Satou đây. Sống ở một Nhật Bản nơi ràng buộc tín ngưỡng khá lỏng lẻo, tôi luôn cảm thấy thật kỳ lạ khi có những quốc gia sẵn sàng gây chiến chỉ vì khác biệt quan điểm tôn giáo. Tôi tự hỏi liệu thế giới song song này có tồn tại những cuộc chiến giáo phái như vậy không?
Con tàu của chúng tôi đang neo đậu tại một vị trí có thể ngắm trọn cảnh đêm của thủ đô. Bến cảng đang đông nghẹt vì mùa giải đấu, nên chúng tôi phải chờ đến lượt. Có vẻ như ngài Công tước đã ra lệnh ưu tiên cho các tàu chở hàng hóa, thế nên có rất nhiều thuyền đang thả neo quanh đây.
Tuy nhiên, thuyền trưởng đã giành được quyền cập cảng đầu tiên vào sáng mai, nên xem ra chúng tôi có thể vào bờ mà không cần phải chờ đợi.
Mọi người vừa ngắm cảnh đêm cho đến tận lúc nãy, nhưng khi lũ trẻ bắt đầu gà gật, tôi để chúng lần lượt trở về phòng.
"Anh định đi ngay khi mọi việc xong xuôi à?" - Arisa
"Ừ." - Satou
Tôi đáp gọn lỏn với Arisa, người đang tỏ ra một cảm xúc kỳ lạ.
"Em không nghĩ anh sẽ thua mấy đối thủ cỡ con quỷ sừng ngắn đâu, nhưng tuyệt đối không được lơ là cảnh giác, rõ chưa?" - Arisa
"Ừ, anh biết mà. Hơn nữa, anh sẽ giải quyết chuyện này trước khi con quỷ sừng ngắn kịp xuất hiện." - Satou
Chúng tôi sẽ chẳng thể nào thảnh thơi tham quan thủ đô nếu có những kẻ khủng bố vác bom đi lang thang khắp nơi được. Thêm nữa, tôi đang rất mong chờ được đến xưởng cuộn giấy phép thuật, làm sao tôi có thể để họ vướng vào chuyện này chứ.
Hơn nữa, danh tính của những kẻ đang giữ Sừng Ngắn rất đáng ngờ. Hầu hết chúng là thanh thiếu niên xuất thân từ các gia đình quý tộc, thành viên của một hội kín mang tên [Đôi Cánh Tự Do]. Dường như không ai trong số chúng có tước vị, nhưng lại có cả một hậu duệ trực hệ của Công tước. Tôi có cảm giác lũ người chồn có liên quan đến chúng sau lưng, nhưng tất cả thành viên đều là con người.
"Nghe cho rõ đây, anh tuyệt đối phải trở về mà không bị một vết xước nào đấy nhé? Anh đâu phải anh hùng, đừng có làm chuyện mạo hiểm! Nếu anh quay lại dù chỉ với một vết trầy, em sẽ không bao giờ để anh đi một mình nữa đâu!" - Arisa
"Anh biết rồi, anh sẽ không liều mạng đâu. Nếu gặp phải đối thủ mạnh đến mức kỳ quái, anh sẽ bật chế độ [Mạng Sống Là Trên Hết]." - Satou
Thấy Arisa lo lắng thái quá, tôi bèn trấn an cô bé bằng cách nhắc lại một chiến thuật trong trò chơi nổi tiếng mà cả hai chúng tôi đều biết rõ. Arisa cuối cùng cũng gật đầu, "Thật nhé, vậy thì được." Thấy vậy, tôi quyết định lên đường.
"Arisa, có vẻ đêm nay sẽ có thủy tặc tấn công, nên mọi người hãy cử người canh gác nhé, có thể gọi tiểu thư Karina và người hầu của cô ấy sang phòng chúng ta luôn. Nếu cô ấy đến, Raka cũng sẽ ở cùng." - Satou
Tôi không nên nói Arisa bảo bọc quá mức. Tôi cũng y như vậy.
Giờ thì, có một vài điều tôi chưa nói cho Arisa biết.
Đầu tiên, có khoảng 300 thành viên của [Đôi Cánh Tự Do] không giữ Sừng Ngắn. Không một ai trong số chúng vượt quá level 30. Tôi nghĩ đáng lẽ chúng phải bị lộ dưới Đá Yamato, nhưng vì mỗi thành viên đều thuộc ít nhất hai phe phái, nên có lẽ phe phái kia đã được ưu tiên.
Sào huyệt của chúng có vẻ là một nơi bí ẩn nằm sâu vài trăm mét dưới lòng đất thủ đô. Tôi biết được điều này sau khi một người tôi đánh dấu biến mất khỏi phạm vi bản đồ, và khi tôi tìm kiếm, nó được hiển thị như một khu vực khác. Tôi tự hỏi liệu đó là một đường hầm hay một mê cung chăng?
Tất nhiên, trên mặt đất cũng có nhiều tòa nhà trông như cơ sở hoạt động của chúng ở nhiều nơi khác nhau.
Hơn nữa, có ba kẻ mang [Trạng thái bất thường: Quỷ Ám]. Trong số đó có hai thành viên cấp cao, và một người là tu sĩ từ đền Tenion. Bỏ qua hai người đầu, tôi thắc mắc tại sao một tu sĩ lại bị quỷ ám? Vì cả ba người họ đều đang ở dưới lòng đất, tôi sẽ xử lý họ sau khi thu thập hết Sừng Ngắn.
Có lẽ nhờ Kỹ năng Gián Điệp, tôi đã thành công lẻn vào thủ đô mà không bị những người dơi tuần tra phát hiện.
Dĩ nhiên tôi không vào bằng cổng chính, mà nhảy qua tường thành bằng Kỹ năng Du Thiên.
Vì đây là một nhiệm vụ đột nhập, tôi đeo mặt nạ đen tuyền thay cho chiếc mặt nạ bạc thường ngày. Tôi cũng không mặc áo choàng, mà là một bộ đồ hiệp sĩ đã gỡ bỏ hết các chi tiết trang trí. Tôi nghĩ tốt hơn là không nên mặc thứ gì đó quá nổi bật, vì mục đích của tôi không phải là chinh phạt quỷ, mà là trộm cắp.
Giờ thì, dù đêm vẫn còn dài, chúng đang tụ tập dưới lòng đất, nên tôi phải nhanh chóng tóm gọn những kẻ giữ Sừng Ngắn trên mặt đất.
Đầu tiên là một tiệm bói toán trong con hẻm phía sau. Tôi vào tiệm mà không gõ cửa. Mất một chút thời gian với ổ khóa, nhưng tôi đã vào trong mà không gặp trở ngại nào. Tôi làm được điều này là nhờ Kỹ năng Mở Rương Báu.
"Ai đó? Tiệm hôm nay đóng cửa rồi."
Một phụ nữ lớn tuổi tóc vàng trông khá gợi cảm cất giọng cộc lốc, nhưng tôi đánh ngất bà ta mà chẳng bận tâm. Tôi xác nhận không có ai khác ở đây, rồi thu thập Sừng Ngắn từ két sắt và rời đi. Để cho chắc, tôi còn khóa cửa lại.
Cứ thế, tôi đã thuận lợi thu thập được của bốn người mà không gặp vấn đề gì, nhưng người thứ năm thì phiền phức. Trớ trêu thay, ông ta lại là con trai thứ ba của Công tước. Tôi có thể xâm nhập vào lâu đài, nhưng có rất nhiều lính canh với các kỹ năng nhìn thấu, giám sát và dò tìm kẻ địch rải rác khắp nơi. Ngay cả bây giờ, tôi vẫn đang phải ẩn nấp khỏi một toán lính canh đang tuần tra khu vực.
Không có lính canh thú nhân, nhưng tôi vẫn dùng [Khử Mùi] để xóa đi mùi hương của mình đề phòng.
Tôi muốn tin vào Kỹ năng Gián Điệp level 10 của mình, nhưng mật độ canh gác quá dày đặc, tôi không thể chỉ dựa vào nó được. Tôi tự hỏi liệu mình có thể học được kỹ năng dạng tàng hình không nếu tôi cố gắng xóa bỏ sự hiện diện của mình, giống như cách tôi đã học Kỹ năng Dò Tìm Kẻ Địch lúc trước?
May mắn là gì? Không thiếu "kẻ địch" đang cố tìm kiếm tôi, nên điều kiện đã đủ.
Lần trước tôi tìm kiếm một sự tồn tại khác biệt trong tự nhiên, nhưng bây giờ thì ngược lại. Tôi thả lỏng cơ thể, và tưởng tượng bản thân mình hòa làm một với môi trường xung quanh, cả về thể xác lẫn tâm hồn.
Thật bất ngờ, có lẽ vì đã có kinh nghiệm từ trước, tôi học được kỹ năng dễ hơn tôi nghĩ.
> Đã nhận Kỹ năng [Ẩn Thân].
> Đã nhận Kỹ năng [Tàng Hình].
> Đã nhận Kỹ năng [Bước Chân Lén Lút].
Tôi kích hoạt các kỹ năng đó, và quả nhiên tôi có thể đi qua hành lang mà không gây ra tiếng bước chân. Chắc chắn đôi giày da nhẹ tôi đang mang cũng góp phần không nhỏ.
Nhờ sự kết hợp của bốn kỹ năng và ma thuật, nhiệm vụ xâm nhập đã hoàn thành, và tôi đã đến được phòng khách của người con trai thứ ba của Công tước. Khi tôi lén nhìn vào trong, một người đàn ông béo phì khoảng ngoài 30 tuổi đang thì thầm với một chiếc gương cầm tay. Tôi đã nghĩ ông ta đang tự nói chuyện một mình, nhưng vì chiếc gương tỏa ra ma lực, nó có lẽ là một ma cụ dùng để liên lạc. Khi tôi lắng nghe kỹ hơn...
"...Vậy thì, bắt cóc— à không, mời Sera từ đền Tenion."
Một lời nói đáng ngại vang lên. Nếu tôi không nhầm, một trong những người có [Trạng thái bất thường: Quỷ Ám] tên là Sera.
"Umu, ta cũng muốn đi lắm, nhưng ta đang bận việc chính sự, nên rất khó để tham dự buổi lễ. Không, ta không hề xem nhẹ hội. Ta hiểu rồi, ta sẽ có mặt trước khi nghi lễ bắt đầu. Chuẩn bị sẵn người có thể vận hành cổng dịch chuyển đi."
Sau khi nói chuyện xong với chiếc gương, ông ta đi đến trước giá sách. Sau đó, ông ta thao tác gì đó, giá sách trượt sang một bên và một căn phòng bí mật hiện ra. Sao mấy dinh thự trong thế giới fantasy lúc nào cũng có cái mô-típ này nhỉ?
Khi ông ta bắt đầu thay trang phục của hội bên trong phòng bí mật, tôi nhanh chóng đánh ngất ông ta và thu thập Sừng Ngắn. Bên trong chiếc rương cùng với bộ trang phục có một danh sách mật khẩu và một vài loại kế hoạch, nên tôi thu thập tất cả.
Gã con trai Công tước ngất lịm trong bộ trang phục của hội, tôi quyết định cứ để ông ta như vậy. Về lý thuyết, tôi muốn lấy trang phục của ông ta và mặc nó để trà trộn vào, nhưng tôi không muốn mặc quần áo đó.
Có một lối đi bí mật dẫn đến hệ thống cống ngầm nối liền với tầng hầm của lâu đài nên tôi đã dùng nó.
Nơi này bốc mùi ẩm mốc.
Lũ chuột chạy vụt qua như tên bắn. Tôi có thể bắt chúng nếu chúng là ma thú, nhưng vì radar và cảm nhận nguy hiểm không có phản ứng, chúng có lẽ chỉ là chuột thông thường.
Có vài thiết bị báo động trông như mạng nhện giăng dọc đường đi, nhưng chúng không thể là vật cản trước Kỹ năng Khám Phá Bẫy và Cảm Nhận Nguy Hiểm. Hơn nữa, mùi hôi thối từ hệ thống cống ngầm bên cạnh lối đi mới thực sự là một cực hình. Vì tôi có thể để lại dấu vết nếu dùng [Khử Mùi] quá nhiều, nên tôi đành phải chịu đựng.
Giữa đường đi trong cống ngầm, tôi hạ gục một người mặc trang phục của hội và lấy nó. Loại trang phục của hội kín này có thể che giấu cả vóc dáng và khuôn mặt. Người mà tôi hạ gục để lấy đồ là một phụ nữ, tôi thấy hơi áy náy khi để cô ấy chỉ mặc mỗi đồ lót, nên đã lấy một bộ quần áo và áo choàng cướp được lúc trước mặc vào cho cô ta rồi mới trói lại. Tôi sẽ giải thoát cho cô ấy trên đường về.
"Hướng về trời xanh."
"Ngọn gió tự do sẽ thổi."
Tôi đáp lại mật khẩu cho một người phụ nữ đang kiểm tra.
Có những người khác từ hội cũng ở đây. Không ai trong số họ có Sừng Ngắn.
Có vài người mặc trang phục khác biệt so với các thành viên bình thường, có lẽ là cấp cao hơn, họ dường như đang tranh cãi về điều gì đó.
"Chúng ta nên làm gì đây, Mitsuo-dono vẫn chưa tới?"
"Tên ngốc đó chắc lại la cà ở đâu rồi. Không còn thời gian cho đến khi nghi lễ bắt đầu đâu, cứ tiến hành đi."
Rõ ràng, họ đang đợi gã con trai thứ ba của Công tước mà tôi vừa đánh ngất, nhưng có vẻ như đã gần đến giờ làm lễ. Tôi đã lướt qua các tài liệu lấy được từ gã ta, và tôi đang nghi ngờ liệu nội dung của chúng có phải là sự thật không. Theo đó, chúng đang chuẩn bị hiến tế mạng sống trong một nghi lễ để triệu hồi thánh tích—Sừng Ngắn—từ địa ngục.
Vật tế hôm nay có lẽ là tiểu thư Sera mà gã con trai thứ ba của Công tước đã nhắc đến. Vì cô ấy đang bị quỷ ám, có lẽ cô ấy đã được chuẩn bị sẵn để làm vật tế.
Tôi đi đến thiết bị cổng dịch chuyển sẽ đưa chúng tôi đến khu vực dưới lòng đất cùng với các thành viên khác. Tôi đã hình dung nó sẽ giống như cánh cổng torii từng thấy, nhưng hóa ra nó lại trông như một phiên bản của Stonehenge.
Thiết bị được kích hoạt, và chúng tôi được dịch chuyển đến khu vực dưới lòng đất. Là loại dịch chuyển tức thời không có độ trễ hử.
Tôi bí mật kích hoạt [Thăm Dò Toàn Bản Đồ] và kiểm tra cấu trúc của khu vực dưới lòng đất này. Nơi đây là [Mê Cung Vua Heo: Phế Tích]. Có vẻ như nó không phải là một mê cung còn hoạt động. Chắc nó cùng loại với [Mê Cung Úa Tàn] ở vương quốc của Arisa. Có lẽ vẫn còn một vài loại quái vật ngay cả khi nó đã mục nát, nhưng ở đây chẳng có gì cả. Chỉ có côn trùng và động vật nhỏ bình thường.
Các thành viên của hội dường như đang tập trung ở cuối hành lang này. Vì mục tiêu chính của tôi, những kẻ giữ Sừng Ngắn và ba người bị quỷ ám đều ở đây, có vẻ như tôi có thể xử lý tất cả trong một lần.