"Ha, lão Áo, ngươi cũng dẫn người tới à?" Giữa bầu không khí tĩnh lặng của đại sảnh, một tiếng cười sang sảng của người già vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh.
Theo tiếng cười, Tiêu Viêm đưa mắt nhìn sang, phát hiện ở phía bên trái đại sảnh, trên một bục cao có vài lão giả đang mặc bào phục Luyện Dược Sư, đứng đó cười híp mắt. Thanh âm vừa rồi chính là của một lão nhân tóc trắng như tuyết trong số họ.
"Đó là Phó hội trưởng công hội, Thiết Mễ Nhĩ, cũng là sư phụ của tiểu công chúa." Áo Thác mỉm cười giơ tay chào lại lão nhân, đoạn nghiêng đầu thấp giọng nói với Tiêu Viêm.
"Vâng." Tiêu Viêm khẽ gật đầu.
"Mặc kệ ánh mắt của đám tiểu tử này thế nào, có thể ở độ tuổi này mà trở thành Tam phẩm Luyện Dược Sư thì hiển nhiên đều là những kẻ có thiên phú cực kỳ kiệt xuất, có chút ngạo khí cũng là lẽ thường. Nếu chưa đạt tới cấp bậc như họ, họ sẽ chẳng thèm để mắt tới đâu. Thanh niên có chút bản lĩnh phần lớn đều như vậy." Áo Thác liếc nhìn đám thanh niên trong đại sảnh, vỗ vai Tiêu Viêm an ủi.
Tiêu Viêm mỉm cười, không nói gì thêm.
"Theo ta đi gặp mấy lão già kia đi, bọn họ ở Gia Mã đế quốc đều là những người có thế lực rất lớn đấy." Áo Thác vừa nói vừa hướng lên bục cao đi tới, Tiêu Viêm chần chừ một lúc rồi cũng đành theo sau.
Áo Thác nhanh chân bước lên đài, cùng mấy lão nhân trạc tuổi chen vào cười nói một trận, còn Tiêu Viêm thì lặng lẽ đứng sau lưng ông, không có ý định chủ động tiến lên chào hỏi.
"Lão Áo, đó là tuyển thủ mà Hắc Nham thành các ngươi lựa chọn sao?" Sau một hồi cười nói, vị lão nhân tóc trắng như tuyết cười ha hả nhìn Tiêu Viêm đang đứng một bên rồi hỏi.
Khẽ ngẩng đầu, Tiêu Viêm liếc nhìn vị lão nhân có địa vị rõ ràng không thấp tại Luyện Dược Sư công hội. Một thân trường bào Luyện Dược Sư cực kỳ tinh xảo, khuôn mặt đầy nếp nhăn đang thoáng ý cười, đôi mắt tuy vẫn đục nhưng lại bình tĩnh và ôn hòa. Nhìn qua, ngoại trừ bộ trường bào đại biểu cho thân phận cùng bốn đường gợn sóng màu bạc lóe ra quang mang kỳ dị trước ngực, trông ông chẳng khác nào một lão nhân bình thường, không hề có khí thế gì quá đặc biệt. Ấy vậy mà, chính vị lão nhân bình thường này lại nắm trong tay gần một nửa lực lượng của Luyện Dược Sư công hội.
Trong lúc Tiêu Viêm đánh giá Thiết Mễ Nhĩ, đối phương cũng đang âm thầm quan sát hắn. Dung mạo bình thường, cũng không có gì đặc sắc. Điều duy nhất khiến Thiết Mễ Nhĩ có chút kinh ngạc là đối phương vẫn giữ được vẻ mặt không đổi. Có thể đối diện với ánh mắt dò xét của một Tứ phẩm Luyện Dược Sư mà vẫn duy trì được sự bình tĩnh, không màng hơn thua, loại định lực này ở người trẻ tuổi quả thật tương đối hiếm thấy.
"Phải. Hắn tên là Nham Kiêu, tiềm lực không tồi." Áo Thác cười gật đầu, sau đó quay sang giới thiệu với Tiêu Viêm: "Vị này là Phó hội trưởng công hội, Thiết Mễ Nhĩ đại sư."
"Chào ngài! Thiết Mễ Nhĩ phó hội trưởng." Tiêu Viêm khẽ cười, lễ phép cúi người chào Thiết Mễ Nhĩ.
"Ha ha, tiểu tử, hy vọng ngươi sẽ không làm lãng phí sự đề cử của Áo Thác. Nếu không, thật sự là làm mất hết mặt mũi già này của lão ta đấy." Thiết Mễ Nhĩ liếc qua huy Chương Nhị phẩm trên ngực Tiêu Viêm, rồi quay sang Áo Thác bất đắc dĩ lắc đầu. Ở một đại hội cấp bậc thế này, Nhị phẩm Luyện Dược Sư, cho dù đạt tới trước hai mươi tuổi cũng khó lòng tiến vào vòng trong.
"Ta tin rằng ít nhất mình có thể vượt qua đợt kiểm tra này." Tiêu Viêm nhún vai nói.
"Có tự tin là tốt. Bởi vì mỗi người do phân hội trưởng đề cử đều có thực lực rất mạnh, cho nên phần kiểm tra nội bộ của chúng ta cũng sẽ có chút khó khăn." Thiết Mễ Nhĩ gật đầu cười nói.
"Ta sẽ cố hết sức."
"Ha ha, thời gian sắp đến rồi, ta cũng không nhiều lời nữa, ngươi xuống trước đi, trắc nghiệm sắp bắt đầu rồi." Thiết Mễ Nhĩ mỉm cười nói.
Gật đầu, Tiêu Viêm xoay người bước xuống đài, sau đó đi đến một góc khuất giữa đám thanh niên tham dự trong đại sảnh, khoanh tay đứng lặng lẽ.
"Ai, lão Áo à, Hắc Nham thành các ngươi nói thế nào cũng là một đại thành thị, lẽ nào ngay cả một thanh niên Tam phẩm Luyện Dược Sư cũng không tìm ra sao?" Nhìn bóng lưng Tiêu Viêm, Thiết Mễ Nhĩ bất đắc dĩ nói với Áo Thác.
"Ta tin tưởng hắn." Áo Thác đút hai tay vào ống tay áo rộng thùng thình, cười híp mắt đáp.
"Haizz, cái lão già nhà ngươi... Nếu lần này các ngươi không có ai biểu hiện xuất sắc tại đại hội, vậy sang năm đừng trách kinh phí bị cắt giảm nhé. Chuyện này ta phải công tâm, quan hệ tốt đến mấy cũng vô dụng." Lắc đầu, Thiết Mễ Nhĩ nói.
Áo Thác cười gật đầu, không tiếp tục dây dưa về đề tài này nữa, nói: "Đến giờ rồi, bắt đầu trắc nghiệm đi."
Nghe vậy, Thiết Mễ Nhĩ cũng không nói thêm, đưa mắt nhìn xuống đám người bên dưới, ngón tay chỉ về phía vách tường bên trái đại sảnh, nơi có rất nhiều tấm rèm đen rủ xuống: "Phía sau mỗi tấm rèm đều có một gian phòng nhỏ, đó chính là trường thi của các ngươi..."
"Mọi người đều biết, việc đề luyện dược liệu là một bước cực kỳ quan trọng khi luyện chế đan dược. Lần trắc nghiệm này của chúng ta chính là khảo hạch khả năng đề luyện dược liệu..."
"Trên bàn trong mỗi gian phòng, dược liệu cần để trắc nghiệm đã được chuẩn bị đầy đủ. Việc các ngươi cần làm là trong khoảng thời gian quy định, đề luyện dược liệu đến độ tinh khiết cao nhất có thể."
"Khi cát trong đồng hồ cát chảy hết mà vẫn chưa hoàn thành đề luyện thì sẽ thất bại. Hơn nữa, sau khi thành công, đám lão già chúng ta sẽ giám khảo, nếu dược liệu các ngươi đề luyện ra vẫn chưa đạt yêu cầu của chúng ta thì cũng sẽ bị tính là thất bại. Mà kết cục của thất bại chính là mất đi tư cách tham gia đại hội." Thiết Mễ Nhĩ chỉ vào chiếc đồng hồ cát trên bàn, liếc nhìn đám thanh niên phía trước, thản nhiên cười nói.
Nghe hình phạt khi thất bại nghiêm khắc như thế, đám thanh niên tham dự bên dưới nhìn nhau, trừ một số ít người, sắc mặt ai nấy đều có chút biến đổi.
Ánh mắt chậm rãi đảo qua phía dưới, Thiết Mễ Nhĩ đột nhiên dừng lại trên người Tiêu Viêm đang khoanh tay đứng ở góc phòng.
Thấy vẻ mặt bình thản của hắn, ông không khỏi ngẩn ra, trong lòng thầm lẩm bẩm: "Tiểu tử này thật sự có bản lĩnh sao?"
"Được rồi, bắt đầu đi, chú ý thời gian trên đồng hồ cát." Vỗ vỗ tay, Thiết Mễ Nhĩ dời ánh mắt khỏi người Tiêu Viêm, cười nói.
Nghe vậy, đám người đang tụm năm tụm ba trong đại sảnh liền tản ra, mỗi người đều hướng về phía bên trái, vén rèm đen lên rồi bước vào.
Tiêu Viêm cũng tìm một cửa rèm, vừa định bước vào thì một tiếng cười từ phía sau truyền đến khiến hắn dừng bước, khuôn mặt bình tĩnh quay đầu lại.
"Ha ha, không ngờ Nham Kiêu huynh đệ cũng tham gia loại kiểm tra này, chúng ta thật đúng là có duyên phận." Liễu Linh đến gần Tiêu Viêm, mỉm cười nói, chỉ là nụ cười có phần âm lãnh khiến Tiêu Viêm nhíu mày.
Tiêu Viêm lạnh nhạt liếc hắn một cái, nói: "Bị người ta kéo đến thôi."
"Nham Kiêu huynh đệ thật biết nói đùa, mặc dù cấp bậc của ngươi không cao, nhưng lại sở hữu kỳ vật như Dị Hỏa, nói không chừng thành tích sẽ không thấp đâu." Liễu Linh đảo mắt trên khuôn mặt Tiêu Viêm, nói thật, hắn vẫn luôn hoài nghi việc Tiêu Viêm có sở hữu Dị Hỏa hay không. Dù sao chuyện này cũng chỉ là phỏng đoán của hắn, tuy hắn đã lén hỏi Nạp Lan Yên Nhiên, nhưng đối với loại chuyện có phần bí ẩn này, nàng cũng không cho hắn một đáp án xác thực.
Tiêu Viêm không tỏ ý kiến mà chỉ nhún vai, không trả lời, thuận miệng ứng phó một câu rồi vén rèm đen bước vào, để lại Liễu Linh nhíu mày đứng tại chỗ.
"Liễu đại ca, còn không vào sao?" Một giọng nói trong trẻo vang lên sau lưng Liễu Linh, chính là tiểu công chúa xinh đẹp đang cười tươi đi tới, liếc nhìn nơi Tiêu Viêm vừa biến mất rồi thản nhiên nói.
"Gặp người quen thôi, nếu tiểu công chúa có hứng thú, ta có thể giới thiệu cho người." Liễu Linh quay sang tiểu công chúa cười ôn hòa, nhẹ giọng nói.
"Thôi đi, một Nhị phẩm Luyện Dược Sư... ta không có tâm tình để ý tới." Tiểu công chúa gượng gạo lắc đầu, rõ ràng hứng thú của nàng đối với Tiêu Viêm không đậm sâu như Liễu Linh. Dù sao thì bất kể là thân phận, thực lực hay dung mạo, Liễu Linh đều vượt xa người kia.
"Ha ha, tùy ngươi vậy." Liễu Linh khẽ cười, thái độ coi thường Tiêu Viêm của tiểu công chúa thực ra lại khiến hắn có chút khoái ý. Tại Nạp Lan gia tộc, việc Nạp Lan lão gia tử coi trọng Tiêu Viêm đã làm cho một thiên tài luôn được tung hô như Liễu Linh cảm thấy bất bình trong lòng.
"Ta vào trước đây, Liễu đại ca cũng đừng để thua ta nhé." Nàng chớp đôi mắt đẹp với Liễu Linh, sau đó nhẹ nhàng tiến vào một gian sau rèm.
Cười gật đầu, nhìn đại sảnh đã trở nên vắng vẻ, Liễu Linh cũng không trì hoãn, thong dong vén một tấm rèm bước vào. Thái độ ung dung của hắn khiến Thiết Mễ Nhĩ trên đài cao phải tán thưởng gật đầu.
"Đề tài trắc nghiệm lần này không tồi, đề luyện dược liệu không chỉ khảo nghiệm kỹ năng luyện dược mà còn khảo hạch năng lực khống chế hỏa diễm. Chỉ một bài kiểm tra này thôi đã có thể đại khái đánh giá được năng lực của đám tiểu tử kia rồi." Nhìn đại sảnh trống không, Áo Thác quay sang Thiết Mễ Nhĩ cười nói.
Thiết Mễ Nhĩ cười gật đầu, ngồi xuống ghế bưng chén trà nhấp một ngụm, cười híp mắt nói: "Tiếp theo, hãy để chúng ta xem ai có thể đề luyện dược liệu tốt nhất."
...
Bước vào sau tấm rèm, một gian phòng nhỏ xuất hiện trong tầm mắt Tiêu Viêm. Căn phòng không rộng nhưng được bài trí sạch sẽ. Sát tường có một cái bàn đá, trên đó đặt một chiếc đồng hồ cát cùng vài loại dược liệu được xếp ngay ngắn.
Đi tới bên bàn đá, Tiêu Viêm lướt mắt qua một gốc dược liệu màu đen, trong mắt rõ ràng hiện lên một tia kinh ngạc, thấp giọng lẩm bẩm: "Lại là một gốc Hắc Thiết Linh Diệp, thứ này đề luyện rất tốn sức lực, lão già này thật đúng là không nể tình chút nào."
Lắc đầu, Tiêu Viêm khẽ lướt ngón tay trên nạp giới, một chiếc dược đỉnh màu đỏ thẫm liền xuất hiện trên bàn đá. Hắn cầm lấy gốc Hắc Thiết Linh Diệp, khẽ nhíu mày, trong lòng đang băn khoăn không biết có nên vận dụng Thanh Liên Địa Tâm Hỏa hay không...
Trầm ngâm một lát, Tiêu Viêm lắc đầu. Hắn không muốn ở một vòng trắc nghiệm sơ bộ thế này đã phải vận dụng đến con át chủ bài của mình. Đối với loại kiểm tra đơn giản này, sử dụng Thanh Liên Địa Tâm Hỏa không khác nào giết gà dùng dao mổ trâu.
Ngón tay khẽ búng, một viên dược hoàn màu tím xuất hiện giữa hai ngón tay, sau đó Tiêu Viêm bỏ vào miệng, khẽ nhai rồi phun ra. Tức thì, một ngọn lửa màu tím bùng lên, bị Tiêu Viêm nắm gọn trong lòng bàn tay.
Nắm lấy ngọn Tử Hỏa, Tiêu Viêm khẽ cười. Bởi vì Tử Hỏa là loại Dị Hỏa đầu tiên hắn thôn phệ, nên hiện tại hắn cũng có thể khống chế nó cực kỳ thuần thục. Mặc dù cường độ khống chế vẫn kém hơn Thanh Hỏa, nhưng để luyện hóa Hắc Thiết Linh Diệp thì không có vấn đề gì lớn.
Linh hồn lực lượng chậm rãi lan tỏa ra ngoài cơ thể, khống chế ngọn Tử Hỏa từ từ rót vào trong dược đỉnh. Nhất thời, chiếc dược đỉnh lạnh lẽo bắt đầu nóng dần lên, ngọn lửa màu tím cũng bùng lên lượn lờ bên trong.
Lạnh nhạt nhìn ngọn Tử Hỏa rực rỡ, Tiêu Viêm vung tay lên, Hắc Thiết Linh Diệp liền rời tay bay vào trong dược đỉnh. Ngọn lửa màu tím mãnh liệt dâng lên, bao bọc lấy nó và bắt đầu thiêu đốt dữ dội.
Mười ngón tay linh hoạt nhảy múa trước người, sau một lát, Tiêu Viêm đã khống chế ngày càng thuận tay, hai mắt cũng từ từ nhắm lại, hoàn toàn dựa vào cảm giác để điều khiển nhiệt độ của hỏa diễm...
Trong lúc hắn đề luyện, cát trong chiếc đồng hồ trên bàn đá cũng đang dần dần chảy xuống.
✫ Một chữ gieo, ngàn câu hát ✫ Thiên Lôi Trúc hóa giấc mơ xanh