(Chú ý: Chương này có hai dòng thời gian, xin lưu ý)
[Góc nhìn của Zena]
“Zena, bầy quái vật đang tới. Có khoảng 50-60 con biết bay. Còn trên mặt đất có 3 con cỡ lớn, 10 con cỡ vừa, và rất nhiều con nhỏ... khoảng 400 con. Gần như tất cả đều là loại côn trùng.”
Rilo, người vừa quay lại từ việc do thám, mang đến một con số khá vô vọng. Hơn nữa, những con đó chỉ là một phần nhỏ trong số kẻ địch.
Chúng tôi, 24 người được tuyển lựa từ Thành phố Seiryuu, là nòng cốt cánh trái được gầy dựng vội vàng của đội quân 300 người bao gồm dân thường, nông dân và nông nô. Bọn họ đều đang sợ hãi y hệt nhau. Cũng là tự nhiên thôi, họ bị buộc phải chiến đấu với những quái vật mà bình thường chưa từng được thấy, trong khi còn không có trang bị phù hợp.
“Nghe tôi đây, mọi người phải sống! Đừng có nghĩ đến việc chỉ cần đánh bại kẻ thù rồi trở thành một Anh hùng! May mắn là mọi người có rất nhiều lợi thế, chúng ta là những người ưu tú đã sống sót qua trận chiến với Thượng cấp Quỷ và Rồng thực sự, chứ không phải Wyvern. Không cần phải lo lắng mấy thứ quái vật tép riu hay Trung cấp Quỷ!”
Phó đội trưởng Rilo khích lệ đồng đội. Chú ấy có chút hách dịch, nhưng hình như vẻ khiếp hãi trên khuôn mặt mọi người đã giảm bớt. Thật là may.
Tôi chưa bao giờ hình dung nổi chúng tôi lại dính líu tới cuộc chiến này kể từ khi khởi hành từ Thành phố Seiryuu.
◇
“Chúng ta làm tốt ha, Zena-chi.”
“Đúng đó, Lilio.”
“Lilio-san, tôi không phiền nếu cô nói chuyện riêng, nhưng phải gọi cậu ấy là Tiểu đội trưởng Zena trong suốt cuộc hành quân.”
“Hể~ Iona thật cứng nhắc.”
Iona-san lên tiếng trách Lilio. Nhưng mà, thực sự rất xấu hổ khi bị gọi là Tiểu đội trưởng Zena.
Đã nửa tháng trôi qua kể từ khi chúng tôi được chọn vào Quân đội Mê cung tuyển mộ – viết tắt của quân đoàn tuyển lựa tập huấn ở Thành phố Mê cung Selbira – sau rất nhiều nỗ lực.
Lẽ ra chúng tôi sẽ bắt đầu khởi hành vào đầu mùa xuân, nhưng vì ý định của Bá tước-sama, tiến độ đã được thúc đẩy và quân đoàn khởi hành sớm hơn. Đại đội trưởng và Đại đội phó chắc hẳn đã phải ra quyết định cấp thiết khi nghe tin mùa khởi hành bị thay đổi do năm nay tuyết rơi trễ.
Đoàn quân tuyển mộ mê cung bao gồm hai đội hiệp sĩ với 4 hiệp sĩ và hiệp sĩ thuộc cấp; ba đội ma thuật với một pháp sư, hai hộ vệ, một trinh sát mỗi đội; và cuối cùng là một đội công binh.
Có tổng cộng 30 thành viên, 8 người cưỡi ngựa, và 5 xe chở. Có lẽ nhờ vậy mà thi thoảng chỉ thấy cướp trong thung lũng hay quái vật cỡ trung tấn công, nhưng chúng hoàn toàn không phải đối thủ của chúng tôi – những người đã được trui rèn trong mê cung ngầm dưới Thành phố Seiryuu.
“Mà này, Zena-chi.”
“Ừm?”
Tôi trả lời thận trọng. Mỗi khi Lilio hỏi thế này, thường chẳng có gì tốt đẹp cả.
Tôi nhận phần tiếp tế mà Iona chuyền qua. Chúng là bánh mì đen đã cứng như đá và súp đậu. Bỏ qua mùi vị, tôi rất vui mừng khi có súp ấm. Pháp sư Rodril, người được dùng thay thế cho củi lửa thì đang bất mãn, nhưng ở những lúc thế này, tôi thực sự ghen tị với người có thể dùng hỏa pháp.
“Khi chúng ta khởi hành thế này, chẳng phải chúng ta sẽ bắt kịp cậu ta sớm sao?”
Tôi cố giữ tâm mình yên bình, nhưng không thể kiềm được phản ứng giật mình.
Tôi nên làm gì đây? Cô ấy chắc chắn sẽ chọc ghẹo thêm nếu tôi hỏi lại “Bắt kịp ai?”. Nhưng tôi cũng không muốn đáp “Chúng ta vẫn còn cách xa lắm.”
“Bắt kịp ai cơ?”
Khi tôi đang khó khăn tìm câu trả lời, Ruu đã hỏi thay. Ngay cả Iona-san cũng im lặng mà, mồ, Ruu này.
Nhìn kìa, Lilio đang cố kìm nụ cười trong khi thực sự đang nở một nụ cười mỉm xấu xa.
“Đương nhiên là cậu trai đó rồi.”
Lilio gọi Satou-san là "cậu trai". Cậu ấy chắc chắn trẻ hơn vẻ bề ngoài, nhưng tôi nghĩ Lilio – người sở hữu khuôn mặt trẻ con – không nên gọi cậu ấy như vậy. Nghe cứ như một biệt danh đặc biệt nào đó, tôi thấy không hài lòng chút nào. Đây có phải là ghen tị không?
“Cậu trai?”
“Là về người yêu của Zena đấy.”
Iona trả lời câu hỏi của Ruu.
Không đâu, cậu ấy chưa phải là người yêu của tôi.
Chuyện tình yêu là đề tài ưa thích của Iona-san, nên có vẻ như cô ấy không chịu nổi việc bị bỏ ngoài lề.
Nhưng mà, xin đừng lấy tôi ra làm đề tài đùa giỡn. Nó rất đau đớn, não lòng và làm tôi thấy bấp bênh.
Cuộc hành trình tiếp tục trong không khí yên bình thế này một lúc, nhưng rồi đột ngột chấm dứt.
◇
“Chúng ta sẽ dùng bẫy cho kẻ địch trên mặt đất, và chiến đấu với những con đang cất cánh. Tạm thời không dùng cung. Zena và Norina, làm chúng rớt xuống đất bằng phong ma pháp, sau đó đội hiệp sĩ sẽ đè bẹp chúng cùng lúc. Tôi để phần còn lại cho Đại đội phó Rilo. Giết bằng hết sức mình dù chỉ là một con! Zena và Norina, sau khi dùng ma thuật, lập tức hồi phục MP tại chỗ. Hai hộ vệ tập trung bảo vệ họ. Đừng bị phân tâm và vỡ thế trận bởi những sai lầm ngớ ngẩn!”
Đại đội trưởng Derio nhắc lại chiến thuật cho mọi người.
Dường như quân tiên phong chính của quái vật sẽ đụng độ với đội của Nam tước-sama. Từ đây, chúng tôi có thể thấy mây bụi mù mịt giữa những lùm cây và bụi rậm.
“Bắt đầu niệm chú!”
Đại đội phó Rilo ra lệnh khi đội hiệp sĩ của Đại đội trưởng Derio đã lên đường. Chất giọng thật mạnh mẽ, đúng chuẩn đàn ông.
Norina và tôi bắt đầu niệm chú. Tôi niệm [Fallen Hammer], còn Norina niệm [Turbulence]. [Turbulence] sẽ đập những quái vật bay rơi xuống đất, đó là chiến thuật chắc thắng khi chống lại Wyvern.
Vấn đề ở đây là có quá nhiều kẻ thù. Không như [Turbulence], phạm vi hiệu dụng của [Fallen Hammer] khá hạn hẹp. Nó chỉ có thể đập trúng nhiều nhất 10 con. Tôi chỉnh góc cây gậy phép để tung đòn vào giữa bầy đàn.
".■ [Turbulence]" – Norina.
".■■■ ■■■ [Fallen Hammer]" – Zena.
Tôi phát động ma thuật, trễ hơn Norina một chút. Mà thôi, nó cũng đã trúng đích.
Chúng tôi thành công đập rụng khoảng 40 con Ruồi Trâu Răng Nanh xuống đất. Ngay sau đó, Đại đội trưởng và đội của ông chọc sườn lũ ruồi bằng đội hình dạng nêm. Bỏ qua khả năng bay lượn, bọn Ruồi Trâu rất chậm chạp trên mặt đất, và nhanh chóng trở thành nạn nhân của giáo mác và móng ngựa.
“Toàn đội, xung phong!”
Theo lệnh của Đại đội phó Rilo, tất cả mọi người ngoại trừ Norina và tôi đều xông lên. Để khôi phục MP, chúng tôi bắt đầu niệm tưởng ngay tại chỗ. Với kỹ thuật thở đặc biệt được quân đội huấn luyện, tốc độ hồi phục MP sẽ nhanh hơn thường lệ. Mặt khác, chúng tôi hoàn toàn không có khả năng phòng ngự khi đang niệm tưởng, nên việc có hộ vệ là vô cùng cần thiết.
Cung nỏ của Lilio và đại kiếm của Iona ngăn chặn vài con Ruồi Trâu Răng Nanh và những con quái vật tham ăn đến muộn. Vì hoàn toàn chìm vào việc phục hồi bên cạnh cái khiên lớn của Ruu, tôi không thể quan sát hành động của họ.
Hình như chỉ có chúng tôi là những người duy nhất chiến đấu suôn sẻ. Đầu tiên, cánh phải đã sụp đổ, và theo đuôi nó, khu vực trung tâm cũng bắt đầu vỡ trận.
Suốt lúc đó, chúng tôi đã bận rộn đánh tan kẻ thù trước mặt nên không thể nắm bắt tình hình của đồng minh. Bởi vì thế, khi đồng minh bắt đầu rút lui, chúng tôi đã bị bỏ lại phía sau. Dần dà, chúng tôi mắc kẹt lại để làm hộ vệ bọc hậu.
Tôi vô thức đặt tay lên phần ngực của chiếc áo giáp da.
Có một chiếc khăn quấn ở đó. Bùa hộ mệnh quan trọng nhất của tôi.
“Có chuyện gì sao?”
Vẫn còn chút thời gian để suy nghĩ, nhưng xe đã dừng lại. Lilio tức tốc đi tới trước xe để kiểm tra, khi quay lại, cô ấy thông báo tình hình.
“Chúng ta gặp quân đội của Bá tước Lesseu.”
“Khi mà chúng ta đang ở trong Lãnh thổ Bá tước Lesseu, thì đâu có gì lạ khi gặp quân đội của ông ấy phải không?” – Iona.
“Vấn đề là, người tự nhận mình là Bá tước lại là một cậu trai.”
“Chẳng phải căn cơ của Bá tước là một người đàn ông sao?” – Ruu.
“Còn tệ hơn nữa, họ trông như một đoàn tàn binh bại trận.”
Khi chúng tôi đang tán ngẫu vu vơ, Đại đội trưởng gọi chúng tôi lại.
Đại đội trưởng thông báo rằng thành phố Lesseu đã bị hủy diệt. Nó bị tấn công bởi một con Quỷ mang theo bầy quái vật.
“Có vẻ như con Quỷ ở Level 40, một con Trung cấp Quỷ. Họ nói rằng nó mang theo 200 quái vật bay và 1200 quái vật mặt đất.”
“Chúng mạnh ra sao?”
“Quái vật chỉ mạnh hơn lính trung bình một chút, nhưng có vài con đột biến lẫn vào. Chi tiết về quái vật thì không rõ. Hình như đó là một con Quỷ đầu ngựa mạnh về hỏa pháp. Có vẻ như quân đội thường trực của thành phố Lesseu đã bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ bởi đòn tấn công bất ngờ của con Quỷ đó.”
Tôi tin chắc chúng tôi có thể đấu với một Hạ cấp Quỷ dù cơ hội thắng không cao, nhưng nếu nó là một con Trung cấp Quỷ, tôi không cho rằng chúng tôi có bất kỳ cơ may chiến thắng nào với binh lực hiện tại. Trừ Đại đội trưởng Derio và Đại đội phó ở khoảng Level 20, mọi người khác đều chỉ ở khoảng Level 10. Lúc này cũng không có pháp sư chuyên biệt về pháo kích ma thuật như ở Thành phố Seiryuu. Chỉ có duy nhất ba pháp sư, bao gồm cả tôi. Trữ lượng MP của chúng tôi rất thấp, nên không thể thi triển được những đòn đánh lớn.
“Tân Bá tước Lesseu muốn chúng ta gia nhập đội ngũ diệt trừ Quỷ dưới cái cớ [Hiệp ước Màu Lam]. Chúng ta không thể coi nó như giấy lộn được. Những ai không có khả năng chiến đấu nên đi sơ tán cùng xe ngựa tới ngôi làng gần nhất. Ở đó có lẽ an toàn hơn trong thành phố.”
[Hiệp ước Màu Lam] mà Đại đội trưởng nhắc tới là hiệp ước xa xưa nhất được truyền lại qua các đời quý tộc từ thời sáng lập Vương quốc Shiga. Nội dung chính của hiệp ước nêu rõ cách các quân đội phải phối hợp cùng nhau trong trường hợp bị Quỷ tấn công. Nó hiếm khi được kích hoạt, nếu tôi nhớ không lầm, lần cuối cùng xảy ra là ở Lãnh địa Bá tước Muno cách đây 20 năm, trước cả khi tôi sinh ra.
Với tình thế đó, chúng tôi được gộp thành một đội quân chắp vá ở thành phố thứ hai của Lãnh thổ Bá tước Lesseu. Toàn bộ lực lượng bao gồm 800 lính thường và 2000 quân tự vệ. Dù số lượng gấp đôi quái vật, nhưng dân tự vệ chỉ là lực lượng bù nhìn, đây chắc chắn sẽ là một cuộc chiến vô cùng khó khăn.
Mọi chuyện sẽ ổn nếu con Quỷ tấn công trực diện và chúng tôi dùng tường thành để biến nó thành một trận công thành chiến, khi đó chắc chắn sẽ có cơ may chiến thắng. May mắn là có một ma cụ liên lạc khẩn cấp trong thành phố này, nên thông tin ắt hẳn sẽ đến được các thành phố lân cận.
Chúng tôi chỉ cần chờ viện binh.
Mọi người đều đã nghĩ thế.
Nhưng ngày hôm sau, vị Bá tước Lesseu trẻ tuổi lại quyết định dàn quân chiến đấu với quái vật trên đồng bằng. Đại đội trưởng đã cố khuyên can cậu ta đổi ý, nhưng vô ích.
Satou-san. Em chắc không giữ được lời hứa gửi thư cho anh rồi.
“Zena-chi, cậu còn sống chứ?”
“Còn, Ruu đã bảo vệ mình.”
“Này, Lilio. Cô chỉ lo cho mỗi Zena thôi à.”
“Ruu gần như là một pháo đài bọc thép rồi đúng chứ. Hơn nữa, Iona không thể nào chết được.”
Trí nhớ của tôi chẳng còn rõ ràng nữa. Lẽ ra chúng tôi đang xử lý quái vật ở tuyến sau cơ mà.
“Tôi mừng là cô tin tôi. Ánh chớp vừa nãy chắc chắn là pháp thuật chiến thuật cao cấp do con Quỷ bắn ra. Chúng ta đã thành cái xác khô nếu không có ma thuật phòng ngự của Zena-chi rồi.”
Mọi người đều đen thui vì bụi tro.
Chúng tôi thoát chết trong gang tấc, nhưng tiếng chân của quái vật đang rầm rập tiến tới. Nếu chúng tôi di chuyển, con Quỷ trên trời có lẽ sẽ nhắm bắn không thương tiếc.
Vào lúc đó.
Bầu trời tách ra, và thứ đó xuất hiện.
Một vết rạch giống như khi một con cá lật mình trên mặt nước, và rồi, nó hiện ra trên không trung. Một con tàu màu bạc đẹp tuyệt vời. Đó là một con tàu bay phải không?
“Bổn thiếu gia vĩ đại đã tới đây!”
Một kiếm sĩ mặc bộ giáp xanh lam hô lớn trong khi đứng ở mũi thuyền mà không cần bất kỳ điểm tựa nào. Dù là người nói nhiều như Lilio cũng không theo kịp diễn biến, cô ấy thậm chí còn không thể ngậm miệng lại được.
Đó là cuộc gặp gỡ với Anh hùng Đế quốc Saga, Hayato-sama.
Người đó nắm giữ sức mạnh áp đảo, diệt trừ con Trung cấp Quỷ chỉ với một cú vung Thánh kiếm Arondight. Ngay cả bầy quái vật cũng bị hủy diệt bởi con tàu của anh ta – Tàu Á Không Gian Jules Verne – thiêu rụi bằng những tia sáng chói lòa.
Chúng tôi được cứu rồi.
Nếu phép màu này không xảy ra, chúng tôi đã bỏ mạng trên chiến trường như những người khác.
Tôi muốn trở nên mạnh mẽ hơn.
Ít nhất, đủ để đứng ngang hàng với Quỷ. Vì sự hy sinh của những đồng đội đã tử trận, chúng tôi sẽ trở nên mạnh mẽ hơn.
Lần tới, chúng tôi sẽ đứng cạnh người tạo ra phép màu!