Bên trong đại sảnh, một mảnh tĩnh lặng. Trên đài cao, bọn người Thiết Mễ Nhĩ đang ngồi trên ghế, nhắm mắt dưỡng thần. Cát trong đồng hồ cát chậm rãi chảy xuống...
Bầu không khí tĩnh lặng không biết đã kéo dài bao lâu. Thiết Mễ Nhĩ là người đầu tiên mở mắt. Lão liếc nhìn đồng hồ cát đã vơi đi hơn phân nửa, khẽ cựa mình, ho nhẹ một tiếng.
Nghe tiếng ho của Thiết Mễ Nhĩ, bọn người Áo Thác cũng mở mắt. Đảo mắt nhìn một vòng khắp đại sảnh, Áo Thác cười nói: “Xem ra lần trắc nghiệm này rất khó khăn. Tới giờ vẫn chưa có ai ra cả.”
“Người có thực lực thì muốn dốc hết khả năng để đề cao độ tinh khiết của thành phẩm. Còn người thực lực yếu hơn một chút thì lại đau đầu suy nghĩ làm sao để đề luyện xong dược liệu trong thời gian quy định. Vì vậy trong khoảng thời gian ngắn, tự nhiên sẽ không có ai đi ra.” Thiết Mễ Nhĩ thản nhiên cười nói.
“Ngài cho rằng lần này ai sẽ giành được thành tích xuất sắc nhất?” Áo Thác gật đầu, bưng chén trà trước mặt nhấp một ngụm, cười hỏi.
“Khó nói trước...”
Thiết Mễ Nhĩ dùng ngón tay khô héo gõ nhẹ lên lưng ghế, hơi trầm ngâm nói: “Nhưng theo ta thấy, tỷ lệ của Liễu Linh có lẽ là lớn nhất. Thiên phú của hắn không tồi. Bao năm qua, bản lĩnh của Cổ Hà, hắn cũng đã học được ba bốn phần, đủ để hắn đứng đầu trong số những người cùng lứa tuổi.”
“Ha ha, tiểu công chúa cũng không hề yếu. Với nội tình vô cùng hùng hậu của hoàng thất, nếu nói lần này nàng không chuẩn bị át chủ bài gì thì không ai trong chúng ta tin nổi đâu.” Áo Thác cười nói.
“Mặc dù thiên phú của nàng cũng không tệ, nhưng về kinh nghiệm, so với Liễu Linh vẫn còn thua kém đôi chút. Nếu nàng không sử dụng át chủ bài, hẳn vẫn thua kém Liễu Linh một chút. Dù sao đây cũng chỉ là sơ thí, nên tỷ lệ nàng vận dụng át chủ bài là không lớn. Vì thế, cơ hội Liễu Linh giành được thành tích tốt nhất là rất lớn...” Nhắc tới ái đồ, trên khuôn mặt Thiết Mễ Nhĩ cũng toát lên vẻ hài lòng, cười nói.
Áo Thác cười cười, khóe mắt liếc về phía tấm rèm che gian phòng của Tiêu Viêm, trong lòng thầm thở dài: “Không biết tiểu tử Tiêu Viêm kia có thể đạt được thành tích thế nào. Hy vọng sẽ không quá thấp. Thiên phú của hắn, so với Liễu Linh và tiểu công chúa, cũng không hề yếu hơn.”
“Sao thế? Lão Áo, vẫn còn ôm hy vọng sao?” Cử chỉ của Áo Thác dù rất nhỏ nhưng vẫn không thoát khỏi ánh mắt của Thiết Mễ Nhĩ. Lập tức lão bất đắc dĩ lắc đầu, một nhị phẩm Luyện Dược Sư, cho dù thiên phú có tốt đến đâu, cũng khó mà so tài cao thấp với tam phẩm Luyện Dược Sư được.
“Ha ha.” Cười cười, Áo Thác không tranh cãi với Thiết Mễ Nhĩ. Lão khoanh tay, đặt lên đầu gối, nghiêng người ngồi trên ghế, an tĩnh chờ đợi kết quả trắc nghiệm.
Thấy Áo Thác im lặng, Thiết Mễ Nhĩ cũng không nói thêm gì. Lão cúi đầu thở dài một tiếng, sau đó lại đưa mắt quét về phía đại sảnh trống rỗng, trong lòng thầm đếm từng hạt cát rơi xuống.
...
Ngay khi cát trong đồng hồ chỉ còn lại một phần tư, một tấm rèm che khẽ động. Nhất thời, mấy đạo ánh mắt trên đài cao lập tức phóng tới, gắt gao dán chặt vào nơi đó.
Một cánh tay từ trong tấm rèm vươn ra, tiếp theo là gương mặt của một thanh niên anh tuấn. Trên mặt mang theo nụ cười có phần âm nhu, hắn chậm rãi bước ra...
“Quả nhiên là hắn...” Nhìn thân hình cao ráo của thanh niên kia, bọn người Áo Thác hơi sững sờ, cùng Thiết Mễ Nhĩ nhìn nhau một cái, rồi thở dài lắc đầu. Đệ tử do Cổ Hà dạy dỗ quả nhiên không phải hạng tầm thường.
Liễu Linh nhanh chóng bước ra khỏi tấm rèm, sau đó đứng giữa đại sảnh, ngẩng đầu mỉm cười với bọn người Thiết Mễ Nhĩ trên đài cao, rồi ưu nhã khom người, phong thái mang đậm lễ tiết của giới quý tộc.
Ngay sau khi Liễu Linh đi ra không lâu, một bóng hình xinh đẹp cũng nhẹ nhàng bước ra từ sau tấm rèm. Khi thấy Liễu Linh đã đứng sẵn trong đại sảnh, trên dung nhan tinh xảo của nàng thoáng hiện một nét thất vọng. Nàng chậm rãi đi tới giữa đại sảnh, lẩm bẩm: “Liễu đại ca, không ngờ tốc độ của ngươi lại nhanh như vậy.”
“Ha ha, tiểu công chúa cũng không chậm.” Liễu Linh cười nói.
“Hừ! Mặc dù ngươi ra sớm hơn, nhưng độ tinh khiết của dược liệu mà ngươi đề luyện chưa chắc đã cao hơn ta đâu!” Tiểu công chúa giơ nắm tay ngọc trắng như tuyết về phía Liễu Linh, hừ nhẹ nói.
Liễu Linh gật đầu, mỉm cười không nói.
Sau khi tiểu công chúa đi ra chừng hai ba phút, những tấm rèm vốn đang yên tĩnh còn lại bỗng như có phản ứng dây chuyền. Từng tấm một được vén lên, từng bóng người từ phía sau bước ra, cuối cùng đứng sừng sững trong đại sảnh.
Mười ba người đầu tiên bước ra, trên ngực đều đeo huy Chương tam phẩm Luyện Dược Sư. Hiển nhiên, họ là những người đứng đầu trong việc đề luyện, vượt xa các nhị phẩm Luyện Dược Sư.
Sau khi mười ba người này xuất hiện một lúc, những tấm rèm còn lại ngừng động đậy. Mãi đến mười phút sau, mới có người lục tục bước ra. Những người này không còn nghi ngờ gì nữa, đều là cấp bậc nhị phẩm Luyện Dược Sư.
Khi các nhị phẩm Luyện Dược Sư nhìn thấy mười ba danh tam phẩm Luyện Dược Sư đang ngẩng đầu ưỡn ngực đứng giữa đại sảnh, họ đều cười khổ lắc đầu, tinh thần có chút sa sút đứng ở phía sau. Hiển nhiên, qua vòng kiểm tra đầu tiên này, họ cũng đã biết được sự chênh lệch so với những tuyển thủ hạt giống.
Theo những tấm rèm không ngừng động đậy, cát trong đồng hồ cũng sắp cạn. Thế nhưng, lông mày Áo Thác vẫn nhíu chặt, bởi vì cho đến hiện tại, Tiêu Viêm vẫn chưa đi ra...
“Tiểu tử này đang làm gì vậy? Chẳng lẽ còn chưa đề luyện xong? Không thể nào. Với thực lực của hắn, cho dù thời gian đề luyện không đuổi kịp Liễu Linh, cũng không đến nỗi chậm như vậy chứ.” Bàn tay nắm chặt thành ghế, Áo Thác lo lắng thầm thì trong lòng.
“Ôi...” Một bên, Thiết Mễ Nhĩ nhìn lão hữu đang lo lắng, không khỏi thở dài một hơi, vỗ vỗ vai lão coi như an ủi.
Đứng đầu đám người, Liễu Linh với nụ cười nhàn nhạt trên môi nhìn quanh đại sảnh, vẫn không thấy bóng dáng Tiêu Viêm. Sâu trong con ngươi, lập tức lóe lên một tia cười lạnh châm chọc.
Thời gian trôi qua, đại sảnh trống trải lại trở nên đông đúc, nhưng mọi người vẫn giữ im lặng. Từng đạo ánh mắt, không hẹn mà cùng hướng về tấm rèm che nơi Tiêu Viêm đã bước vào. Cho đến giờ phút này, trong số những người tham gia trắc nghiệm, chỉ còn duy nhất Tiêu Viêm là chưa ra ngoài...
Hạt cát trong đồng hồ ào ào chảy xuống. Lông mày Áo Thác gần như nhíu chặt thành một đường...
“Hắc, Liễu đại ca, đó là bằng hữu của ngươi sao? Trông có vẻ kém cỏi quá nhỉ.” Liếc mắt nhìn sắc mặt khác thường của Áo Thác trên đài cao, tiểu công chúa nghiêng đầu, thấp giọng cười nói với Liễu Linh.
“Ha ha, tiểu công chúa nói đùa rồi. Ta và hắn chỉ là có duyên gặp mặt vài lần, còn lâu mới được tính là bằng hữu.” Liễu Linh ôn nhu cười nói.
“Cũng phải. Với bản lĩnh và ngạo khí của ngươi, dường như ngươi chưa bao giờ kết giao với những bằng hữu không có năng lực.” Tiểu công chúa khẽ cười, lời nói có chút sắc bén. Xuất thân từ hoàng thất, nơi đầy rẫy mưu mô tranh đấu, chỉ có thực lực mới khiến nàng xem là bằng hữu. Một nhị phẩm Luyện Dược Sư, vẫn chưa đủ tư cách để nàng hạ mình kết giao.
Liễu Linh cười gật đầu, ánh mắt lại liếc về phía tấm rèm vẫn không có động tĩnh, trào phúng cười cười, rồi không tiếp tục chú ý nữa, dời ánh mắt đi.
Trên đài cao, cát trong đồng hồ đã gần như cạn kiệt. Thấy vậy, Thiết Mễ Nhĩ bất đắc dĩ lắc đầu. Lão không ngờ tuyển thủ mà Áo Thác đề cử lại kém cỏi đến mức ngay cả vòng kiểm tra đầu tiên cũng không qua nổi. Thở dài một hơi, lão đứng dậy, định tuyên bố kết thúc phần đề luyện.
Một bên, Áo Thác cũng cảm nhận được hành động của Thiết Mễ Nhĩ, nhưng với vẻ mặt khổ sở của mình, lão cũng không có cách nào ngăn cản. Chán nản lắc đầu, lão dựa lưng vào ghế, mặt hướng lên trời, thở dài một hơi.
“Được rồi! Ta tuyên bố, thời gian...”
“Xin lỗi, ta đến muộn...”
Ngay trước khi Thiết Mễ Nhĩ tuyên bố kết thúc, một giọng nói nhẹ nhàng đột nhiên truyền ra từ tấm rèm cuối cùng. Ngay sau đó, một bóng người vén rèm lên, vẻ mặt bình tĩnh thong thả bước ra. Nhìn bọn người Thiết Mễ Nhĩ trên đài cao, hắn hơi cúi người.
“Hù...” Nghe thấy giọng nói bình thản đó, Áo Thác đột nhiên cúi đầu, gắt gao nhìn chằm chằm Tiêu Viêm vừa có chút vội vàng bước ra. Tảng đá lớn đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được gỡ xuống.
“Chậc chậc, không ngờ vào thời điểm cuối cùng còn có thể đi ra. Đúng là may mắn thật, nhưng vội vội vàng vàng hoàn thành đề luyện, e rằng thành phẩm cũng chẳng ra gì đâu nhỉ?” Tiểu công chúa đầy hứng thú nhìn Tiêu Viêm bước ra, thấp giọng nói.
“Đào thải kẻ yếu là chuyện rất bình thường. Đại hội có thể thiếu bất cứ thứ gì, nhưng chắc chắn không thiếu người tham gia...” Liễu Linh híp mắt liếc Tiêu Viêm một cái, lãnh đạm cười nói.
Đứng trên đài cao, Thiết Mễ Nhĩ liếc nhìn Tiêu Viêm cuối cùng cũng đã đi ra, rồi nghiêng đầu nhìn Áo Thác đang thở phào nhẹ nhõm, trong lòng thầm nghĩ: “Ai, tuy ra kịp lúc, nhưng nhìn bộ dạng miễn cưỡng của hắn, e rằng thành tích sẽ không lý tưởng. Tội nghiệp lão Áo...”
Quay đầu lại, Thiết Mễ Nhĩ vỗ tay, kéo những ánh mắt kỳ dị trong đại sảnh đang dán vào Tiêu Viêm trở về. Lão ho nhẹ một tiếng, trầm giọng nói: “Nếu tất cả mọi người đều đã ra ngoài, vậy thì tiếp theo sẽ bắt đầu kiểm tra thành phẩm.”
Vừa nói, Thiết Mễ Nhĩ tiến lên vài bước, vén tấm vải đen trên một bệ đá ra, lập tức lộ ra một thiết bị tinh vi đang tỏa ra quang mang nhàn nhạt.
“Đây là thiết bị đo độ tinh khiết mà Luyện Dược Sư Công Hội chúng ta đã nhờ một số Chú Tạo Sư nổi tiếng chế tạo. Nó có thể trắc nghiệm chính xác độ tinh khiết của dược liệu mà các ngươi đã đề luyện.” Thiết Mễ Nhĩ vuốt ve thiết bị màu đen, chỉ vào một hố nhỏ lõm xuống nói: “Chỗ này là nơi để dược liệu trắc nghiệm.” Nói xong, lão lại chỉ vào một màn hình trên thiết bị, phía trên đang lóe lên vài ký tự: “Còn đây là nơi hiển thị độ tinh khiết của dược liệu. Cao nhất là mười phần, thấp nhất là một phần. Bốn phần là đạt tiêu chuẩn.”
“Được rồi. Bây giờ, đem Hắc Thiết Linh Diệp mà các ngươi đã đề luyện ra, bỏ vào trong đó. Nhớ kỹ, trước khi bỏ vào, tốt nhất các ngươi hãy nói rõ mình đã đề luyện mấy lần...”
Đề luyện dược liệu, mỗi một lần, độ khó đều tăng lên vài phần. Ví như đề luyện Hắc Thiết Linh Diệp, nếu là thực lực của Thiết Mễ Nhĩ, cũng chỉ có thể đề luyện lặp lại nhiều nhất là mười lần mà thôi. Làm thêm lần nữa cũng là vô ích.
“Bắt đầu đi!”
Thiết Mễ Nhĩ vỗ nhẹ tay, những vị tứ phẩm Luyện Dược Sư có mặt đều đứng dậy khỏi ghế, sau đó đi tới khu trắc nghiệm, có chút tò mò chờ đợi kết quả.
Theo lời Thiết Mễ Nhĩ, mọi người trong đại sảnh nhìn nhau một cái. Một vị tam phẩm Luyện Dược Sư đứng hàng đầu cắn răng bước ra, từ trong nạp giới lấy ra một bình ngọc đựng Hắc Thiết Linh Diệp, sau đó bỏ vào trong hố lõm trên thiết bị, cung kính nói với bọn người Thiết Mễ Nhĩ: “Phó hội trưởng đại nhân, năng lực của ta chỉ có thể đề luyện Hắc Thiết Linh Diệp ba lần.”
Thiết Mễ Nhĩ khẽ gật đầu. Có thể tiến hành đề luyện Hắc Thiết Linh Diệp hữu hiệu ba lần đã là thành tích không tồi. Theo lão ước tính, độ tinh khiết mà thanh niên này đề luyện ra hẳn là khoảng năm phần.
Không ngoài dự liệu của Thiết Mễ Nhĩ, sau khi quang mang trên thiết bị lóe lên vài lần, trên màn hình liền hiện ra một con số năm thật lớn.
“Năm phần, vượt qua trắc nghiệm. Chúc mừng ngươi.” Nhìn dòng chữ màu đỏ hiện lên, Thiết Mễ Nhĩ gật đầu, cười nói.
“Người tiếp theo...”
“Bốn phần... Vượt qua trắc nghiệm.”
Một nhị phẩm Luyện Dược Sư được đẩy tới, nhanh chóng chuẩn bị xong xuôi. Một lát sau, trên màn hình lóe lên con số bốn, khiến hắn may mắn thở phào một hơi, sau đó vỗ ngực đi sang một bên.
“Người tiếp theo...”
“Năm phần. Vượt qua trắc nghiệm.”
“Người tiếp theo...”
“Ba phần. Thất bại.”
Sau vài người thành công, cuối cùng cũng có một nhị phẩm Luyện Dược Sư bất hạnh, sắc mặt suy sụp hẳn, lui xuống.
Theo thời gian trắc nghiệm trôi qua, Liễu Linh cuối cùng cũng dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, thong dong đi tới bệ trắc nghiệm. Hắn từ trong nạp giới lấy ra một bình ngọc, cẩn thận bỏ vào trong hố, ngẩng đầu cười nói với Thiết Mễ Nhĩ: “Vãn bối thực lực có hạn, chỉ có thể đề luyện sáu lần.”
Lời của Liễu Linh vừa dứt, mọi người trong đại sảnh nhất thời sững sờ, sau đó là một trận xôn xao. Không chỉ những người bên dưới, mà ngay cả bọn người Thiết Mễ Nhĩ cũng không khỏi kinh ngạc nhìn nhau. Có thể đề luyện Hắc Thiết Linh Diệp năm lần đã cần thực lực của tam phẩm Luyện Dược Sư đỉnh phong rồi.
Khẽ thở dài một tiếng, Thiết Mễ Nhĩ đưa mắt về phía màn hình. Nơi đó, sau khi quang mang lóe lên một lát, chậm rãi hiện ra một con số bảy thật lớn...
“Bảy phần. Chúc mừng ngươi... Vượt qua trắc nghiệm.” Nhẹ thở ra một hơi, Thiết Mễ Nhĩ mỉm cười nói.
Liễu Linh mỉm cười, sau đó lách mình sang một bên, ánh mắt như có như không liếc về phía người đứng cuối cùng, Tiêu Viêm đang nhắm mắt dưỡng thần.
Có thành tích của Liễu Linh làm nền, phần trắc nghiệm phía sau không thể nghi ngờ là cực kỳ bình thản. Những người chỉ đề luyện được hai ba lần này, căn bản không thể khiến bọn người Thiết Mễ Nhĩ rung động.
Sự bình thản đó chỉ bị phá vỡ khi tiểu công chúa xuất trận. Một thiếu nữ nhỏ tuổi như vậy mà cũng đề luyện Hắc Thiết Linh Diệp được năm lần. Nhưng có lẽ do kinh nghiệm nên điểm số vẫn kém Liễu Linh nửa phần.
Phía sau tiểu công chúa cũng có vài tuyển thủ hạt giống thực lực khá mạnh đạt tới sáu phần, nhưng so với Liễu Linh vẫn kém một chút. Xem ra, thành tích tốt nhất lần này khó mà thoát khỏi tay Liễu Linh.
Theo trắc nghiệm trôi qua, giữa đại sảnh dần dần vắng vẻ trở lại. Một lát sau, cuối cùng, chỉ còn lại một mình Tiêu Viêm đơn độc đứng đó.
“Nham Kiêu, đến lượt ngươi...” Nhìn Tiêu Viêm nhắm mắt như đang ngủ, Thiết Mễ Nhĩ bất đắc dĩ lên tiếng thúc giục.
Nghe tiếng thúc giục, Tiêu Viêm chậm rãi mở mắt, lười biếng quét mắt nhìn một vòng phía trên, cuối cùng dừng lại ở nơi Liễu Linh đang cười dài nhìn hắn, cũng nở một nụ cười kỳ quái. Sau đó hắn nhìn về phía Áo Thác đang có vẻ mặt khẩn trương, ánh mắt lộ vẻ trấn an.
Sải bước đi lên, Tiêu Viêm đứng trước thiết bị trắc nghiệm. Hắn từ trong nạp giới lấy ra một bình ngọc đựng Hắc Thiết Linh Diệp vừa được đề luyện, sau đó lấy ra một ít bột phấn, rồi trong ánh mắt có phần thờ ơ của bọn người Thiết Mễ Nhĩ, tùy ý bỏ vào trong hố lõm.
“Tiểu tử kia, ngươi đề luyện mấy lần?” Thấy Tiêu Viêm cúi đầu dường như không có ý định mở miệng, Thiết Mễ Nhĩ chủ động hỏi.
“Mấy lần?” Hơi nhíu mày, Tiêu Viêm chần chừ một lát, có vẻ rất không chắc chắn nói: “Hình như... là tám lần.”
Tĩnh lặng.
Ngay khoảnh khắc này, đại sảnh trở nên tĩnh lặng như tờ.
“Hừ, tên ngu xuẩn. Lời như vậy mà cũng có thể tùy tiện báo bừa sao?” Cũng bị lời nói của Tiêu Viêm làm cho nghẹn họng, tiểu công chúa cuối cùng không nhịn được lên tiếng cười lạnh. Nàng không tin một nhị phẩm Luyện Dược Sư lại có năng lực đề luyện Hắc Thiết Linh Diệp đến tám lần.
Song, nụ cười lạnh trên mặt tiểu công chúa còn chưa kịp tan đi, thì ngay lập tức đã trở nên cứng đờ. Bởi vì, trên màn hình trắc nghiệm, một chữ “Cửu” màu đỏ sậm cực lớn, chậm rãi hiện ra...
“Chín phần...”
Nhìn con chữ đỏ sậm to lớn, giờ phút này, Thiết Mễ Nhĩ đột nhiên cảm thấy trái tim mình đang co thắt kịch liệt...
✩ Vần thơ AI rót dịu dàng — Thiên Lôi Trúc nâng bước trang vàng ✩