Đây là một căn phòng sang trọng nằm trong một góc của cung điện hoàng gia. Dù đang là ban ngày, căn phòng vẫn tối mờ vì vô số rèm cửa dày đặc đã che khuất ánh sáng bên ngoài, chỉ có những ma cụ phát sáng từ bên dưới là nguồn sáng duy nhất. Rèm che buông từ trần nhà và cây cảnh được bài trí khéo léo, chia tách các bộ sofa khỏi tầm nhìn của nhau.
Nhờ vậy, không ai có thể nhận ra danh tính của những người khác. Đó chính là quy tắc ở đây.
Hơn nữa, khoảng cách giữa các bộ sofa rất lớn, và họ còn sử dụng ma cụ thay đổi giọng nói. Mọi người chỉ thì thầm với nhau, đủ nhỏ để người ngồi ở bộ sofa kế bên cũng khó lòng nghe thấy.
Đây là nơi mọi lời đồn đại trên khắp Vương quốc Shiga hội tụ.
Đây là một nơi quan trọng để giới quý tộc không chỉ bàn tán về những vụ bê bối, mà còn trao đổi những thông tin liên quan đến quốc phòng được truyền đi bằng ma thuật.
"Ngài nghe chuyện đó chưa?" - A
Một quý ông ngồi xuống trong khi chào một người bí ẩn.
Thực ra, danh tính của người này không ai rõ, nhưng mọi người đều biết ai mới có tư cách ngồi trên bộ sofa đó. Họ chỉ đơn giản là vờ như không biết.
"Là chuyện về Hầu tước Muno sao?" - B
"Ồ, ngài nhạy bén thật." - A
"Lúc này, ai ai cũng đang bàn tán về chuyện đó. Như việc lũ undead đang tấn công thành phố của Muno." - B
"Đã nửa ngày kể từ báo cáo đầu tiên từ phòng khẩn cấp của cung điện hoàng gia, vậy mà vẫn không có thêm thông tin gì, thật đáng lo ngại." - C
"Tôi không tin đội quân tinh nhuệ của Hầu tước lại thất bại trước thứ như lũ undead. Chắc chúng đã bị đẩy lùi rồi, nhưng đây thực sự là một cơ hội tốt để giành lấy lãnh địa của Hầu tước dựa trên những thiệt hại mà ông ta phải gánh chịu." - D
"Thôi nào mọi người, xin hãy bình tĩnh. Sao chúng ta không để ngài ấy kể cho chúng ta nghe những tin tức mới nhất nhỉ." - B
Những người có địa vị cao đang nói chuyện đều quay về phía một ông lão có thân hình khá vạm vỡ. Mọi người dường như đều đang đói thông tin, sự xôn xao đột nhiên im bặt.
"Lãnh địa của Hầu tước Muno đã bị quân đoàn undead xóa sổ." - A
Với lời đó, sự ồn ào lại trỗi dậy từ trong tĩnh lặng.
"Không thể nào." - D
"Họ chắc chắn có cả đội quân golem và binh đoàn pháp sư ở đó mà." - C
"Hơn nữa, chẳng phải họ vừa mua rất nhiều nô lệ người cọp từ tộc chồn và thành lập một tiểu đoàn lớn sao." - E
"Lực lượng của họ phải thuộc top 5 mạnh nhất nước này rồi." - F
"Chuyện quái gì đã xảy ra vậy?" - B
Họ kinh ngạc cũng là điều tự nhiên. Hầu tước Muno cai quản một lãnh địa vô cùng rộng lớn, nơi sản xuất ra rất nhiều vàng, bạc, thậm chí cả mithril và khoáng ma thuật từ các mỏ của họ. Được hậu thuẫn bởi khối tài sản khổng lồ và vô số vật phẩm xa hoa mà ngay cả đức vua cũng thiếu thốn, Hầu tước đã xây dựng một lực lượng quân sự hùng mạnh đến mức có thể đối chọi với cả quân đội hoàng gia.
"Chúng ta phải chờ thêm báo cáo chi tiết mới biết chính xác chuyện gì đã xảy ra. Hiện tại, chúng ta chỉ nhận được tin báo 『Thủ phủ của Hầu tước đã thất thủ』 từ người chim thuộc đơn vị do thám của Công tước Oyugock." - A
Sự im lặng bao trùm căn phòng, nhưng vị quý ông lớn tuổi nhất đang cầm một cây gậy ngắn bắt đầu lên tiếng.
"Tôi xin lỗi nhưng tôi phải sớm đi gặp thầy thuốc của mình. Xin thứ lỗi vì tôi phải rời đi." - F
"Vậy sao, hình như cũng đến giờ tôi chơi với lũ cháu rồi." - C
"Cơn đau kinh niên của tôi lại tái phát rồi." - D
Các quý ông lớn tuổi lần lượt rời đi, chỉ còn lại vị quý tộc trẻ tuổi mang đến tin tức và một người đàn ông trung niên. Rõ ràng, cả hai đều hiểu những lời kia chỉ là cái cớ.
"Mọi người thật sắc bén với lợi ích của mình nhỉ." - B
"Quân đội vương quốc có lẽ sẽ sớm xuất chinh để diệt trừ đám undead. Nếu đây là một chiến dịch quy mô lớn, sẽ có vô số cách để kiếm lợi, nên chuyện này là khó tránh khỏi." - A
"Còn ngài thì sao, ổn chứ?" - B
"Vâng, tôi đã sắp xếp mọi thứ ở nhà rồi." - A
"Quả là cánh tay phải của bệ hạ." - B
"Thưa ngài, tiết lộ danh tính ở đây thì..." - A
"À phải, xin lỗi. Tôi muốn có được danh sách các quý tộc không có con nối dõi hợp pháp từ ông, không, từ một vị quan chức-dono, ông có vui lòng giúp tôi không?" - B
"Tất nhiên rồi ạ. Hạnh phúc của dân chúng cũng là hạnh phúc của thần. Tôi rất vui lòng được làm người đưa tin." - A
Và rồi, hai tháng sau khi ông ta mang đến tin tức, lịch sử đã ghi nhận sự kiện tập trung quân đội lớn nhất khởi hành đến lãnh địa của Hầu tước Muno.
"Sau đó, tất cả họ hàng của Hầu tước Muno đều chết một cách bất thường sao?" - G
"Chuyện không chỉ dừng lại ở đó đâu. Bá tước Bobi, người đã cưới em gái út của Hầu tước, và tất cả con cái của họ, từng người một đều chết trong một tai nạn đuối nước." - H
"Thật vậy sao? Tôi cũng nghe nói bất hạnh đã ập đến với Bá tước Muzuki?" - I
Sau khi quân đội vương quốc khải hoàn trở về từ chiến dịch tại lãnh địa Muno, toàn bộ gia tộc của Hầu tước Muno đã chết một cách bất thường, không còn lại bất kỳ ai thuộc dòng dõi trực hệ hay các nhánh phụ.
Ngay sau đó, vì lợi ích kế thừa tước vị Hầu tước, giới quý tộc dường như đã cử đi những người có quan hệ hôn nhân với gia tộc Muno, nhưng tất cả họ đều chết vì tai nạn hoặc những căn bệnh bí ẩn, những báo cáo như vậy cứ liên tiếp được gửi về thủ đô hoàng gia.
Những câu chuyện như vậy đã xuất hiện nhiều lần trong các cuộc trò chuyện của họ.
"Vậy thì, người thừa kế lãnh địa này chắc sẽ thuộc về Hầu tước Ashinen hoặc Bá tước Fudai, những người không có lãnh địa của riêng mình." - B
"Không được, lãnh địa của Hầu tước Muno quá rộng lớn. Nó có thể được chia thành bốn hoặc năm khu vực." - A
"Ôi trời, đúng vào lúc này, có rất nhiều quý tộc đang quyên tiền để hối lộ." - B
"Chẳng có gì ngạc nhiên khi tháng này có rất nhiều ứng viên đi vay tiền." - A
Và rồi, nửa năm sau ngày đó, dòng dõi huyết thống của nhà Muno, kể cả những nhánh phụ xa tới bảy đời, đều tuyệt tự. Dân chúng đồn rằng đó là lời nguyền của Vua Bất Tử.
"Phù, sau Hầu tước Muno, ngay cả Bá tước Fudal cũng chết bất thường sao." - C
"Bá tước Fudal chết đuối trong cái ao ở nhà riêng thì thôi không nói, nhưng Hầu tước Ashinen bị một ngọn giáo đâm chết giữa trung tâm thành phố mà cũng gọi là bất thường sao?" - D
"Nhưng mà, lính gác đi cùng ông ta thậm chí còn không nhận ra ông ấy bị bắt cóc trong tích tắc, chẳng phải là ông ấy đã rơi vào tay Vua Bất Tử sao?" - E
"Này này, các quý ông, đừng có tin vào những lời đồn vô căn cứ của đám dân đen ngoài phố." - F
"Thôi nào, ngay cả khi chúng ta bỏ qua những lời đồn, cứ cái đà này, đã có năm quý tộc có ảnh hưởng nhắm đến việc kế thừa nhà Muno chết một cách bất thường liên tiếp rồi." - D
"Giờ còn bao nhiêu ứng viên nữa?" - B
"Không còn ai cả. Mọi người đều đã rút lui." - A
Tất cả mọi người, kể cả người vừa hỏi, đều biết rõ điều đó. Một bầu không khí đầy những nụ cười mỉa mai bao trùm lên những khuôn mặt bị che khuất.
"Dù họ đã hối lộ, không, đã tiêu tốn chi phí giải trí đến bờ vực phá sản, họ vẫn rút lui chỉ vì run sợ trước những lời đồn thôi sao." - B
"Không, hai trong số năm người đó từng là những nhà thám hiểm năng nổ thời trai trẻ. Rút lui là một quyết định sáng suốt." - A
Sau đó, rất nhiều quý tộc cấp thấp đầy tham vọng bị những người bảo hộ của họ xúi giục để kiếm lợi cho bản thân cũng xuất hiện, nhưng gánh nặng không chỉ đổ lên đầu những quý tộc cấp thấp đó, mà ngay cả những quý tộc bảo hộ họ cũng chết một cách bất thường, thế nên các ứng viên đã cạn kiệt hoàn toàn.
Cuối cùng, như một phần thưởng cho việc chinh phạt thành phố tử thi, các mỏ của Hầu tước Muno được phân chia cho các lãnh chúa lân cận, đứng đầu là Công tước Oyugock.
Do có rất nhiều tiếng nói bất mãn trong số các hiệp sĩ tham gia trận chiến, một quyết định đã được đưa ra: trong 10 năm tới, 20% sản lượng từ các khu mỏ mà các lãnh chúa đang nắm giữ sẽ được nộp cho đức vua, và một nửa phần còn lại sẽ được phân chia cho các hiệp sĩ.
Vì điều này, giá trị của lãnh địa Muno đã sụp đổ.
Khi lợi nhuận đã mất và chỉ còn lại hiểm nguy, năm tháng trôi qua trên lãnh địa Muno mà không có lấy một lãnh chúa nào cai quản.
"Thưa các vị, có ai nghe tin lãnh chúa ở thành phố tử thi đã được định đoạt chưa?" - C
"Này này, ông bạn, đừng gọi nó là thành phố tử thi chứ." - D
"Đúng vậy đó, ở đó phải có khoảng 20 đến 30 ngàn người đang sống đấy." - E
"Ồ, tôi xin lỗi." - C
Vị quý tộc trẻ nhận một ly rượu từ cô hầu gái và nhấp một ngụm.
"Vậy người đó là hoàng tử thứ năm hay Bá tước danh dự Toldora, là ai vậy?" - C
"Sẽ thật tệ nếu một thành viên hoàng tộc chết đi, nên là Bá tước danh dự Toldora thì hơn nhỉ?" - D
Vị quý tộc trẻ, người đã khơi mào vấn đề, chỉ lắng nghe cuộc trò chuyện của các quý tộc xung quanh một cách thích thú mà không nói thêm lời nào.
Dường như mất kiên nhẫn, một quý tộc trung niên đại diện cho những người khác thúc giục anh ta tiếp tục câu chuyện. Tuy nhiên, cái tên mà vị quý tộc trẻ đó thốt ra lại nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người.
"Các vị có biết Nam tước Donan không?" - C
"Giờ thì, đó là một cái tên không mấy quen thuộc." - D
"Không, khoan đã, tôi nghe nó ở đâu đó rồi." - E
"Chẳng phải ông ta là người của một gia tộc chi hệ của Công tước Oyugock sao." - E
"A, cái người tốt tính đó ư. Ông ta đã tặng một cuốn sách tự soạn về anh hùng vào dịp sinh nhật 7 tuổi của con gái tôi đấy." - D
"À, cái ông nổi tiếng vì mê anh hùng đó hả." - F
"Nhưng mà, tôi không biết ông ta lại dũng cảm đến mức dám liều mạng để trở thành một lãnh chúa như thế đấy?" - E
Phải, từ những gì họ nhớ, người đàn ông vô hại đó gần như đã bị 'lãng quên'. Ông ta không giống một người có tham vọng vươn lên.
Ông ấy là một người thẳng thắn đến vô hại, một kiểu người thường thấy trong số họ.
"Nghĩ lại thì, có lẽ ông ấy đã được Công tước Oyugock gợi ý." - D
"Nhưng mà, ngay cả quý tộc bảo hộ cũng chết đó. Ông nghĩ điều gì đáng để một người thận trọng như Công tước Oyugock làm vậy?" - E
"Đúng vậy, từ khi các mỏ quặng đã được phân chia cho các lãnh chúa lân cận, lãnh địa Muno chỉ còn lại đất đai rộng lớn mà không có ngành nghề đặc sắc nào, dân số lại giảm sút, giờ đã trở nên nghèo nàn. Chắc chắn không còn lợi lộc gì để ngài Công tước phải dính vào." - F
Họ không khỏi băn khoăn. Ngoại trừ khu vực do đức vua trực tiếp cai quản, Công tước là người nắm giữ lãnh địa lớn nhất. Và nó không chỉ rộng lớn, mà còn là lãnh địa hàng đầu cung cấp những thứ như gạo, muối, vải vóc và pha lê. Hơn nữa, ông ấy còn nhận được các mỏ quặng từ lãnh địa Muno và quyền khai thác các mỏ có người lùn sinh sống. Không ai cho rằng ông ấy lại thèm muốn một lãnh địa chỉ có đất đai rộng lớn.
"Thực ra, về Nam tước Donan, ông ta đã sống ở thành phố thuộc lãnh địa Muno được 5 năm rồi." - C
"Cái gì? Chẳng phải ngay cả quý tộc hạ cấp lẫn danh dự đều bị giết ở thành phố Muno sao?" - D
"Đúng vậy, quý tộc duy nhất ở thành phố Muno bây giờ là phụ tá của Nam tước và gia đình ông ta." - C
"Ông ta còn mang cả gia đình đến một nơi như thế ư." - D
"Đúng là một kẻ chẳng biết gì về thế giới cả." - E
"Hừm, hơn cả bất tài, sự vô tâm của ông ta cũng hết thuốc chữa rồi." - F
"Vì vợ ông ta là thường dân nên dòng máu quý tộc đã bị pha loãng, có lẽ đó là lý do." - C
Cứ như thế, trong năm tiếp theo, Nam tước Donan đã kế thừa danh hiệu Muno và trở thành một Nam tước được tấn phong làm lãnh chúa.
Hãy chuyển cảnh đến dinh thự của Nam tước bên trong lâu đài. 10 năm sau khi được tấn phong, đây là dinh thự cuối cùng cũng được hoàn thành nhờ sự trợ giúp của Công tước Oyugock.
"Vậy thì, đám cưới của công chúa thực sự là..." - Jii
"Phải, từ khi buổi lễ bị hoãn lại nhiều lần, ta đã đoán trước được rồi, nhưng một sứ giả mang theo lời từ chối chính thức đã đến." - Nam tước
"Thật tình, thật đáng trách. Nếu họ muốn từ chối, thì chính hôn phu-dono phải tự mình đến chứ." - Jii
Nam tước xoa dịu lão quản gia đang nổi giận. Ông đã nguôi giận sau khi trút ra cơn thịnh nộ lúc nãy.
"Cũng đành chịu thôi, bản thân Soruna cũng không mặn mà gì với chuyện này, mà tuổi tác hai đứa cũng cách nhau tới 10 năm." - Nam tước
"Nhưng mà, nếu cứ tiếp tục thế này, tiểu thư sẽ qua mất tuổi kết hôn." - Jii
Nghe những lời thẳng thắn của người đã gắn bó với mình nhiều năm, Nam tước cười gượng gạo.
"Ta không bận tâm cho dù Soruna chọn một người ngoài đường." - Nam tước.
"Chúng ta không thể để chuyện đó xảy ra được. Người thừa kế lãnh địa này không được phép có địa vị thấp hơn những gia thần đã phục vụ chủ nhân qua nhiều thế hệ. Hơn nữa, việc kết hôn với các lãnh chúa lân cận cũng rất quan trọng. Ngài không được cẩu thả trong vấn đề này." - Jii
Dù gật đầu với lời của Jii, Nam tước vẫn nửa vời trong việc sắp đặt hôn sự cho con gái. Cho đến khi ông được tấn phong làm lãnh chúa, đã có hơn 100 quý tộc chết vì nhắm đến việc cai quản lãnh địa này. Hơn nữa, tai họa không chỉ ập đến bản thân họ, đôi khi ngay cả cha mẹ cho tới cháu chắt cũng trở thành nạn nhân.
Dù cho họ (những người kết hôn) đang cố gắng trốn tránh vận rủi của mình, cũng không có gì đảm bảo rằng họ sẽ không gặp tai họa nếu cưới con gái của lãnh chúa một lãnh địa bị nguyền rủa.
Ngay cả chàng trai đã từ hôn lần này cũng chỉ trở thành hôn phu vì lúc đầu được hứa hẹn sẽ trở thành lãnh chúa. Thực tế, tiểu thư Karina sẽ đến tuổi trưởng thành vào năm tới, nhưng hiện giờ cô bé vẫn chưa có hôn phu.
Đó là chuyện của 5 năm sau khi tiểu thư Soruna gặp được vị hôn phu của mình, và một năm trước khi thảm họa tồi tệ nhất ập xuống lãnh địa của Nam tước Muno.