Cuối cùng tôi đã nắm được một chút quyền kiểm soát.
Đó là một chiến thắng nhỏ, nhưng nó cho tôi hy vọng. Kể từ khi chết, tôi cảm thấy mình như một cái nút chai trôi trên dòng sông hoang dã, va vào mọi tảng đá trên đường đi. Khi tôi tạo ra các hình chòm sao trên khăn tắm, nó khiến tôi nhận ra rằng mình có thể bắt đầu tự quyết định... hoặc ít nhất là né được một vài tảng đá.
Câu hỏi sau đó là, tôi sẽ làm gì với khả năng giao tiếp với Marsh? Ông nội muốn tôi vùi đầu vào cát và để Damon làm bất cứ điều gì hắn muốn, nhưng loại bạn bè nào lại để điều đó xảy ra? Tôi không nghĩ việc trở thành một kẻ khốn nạn để bạn mình tự xoay xở là cách để trở thành người tốt nhất có thể. Tôi luôn bảo vệ Marsh ở Trouble Town và tôi sẽ không để một chuyện nhỏ như cái chết thay đổi điều đó. Nếu điều đó có nghĩa là phải ở lại Cõi Hắc Ám thêm một thời gian như một hình phạt, tôi cũng chẳng sao.
Nơi này sẽ không quá kinh khủng nếu không có việc tôi bị một lão già hàng thế kỷ với thái độ hống hách quấy rối. Phần đó thật tệ. Tôi muốn trả thù Damon vì những gì hắn đã làm với tôi nhưng có cả một sự vĩnh hằng cho việc đó. Tôi có thể đợi.
Tuy nhiên, giúp Marsh sẽ không dễ dàng. Cậu ấy là một người mê khoa học viễn tưởng, đã mổ xẻ các sơ đồ của Hạm đội Ngôi sao từ khi mới sáu tuổi, nhưng cậu ấy không tin vào ma quỷ. Trước khi cậu ấy có thể học và chấp nhận sự thật, trước hết cậu ấy phải biết rằng tôi đã chết. Gia đình tôi cũng vậy. Đó không phải là một suy nghĩ vui vẻ. Cái chết của tôi sẽ rất khó khăn cho mọi người. Ngay cả Sydney cũng sẽ rơi một giọt nước mắt. Tôi hy vọng vậy. Sớm muộn gì họ cũng phải biết. Sớm sẽ tốt hơn và không chỉ vì Damon. Tôi không thích ý tưởng cơ thể mình nằm trong bùn dưới hồ. Không phải là tôi cần nó nữa, nhưng vẫn vậy. Ngoài lần tôi bị viêm ruột thừa cấp tính, cơ thể đó đã đối xử tốt với tôi. Nó xứng đáng được đối xử tốt hơn thế. Tôi nghĩ rằng vì tôi đang mất tích, nơi tốt nhất để xem cuộc tìm kiếm diễn ra như thế nào là đến văn phòng cảnh sát trưởng ở Thistledown, vì vậy tôi đã đến đó.
Cảnh sát trưởng Vrtiak là một gã hề chính hiệu, kỹ năng chống tội phạm của ông ta gần như chỉ bắt đầu và kết thúc bằng việc phạt vé tốc độ cho khách du lịch. Gã đó đã bắt tôi một lần đang tiệc tùng ở sân gôn mini sau giờ đóng cửa nhưng tôi đã thuyết phục ông ta rằng bắt tôi sẽ là một sai lầm vì nếu tin đồn sân gôn là một nơi tuyệt vời để tụ tập sau giờ làm việc lan ra thì ông ta sẽ phải thiết lập một đội tuần tra thường trực và bảo chủ sở hữu dựng hàng rào an ninh, báo động và đèn pha, điều này sẽ không khiến ông ta trở thành một người được yêu mến và sẽ làm tổn hại đến cơ hội tái đắc cử của ông ta, và tôi hứa rằng nếu ông ta cho tôi qua, tôi sẽ không bao giờ quay lại đó nữa. Ngay cả để chơi gôn. Ông ta không tin một lời nào nhưng ông ta không muốn phải đối phó với tôi nên đã để tôi đi với một lời cảnh cáo. Tôi không chắc ông ta là người tốt hay chỉ lười biếng. Kể từ đó tôi tiệc tùng ở rạp chiếu phim ngoài trời bên cạnh.
Sở Cảnh sát Thistledown bao gồm ông ta và một thư ký tên Connie, người già hơn cả lớp sơn nứt nẻ. Tôi đã hy vọng rằng khi đến văn phòng, tôi sẽ thấy một sự hối hả với bản đồ trên tường và các cuộc gọi đến từ các tình nguyện viên sẵn sàng tìm kiếm khắp vùng nông thôn, và các đoàn làm phim đổ xô đến để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra với chàng trai nổi tiếng nhất trường Davis Gregory.
Thay vào đó, tôi thấy Connie, một mình, đang nói chuyện điện thoại với đôi chân gác lên bàn. Connie là một bà cụ luôn mặc quần co giãn màu sắc sặc sỡ và áo hoa. Bà có mái tóc vàng nhờ công nghệ hiện đại và một bím tóc đuôi ngựa duy nhất lệch sang một bên đầu. Bà là một nhân vật hoạt hình của ai đó từ những năm tám mươi bạn sẽ thấy trên TV Land.
"Ừ. Thằng nhóc đó là một rắc rối," bà nói với người bà đang nói chuyện. "Tôi biết điều đó từ khi nó còn đủ tuổi để đốt pháo. May mà nó chỉ ở đây vào mùa hè."
Nếu tôi không biết rõ hơn, tôi đã thề rằng bà ấy đang nói về tôi.
Bà lắng nghe, rồi nói, "Nó đã đi được vài ngày rồi. Mọi người nghĩ nó bỏ đi để trốn khỏi mớ hỗn độn mà nó tự gây ra ở Stony Brook."
Chà. Bà ấy đang nói về tôi!
"Ai đang ở đầu dây bên kia vậy?" Tôi hỏi, nhưng tất nhiên bà ấy không thể nghe thấy tôi.
"Bố mẹ nó không quá lo lắng. Họ biết nó sẽ xuất hiện. Gì cơ? Không, không có cuộc tìm kiếm nào đang diễn ra. Có ích gì chứ?"
Tôi muốn giật bím tóc đuôi ngựa lệch của bà ta. Điều đó sẽ cho bà ta thấy "ích lợi".
Cảnh sát trưởng Vrtiak lững thững bước ra từ văn phòng của mình và ném thứ gì đó xuống bàn của Connie. Bà ta thậm chí còn không ngồi dậy và giả vờ như đang làm việc, đó là mức độ tệ hại của nơi này.
"Sao cho tôi vài bản, được không?" Vrtiak hỏi. "Nếu nó không xuất hiện, chúng ta sẽ bắt đầu gửi chúng đi vào ngày mai."
Connie không đáp lại yêu cầu của ông ta và Vrtiak lững thững quay trở lại văn phòng của mình. Đúng là một cặp trời sinh. Tôi nhìn vào tờ giấy và ngạc nhiên khi thấy đó là một bức ảnh của tôi. Đó là ảnh chụp ở trường của tôi từ năm trước. Tôi ghét bức ảnh đó. Tôi đã đeo cà vạt, nghĩ rằng không ai làm thế nữa và tôi sẽ trở nên sành điệu, nhưng hóa ra tất cả những kẻ mọt sách đều đeo cà vạt và cuối cùng tôi trông giống như một tên ngốc đang cố gắng quá sức. Và đây là bức ảnh mà mọi người sẽ sử dụng để cố gắng truy tìm tôi? Không đời nào họ tìm thấy tôi! Nhưng rồi, cơ thể tôi đang ở dưới nước và có lẽ tôi không còn giống bất kỳ bức ảnh nào từng được chụp của mình. Eo ôi.
Connie tiếp tục cuộc gọi điện thoại của mình như thể Vrtiak chưa từng ở đó. "Nói thật với cô, tôi hy vọng nó biến mất luôn. Tôi chưa bao giờ thích thằng nhóc tự phụ đó."
Tôi đã nghe đủ rồi. Bà ta sẽ phải trả giá cho điều đó. Tôi tìm kiếm xung quanh văn phòng một thứ gì đó tôi có thể di chuyển để dọa bà ta. Thứ duy nhất trông đủ nhẹ để tôi di chuyển là bức ảnh của chính mình. Hoàn hảo. Tôi cúi xuống bàn và tập trung vào hình ảnh của mình. Tất cả những gì tôi muốn làm là đẩy nó lại gần bà ta hơn, mặc dù tôi sẽ không phiền nếu nó bốc cháy hay gì đó. Điều đó sẽ rất ngầu. Tôi nhắm mắt lại và tập trung, mong muốn bức ảnh di chuyển. Bay lên. Lật lại. Làm bất cứ điều gì. Tôi hé mắt nhìn qua, mong đợi thấy gợn sóng màu sắc trong không khí.
Nó không có ở đó. Tôi cố gắng gấp đôi và nín thở, nhưng bức ảnh không nhúc nhích. Sau một phút nỗ lực vô ích, tôi bỏ cuộc. Maggie đã đúng. Lý do duy nhất tôi có thể làm gì đó với những hạt bồ công anh là vì mối liên kết của tôi với Marsh. Tôi không có mối liên kết nào với Connie... ngoài chuỗi pháo tôi đã thả vào hòm thư của bà ta.
Ừ, là tôi đấy.
Tôi phải thư giãn và tự nhủ rằng điều đó không quan trọng. Dù sao thì Marsh cũng là người duy nhất tôi muốn liên lạc. Nếu tôi định hướng dẫn người ở cõi sống tìm ra chuyện gì đã xảy ra với mình, thì phải thông qua Marsh.
Tôi đang lãng phí thời gian ở văn phòng cảnh sát trưởng nên tôi quay trở lại Cõi Hắc Ám. Đến nhà của Maggie. Tôi tự nhủ rằng tôi muốn tìm hiểu thêm về cách mọi thứ hoạt động với các linh hồn, nhưng đó chỉ là một phần sự thật. Tôi thực sự muốn tìm hiểu cô ấy nhiều hơn. Tôi chỉ mới biết cô ấy một thời gian ngắn nhưng không có gì tôi thấy khiến tôi tin rằng cô ấy có thể đã giết cha mẹ mình. Không phải tôi là chuyên gia về hành vi giết người, nhưng nó không hợp lý. Cô ấy không có vẻ gì là có thể làm hại ai. Và rồi có câu hỏi tại sao cô ấy không bị gửi đến Cõi Máu. Bạn sẽ nghĩ rằng giết cha mẹ mình sẽ giúp bạn có một vé tốc hành.
Cõi Máu. Chính xác thì nó là gì? Tôi chưa bao giờ thực sự tin vào khái niệm địa ngục. Ý tưởng rằng những gã với cây đinh ba và đuôi nhọn chạy xung quanh chọc người ta vào những hang động đầy lửa không hợp với tôi. Tôi đã từng bị bỏng ngón tay vì một cây pháo hoa và nó đau cả tuần. Làm sao ai đó có thể sống trong lửa vĩnh viễn? Đặc biệt là khi chúng ta vẫn còn cảm giác sau khi chết. Nó không có ý nghĩa gì cả.