra sự thật?
Đêm tôi chết, tôi đã ra hồ để ngắm sao. Marsh và tôi đã làm điều đó hàng trăm lần, tất nhiên là không có phần chết thảm vì xuồng máy. Tôi có thể đưa cho cậu ấy manh mối gì để cậu ấy suy nghĩ theo hướng đó?
Tôi bị gián đoạn bởi một tiếng nước bắn tung tóe và một tiếng hét. Trong khi tôi đang tập trung vào những hạt bồ công anh trôi nổi, Sydney đã từ phao bơi vào và hất một xô nước hồ lên đầu Marsh. Mụ phù thủy.
Marsh ngồi bật dậy, ho sặc sụa và lau mắt. "Để làm gì vậy?"
"Cậu làm tớ sợ đấy, nằm đó cười như thế," Sydney nói. "Tớ tưởng cậu bị co giật."
"Ngu ngốc," Marsh đáp lại, sửng sốt hơn là tức giận.
"Ngu ngốc? Tớ á?" Sydney cười và nhặt cuốn sách của Marsh lên. "Cậu nằm đây đọc truyện tranh và cười như một kẻ điên và tớ là người ngu ngốc à?"
Tôi nói, "Đó không phải là truyện tranh. Đó là một cuốn tiểu thuyết hình ảnh."
Tất nhiên cô ấy không nghe thấy tôi.
"Đó là một cuốn tiểu thuyết hình ảnh," Marsh nói.
"Cảm ơn nhé," tôi nói thêm chẳng vì lợi ích của ai ngoài chính mình.
Marsh cố giằng lại nhưng Sydney giữ nó xa ra. "Nghiêm túc đấy à?" cô ấy nói, chế nhạo. "Batman? Không phải cái đó dành cho trẻ con sao? Pow! Bam! Crunch!"
"Nếu cậu nhìn kỹ hơn, cậu sẽ thấy đó là một phiên bản sắc sảo, đa diện hơn nhiều của huyền thoại về Người Dơi so với phiên bản hài hước mà cậu đang đề cập đến."
Tôi nói, "Cậu không giúp được gì cho mình đâu, anh bạn."
Sydney trở nên lạnh lùng và nhìn chằm chằm vào Marsh. Tôi đã từng thấy ánh mắt đó trước đây. Nó có thể xuyên thủng cả chì. Marsh không có cơ hội.
"Tớ sẽ cười nếu tớ nghĩ cậu đang đùa," cô ấy nói với vẻ khinh bỉ. Sau khi thả cuốn tiểu thuyết hình ảnh xuống khăn tắm, cô ấy quay đi, ôm chặt cuốn sách giáo khoa dày cộp quan trọng nào đó mà cô ấy đang đọc, và đi thẳng vào nhà.
Sydney là một chuyên gia trong việc khiến người khác cảm thấy nhỏ bé. Điều đó làm tôi tự hỏi liệu Marsh có cần được bảo vệ khỏi Damon và cả chị tôi không. Cậu đứng đó trông lạc lõng, rồi ngẩng cằm lên và nhắm mắt lại. Lúc đầu tôi không chắc cậu đang làm gì, cho đến khi tôi nhận ra những bào tử bồ công anh một lần nữa. Cơn bão hạt khá dày đặc khi nó bay qua cậu, một số vướng vào tóc cậu. Nhìn thấy chúng cho tôi một ý tưởng.
Tôi quỳ xuống trước chiếc khăn tắm màu xanh đậm và tập trung suy nghĩ. Ý tưởng của tôi là sử dụng các bào tử bồ công anh để tạo ra một hình mẫu, giống như Maggie đã làm với sô cô la và kính. Nó phức tạp hơn vòng xoáy ba, nhưng tôi biết rằng nếu tôi có thể làm được, nó sẽ đưa Marsh đi đúng hướng của tôi. Tôi nhắm mắt lại và tạo ra một hình ảnh trong tâm trí mình. Năm hình ảnh, thực ra. Những hình ảnh tôi biết rõ nhất. Chính Marsh đã dạy tôi về chúng. Cậu ấy là chuyên gia. Lúc đó tôi đã trêu chọc cậu ấy. Bây giờ tôi hy vọng kiến thức cậu ấy chia sẻ với tôi sẽ có ích.
Tôi cảm thấy cùng một cảm giác ngứa ran của năng lượng lan tỏa khắp người. Tôi không dám mở mắt vì sợ phá vỡ mối liên kết mong manh. Tôi vẫn tập trung, nhìn thấy các hình mẫu trong đầu mình. Năm hình mẫu.
Cảm giác ngứa ran biến mất đột ngột như khi nó đến. Tôi ngập ngừng hé một mắt, nhìn xuống chiếc khăn tắm màu xanh, và thấy chúng. Ngay đó, trước mặt tôi, năm hình mẫu tôi đã tưởng tượng, được tạo ra bởi các bào tử bồ công anh.
Hercules. Draco. Cassiopeia. Ursa Major. Ursa Minor. Năm chòm sao trên bầu trời mùa hè.
"Mình đỉnh thật," tôi nói, và liếc nhìn Marsh.
Cậu ấy thấy các hình mẫu, và trông tái nhợt. Cậu ấy quá thông minh để nghĩ rằng mình vừa chứng kiến một tai nạn ngẫu nhiên. Cậu ấy đã thấy đủ những ảo ảnh không thể tin được để bắt đầu đặt câu hỏi về những gì đang xảy ra. Hy vọng của tôi là điều này sẽ khiến tâm trí cậu ấy bắt đầu giải quyết vấn đề, theo cách tôi biết nó có thể.
Giữa hai chúng tôi, chỉ có một người không hoảng sợ. Marsh chộp lấy cuốn sách Batman của mình và chạy vào nhà, kinh hoàng. Tôi cảm thấy tồi tệ về điều đó, nhưng tôi biết Marsh. Các bánh xe giờ đã bắt đầu quay. Vòng xoáy ba đã dẫn cậu ấy đến Sydney... Bây giờ cậu ấy đang trên con đường sẽ dẫn đến tôi. Tôi chắc chắn về điều đó.
Tôi ngồi xuống và cười. Tôi đã làm được.
Tôi đã liên lạc được.