Satou đây. Có những lúc bạn bất chợt nảy ra một ý tưởng hay ho vào những thời điểm không ngờ tới nhất phải không? Có một dạo, tôi vắt óc suy nghĩ về một thuật toán mà dù cố đến mấy cũng không ra, cho tới khi tôi bước vào một quán maid café, và rồi sau đó tôi phải tức tốc lao thẳng về văn phòng.
Tôi nghịch tóc Arisa – con bé đang ngủ say trên đùi tôi – trong khi nhấp một ngụm rượu Shiga.
Tôi nảy ra một ý tưởng cho mạch ma thuật cơ bản khi ngắm nhìn những cánh hoa anh đào nhảy múa. Trong trường hợp cần viết ra một thứ gì đó đòi hỏi phải chỉnh sửa nhiều lần, thực hiện nó trên bảng Memo trong cột Giao Tiếp của Menu quả là một lựa chọn tuyệt vời.
Đó là một sơ đồ mạch khá thách thức để thực hiện, nhưng không hiểu sao tôi đã làm được. Ngày mai nhất định phải thử nghiệm nó với sự giúp đỡ của Arisa và Mia mới được.
Đúng lúc đó, Nam tước và Nina-san trở về.
Từ cửa sổ, tôi thấy Nam tước đang được một nam người hầu cõng trên lưng. Sắc mặt ông trông nhợt nhạt vô cùng.
Tôi nhẹ nhàng nhấc Arisa – con bé đang giả vờ ngủ – khỏi đùi mình rồi đi ra sảnh vào để đưa Magic Potion cho Nam tước.
Tất nhiên, Arisa – người đã mở to mắt ngay khi từ bỏ việc giả vờ ngủ – lẽo đẽo theo sau tôi mà chẳng hề tỏ ra xấu hổ chút nào.
“Mừng hai người trở về, Nina-san. Pina, đưa thuốc bổ sung dinh dưỡng này cho Nam tước-sama đi.” – Satou
“Ou, tôi về rồi đây. Chết tiệt, cậu bốc mùi rượu ngon trên người đấy. Rót cho ta một ly coi.” – Nina
Nina-san càu nhàu về mùi rượu trong hơi thở của tôi.
Nam tước, người đang thở đều đặn, đã được đưa vào phòng ngủ để nghỉ ngơi.
Tôi dặn dò họ thêm một lần nữa để chắc chắn rằng ông ấy sẽ uống thuốc bổ trước khi ngủ. Ông ấy hẳn sẽ sung sức lại vào sáng mai nếu làm theo.
“Ô, Nina-san đang hờn mát kìa.” – Arisa
“Ừ phải, nếu Arisa-dono chịu đảm nhận vị trí phụ tá Nhiếp chính, khối lượng công việc của ta nhất định sẽ giảm đi một nửa đấy.” – Nina
“Không đời nào. Nếu làm vậy thì tôi sẽ không được ở gần Chủ nhân nữa.” – Arisa
Trông Nhiếp chính Nina cũng đã mệt lử, chẳng còn chút sức lực nào trong lời châm biếm của cô ấy với Arisa. Tôi lấy ra một ống thuốc bổ sung dinh dưỡng từ [Storage] thông qua túi áo và đưa nó cho Nina-san. Đó là phiên bản đặc biệt được thêm rất nhiều đường mà tôi đã chuẩn bị riêng cho hai người họ.
“Gì đây? Mùi ngọt ngào thật.” – Nina
“Xin hãy uống cạn nó trong một ngụm. Nó rất tốt cho việc phục hồi thể lực đấy.” – Satou
Nina-san ực cạn ống thuốc bổ trong một ngụm và thốt lên, "Ngọt gắt!", với vẻ mặt như thể cô ấy chẳng thích thú gì.
Nina-san lập tức khôi phục sinh lực ngay khi chúng tôi bước vào phòng khách. Quả đúng là Magic Potion.
“Quả nhiên rất hiệu nghiệm.” – Nina
“Đây là một sản phẩm đầy triển vọng của một Giả kim thuật sư tên là Trismegistus.” – Satou
“Cảm giác như em đã nghe cái tên này ở đâu đó rồi thì phải.” – Arisa
Tôi rót rượu Shiga (mà Arisa vừa giằng lấy) cho Nina-san, người đang trả lời một cách mơ màng.
Món nhắm là một ít thịt Basilisk con hun khói.
“—Đó là lý do tại sao, cậu có biết làm việc chừng mực là gì không hả.” – Nina
“Làm ơn đừng có nói những điều vô lý như thế.” – Satou
Nina-san bắt đầu giải thích tình hình, xen lẫn những lời phàn nàn.
Tôi được biết là Nina-san đã tiến hành các thủ tục để phong tôi làm Nam tước. Không có vấn đề gì với việc xét duyệt công trạng của tôi cho tới nay, nhưng một rào cản lại xuất hiện từ một nơi không ngờ tới. Đó là từ những người thân tín của Công tước Oyugock – những người đáng lẽ phải ở cùng phe với chúng tôi.
“Quái gở thật, tôi thực sự nghĩ là Công tước đã mất trí rồi khi ông ấy muốn nâng cậu lên thẳng tước vị Bá tước.” – Nina
“... Tước vị Bá tước chắc chắn là quá phi lý.” – Satou
Bá tước là tước vị của một quý tộc thượng lưu, chỉ có đúng 32 người sở hữu nó ngay cả ở một quốc gia lớn như Vương quốc Shiga. Đương nhiên, những ý kiến phản đối gay gắt đã nổ ra từ hết phe này tới phe khác, và đề xuất đó đã bị bác bỏ. Thông thường, người ta sẽ hủy bỏ luôn toàn bộ kế hoạch thăng tước.
Rõ ràng, vô số ngôi sao băng đã rạch ngang bầu trời phương Tây, và ngay cả chấn động của nó cũng lan tới tận Vương Đô.
Trông có vẻ như Nina-san và Nam tước cũng đã nhìn thấy nó từ Vương Đô.
Hơn thế nữa, một báo cáo từ đền thờ đã được gửi đến, nói về một lời tiên tri dự báo sự hồi sinh của Quỷ Vương Đầu Chó ở sa mạc phía Tây.
Dường như cả Vương Đô đã rơi vào hoảng loạn, mọi thứ trở nên vô cùng tồi tệ. Tiên tri đúng là con dao hai lưỡi.
Sự suy sụp của các quý tộc thuộc dòng dõi lâu đời đặc biệt nực cười, vì vậy Nina-san vừa cười sảng khoái vừa kể lại trong khi nốc rượu.
Rất nhiều mạng sống đã bị hiến tế do bạo động và hỗn loạn từ sự hoảng sợ, cho tới khi một tin tình báo từ Thành phố Mê cung truyền đến, xác nhận rằng Quỷ Vương Đầu Chó theo lời tiên tri của đền thờ đã bị tiêu diệt.
Những sự hy sinh đó chắc chắn đã không xảy ra nếu tôi không sử dụng một ma thuật hào nhoáng như [Meteor Shower], nhưng tôi cũng chẳng thể làm gì được kể cả khi cứ mãi lo lắng về chữ "nếu". Hãy coi đây là một bài học đắt giá cho lần sau.
Đặc biệt là, tôi cần phải lấy được Bảo châu Niệm chú để có thể sử dụng Ma thuật Cao cấp và Cấm Thuật. Khi đó, tôi hẳn có thể tiêu diệt được những kẻ địch hùng mạnh mà không cần phải dựa dẫm vào [Meteor Shower].
Còn bây giờ, quay lại chủ đề chính đã.
Nhà vua đã tuyên bố rằng Anh hùng Nanashi là [Anh hùng của Vương quốc Shiga] để xoa dịu dân chúng, nhưng tác dụng lại rất yếu ớt.
Đó cũng là điều tự nhiên vì vị Anh hùng này chưa từng làm bất cứ điều gì trước mắt người dân Vương Đô cả.
Hình như dân chúng thậm chí còn nghi ngờ cả sự tồn tại của Anh hùng Nanashi nữa cơ.
Sau đó, một báo cáo về việc một nhóm do tôi làm Raid Leader đã tiêu diệt Chủ Tầng truyền đến Vương Đô đang trong tình trạng hỗn loạn.
Bình thường, chuyện này đáng lẽ chỉ hâm nóng lại câu chuyện của nhóm Jeril rồi chìm vào quên lãng, nhưng do hoàn cảnh hiện tại, nó lại thu hút một lượng chú ý khổng lồ một cách vô lý.
Sự khác biệt về sức mạnh giữa một Quỷ Vương và một Chủ Tầng là hoàn toàn không tưởng, nhưng từ góc nhìn của người bình thường, chúng đều là những con quái vật quyền năng.
Và do đó, vì có một tồn tại có khả năng đối phó với thứ quái vật như vậy xuất hiện – mang lại nhiều sự tin cậy hơn là một Anh hùng không rõ có tồn tại hay không – vài yêu cầu kỳ lạ, tuyên bố rằng tôi nên nhận tước Nam tước và trở thành thuộc hạ trực tiếp của Hoàng gia, bắt đầu lan truyền trong giới quyền quý ở Vương Đô.
Nó chẳng khác gì hành động vớ lấy một cọng rơm cứu mạng, nhưng thực sự đúng là một chuyện nhức đầu.
Dù theo một nghĩa nào đó, tôi đã đạt được mục đích rồi.
Rồi đòn dứt điểm là khi Liza đánh bại một Bát Kiếm Shiga.
Mọi chuyện diễn biến y như thể tôi đang đứng trên bờ vực bị tiến cử một cách lố bịch lên thành Bá tước, nhưng Nina-san và Nam tước Muno đã chơi một vố xuất sắc và thành công ngăn chặn nó.
Tôi không thể nói gì khác ngoài "Good Job".
Cuối cùng, Nina-san nói rằng tôi sẽ trở thành một Tử tước danh dự hoặc là Nam tước vĩnh viễn.
“Tiện thể, có thực là nhóm do cậu lãnh đạo để tiêu diệt Chủ Tầng chủ yếu bao gồm lính đánh thuê tộc Elf không?” – Nina
“Phải, họ là những người tôi được giới thiệu bởi một người quen trong suốt thời gian ở Thành phố Mê cung.” – Satou
Tôi chẳng nói xạo đâu, gần như tất cả họ đều được Aze-san giới thiệu mà.
“Hơn nữa, chẳng có thuộc hạ nào của cậu ngã xuống, hoàn toàn là một chiến công phi lý.” – Nina
“Tốt nhất là có càng ít thương vong càng tốt chứ.” – Satou
Thực tế là không có thương vong và chẳng có ai bị thương nặng, hoàn toàn là một chuyến đi săn an toàn tuyệt đối.
“Thêm nữa, cậu còn thành lập một trại trẻ mồ côi và một trường đào tạo Thám hiểm giả ở Thành phố Mê cung phải không?” – Nina
“Phải, y như những gì tôi đã viết trong thư. Chúng ta đáng lẽ nên tận dụng tốt nguồn nhân lực mà.” – Satou
Nghe có vẻ hơi lạnh lùng, nhưng nếu muốn thu thập tài nguyên như Ma hạch và vật liệu một cách hiệu quả từ Mê cung, tốt nhất là nâng cao tiêu chuẩn của các Thám hiểm giả tân binh để có thêm nhiều người dày dạn kinh nghiệm hơn.
Nếu có thêm nhiều người có năng lực, sẽ có những người muốn nuôi dưỡng thế hệ tiếp nối.
“Nói tóm lại, cậu đã vượt xa tiêu chuẩn của một Hiệp sĩ danh dự rồi.” – Nina
“Cô đánh giá tôi quá cao rồi đấy.” – Satou
Chẳng phải khiêm tốn gì đâu, tôi thực sự nghĩ thế đấy.
Trại trẻ mồ côi và trường đào tạo không phải vì tôi có tư tưởng cao cả hay gì đó đâu, đó chỉ là kết quả tự nhiên của các sự kiện.
“Nhân tiện, tôi đã có ý định hỏi cô việc này từ lâu rồi—” – Satou
“Gì vậy? Mà, món cá này ngon tuyệt. Thịt dày như lươn và vị tinh tế như cá chạch ấy.” – Nina
À, đó là Rắn Sừng Trắng.
Tôi thêm chúng vào vì thịt Basilisk hun khói đã hết sạch, nhưng vì tôi đã bất cẩn lấy ra thịt từ quái vật, tôi đành lảng tránh câu hỏi bằng cách nói, "Đoán thử xem."
Món Kabayaki này rất hợp với rượu Shiga.
Ngẫu nhiên, cá chạch ở Vương quốc Shiga có thịt dày như cây gậy bóng chày ấy.
Úi, câu chuyện lại đi đâu nữa rồi.
Tôi buộc phải bẻ lái quay lại chủ đề chính.
“Tôi nhớ hình như tước vị cao hơn Nam tước danh dự và Nam tước vĩnh viễn chỉ có thể được ban tặng bởi chính Đức vua?” – Satou
“Đương nhiên là vậy rồi.” – Nina
“Vậy thì tại sao các quý tộc lại đang bàn cãi xem ai sẽ được ban tước vị?” – Satou
Trước khi trả lời tôi, Nina-san đung đưa bình rượu rỗng yêu cầu rót thêm, vì vậy tôi lấy ra Long Tửu từ đằng sau ghế sofa. Tôi chọn loại rượu ngon nhất để đền bù cho tất cả những rắc rối này.
“Những gì chúng ta đang làm là thương lượng đầu tư cho việc đề cử những người có công trạng xứng đáng được Đức vua ban tước. Cậu nghĩ có bao nhiêu ngàn quý tộc trong một vương quốc rộng lớn thế này hả? Đề cử những người tài năng từ những nơi không lọt vào mắt Bệ hạ là đặc quyền và bổn phận của các quý tộc thượng lưu.” – Nina
Tôi hiểu rồi, giống như cơ cấu của một công ty hả.
Kiểu như Quản lý phân khu hay Trưởng phòng đề cử cấp dưới của họ cho việc thăng chức lên Ban Giám đốc, chỉ là ở quy mô quốc gia mà thôi.
“Dù vậy, chỉ có khoảng một nửa số người được đề cử là thực sự nhận được tước vị thôi. Lần này có rất nhiều người ở địa vị thấp như cậu đấy.” – Nina
Hiểu rồi, thế nên cô ấy mới đề nghị [Tử tước danh dự hay Nam tước vĩnh viễn] bởi vì tước vị [Nam tước danh dự hay Nam tước vĩnh viễn] có quá nhiều người cạnh tranh.
“Tôi muốn xin nhận tước Nam tước danh dự. Trông có vẻ như số lượng lời cầu hôn sẽ tăng vọt nếu tôi chọn cái vĩnh viễn.” – Satou
“Hứ, nếu cậu không thích những lời cầu hôn, vậy thì lấy một người vợ cho rồi. Tuổi của Nana-dono cũng xấp xỉ cậu mà. Dù vậy, cá nhân tôi muốn cậu lấy Tiểu thư Karina – người đã lỡ mất cơ hội kết hôn – làm cô dâu cơ.” – Nina
‘Cách đó sẽ làm giảm bớt số lượng quý tộc âm mưu lôi kéo’, Nina-san lẩm bẩm như vậy đấy.
Sau đó, cô ấy kể cho tôi nghe về hiện trạng của Lãnh thổ Muno.
Tôi đã nghe qua trong thư rồi, dường như công cuộc tái thiết ở Lãnh thổ Muno đang diễn ra rất tốt, nếu không muốn nói là quá tốt.
Đó là nhờ các quý tộc từ Công Đô đã cung cấp hỗ trợ kỹ thuật dưới danh nghĩa "Hỗ trợ và Trao đổi Kỹ thuật".
Cô ấy đã chiêu mộ các nữ tùy quan và tùy tùng từ Công Đô đến để học hỏi cách quản lý nội bộ, nên giờ họ đã có đủ nhân sự đảm bảo.
Hơn thế nữa, đối với vấn đề trật tự trị an, ngoài việc được cải thiện bởi một người bí ẩn (có lẽ là tôi trong lúc đi tìm dưa chua) đã bắt giữ một lượng lớn trộm cướp, các Thám hiểm giả hạng Đồng đến từ Thành phố Mê cung và gia nhập chính quyền cũng giúp củng cố thêm sức mạnh quân đội.
Trông có vẻ như Sir Zotor cũng đang siêng năng huấn luyện các cựu Thám hiểm giả mới tới. Nguyên Anh hùng giả mạo Hauto-kun cũng đã đủ tư cách trở thành một quan viên.
Sau khi câu chuyện gần đi đến hồi kết, chúng tôi bắt đầu tán gẫu.
Nina-san, ngày mai sẽ tồi tệ lắm nếu cô không đi ngủ sớm đấy, biết chưa?
“Ồ phải rồi, con gái của Tử tước Emurin cũng tới đó nữa. Cô ấy hiện đang ghé thăm nhà ở Công Đô, nhưng sẽ sớm tới đây cùng ngài Tử tước bằng Tàu bay.” – Nina
Lại ai nữa ta—à đúng rồi, nếu tôi nhớ không lầm, Tử tước Emurin là vị quý tộc quản lý vườn [Trái Lulu]. Tôi đã gặp cô con gái Lina-chan trong vài buổi tiệc trà. Cô ấy là một đứa trẻ đáng tin cậy mặc dù chỉ trạc tuổi học sinh năm nhất trung học.
Chà, thay vì thế, tôi quên mất việc phải hỏi điều quan trọng nhất.
“Tôi có thứ quan trọng muốn nói với cô—” – Satou
“Chuyện gì mà vẻ mặt nghiêm túc thế.” – Nina
Tôi hỏi Nina-san – người đang hơi rụt lại – và cuối cùng cũng có thể hỏi về trái bầu khô.
Cụ thể là về loại quả bầu hình chai dùng để làm bầu khô.
“Cậu có hứng thú với những thứ kỳ lạ nhỉ. Thứ đó chả có mùi vị gì, còn vỏ quả thì cứng ngắc, nên chẳng ai ăn nó trừ khi dùng làm thức ăn thay thế trong lúc đói kém.” – Nina
“Đó là vì cô không biết cách chế biến nó thôi. Nó rất giàu chất xơ, nên rất tốt cho dạ dày.” – Satou
“Fu hn, ra là một loại cây thuốc hả.” – Nina
Nina-san khoanh tay, có lẽ cô ấy đang nghĩ tôi định thương mại hóa chúng.
Nina-san đã tìm thấy quả bầu khô khi cô đang khảo sát xem liệu nó có thể trồng để bán làm nguồn tài chính cho việc tái thiết Lãnh thổ Muno hay không.
Đáng ngạc nhiên là, loài thực vật này không chỉ mọc trong khu rừng lớn như Chân Tổ Ban đã nói, mà chúng còn mọc hoang dã ở khắp nơi trong khu vực phía bắc của Lãnh thổ Muno.
Dường như thậm chí có những ngôi làng đã phải dùng bầu khô để cầm cự khi lũ quỷ bí mật hành động sau hậu trường hồi ấy, khiến họ phải hứng chịu cảnh nghèo đói.
Nina-san đoán rằng tôi muốn quả bầu khô nên đã hứa chắc nịch rằng cô ấy sẽ gửi chúng tới biệt thự của tôi ở Thành phố Mê cung.
Nếu tôi có thể sáng tạo ra một công thức hay ho, tôi sẽ gửi nó cho Gelt-san, đầu bếp của Lâu đài Muno.
Cuộc nhậu chấm dứt khi cái bình lớn đựng Long Tửu đã cạn sạch.
Tôi bế Arisa – con bé đã ngủ say và đang dùng tay tôi làm gối – đến giường ngủ của con bé.
Chỉ còn ba tiếng nữa là trời sáng, nhưng tôi sẽ để con bé ngủ thêm dù chỉ một chút.