"Ringrande!" - Sera
Tiếng một cô gái trẻ vang vọng khắp căn phòng riêng.
"Ringrande!" - Sera
Một cô gái đang dùng chiếc gối trong tay đập liên hồi vào ghế sofa, như thể đang trút bỏ những cảm xúc u uất trong lòng.
"Riin, graaan, de!" - Sera
Với sức lực yếu ớt của một cô bé, mỗi cú đập chỉ phát ra tiếng "bụp" nhẹ, đến một cọng lông vũ cũng chẳng bay ra nổi.
Có lẽ vì ít khi vận động, cô bé đã thở hổn hển chỉ sau vài phút quật gối.
Đúng lúc đó, một tiếng cười khúc khích vang lên.
"Ai đó!" - Sera
Cơn giận của cô bé bùng lên trở lại ngay khi vừa điều hòa được nhịp thở. Rõ ràng cô đã cho tất cả hầu gái ra ngoài để có thể thoải mái trút giận cơ mà.
"Em đang có chuyện không vui à, Sera." - Tisard
Người bước ra từ trong bóng tối với nụ cười trên môi chính là anh trai của cô bé (Sera), Tisard Oyugock. Cái tên mà Sera vừa gào lên lúc nãy là của chị cả hai người.
"Tisard-niisama! Tự tiện vào phòng người khác mà không gõ cửa là bất lịch sự lắm đó!" - Sera
"Anh xin lỗi." - Tisard
Chàng trai khéo léo né tránh thái độ hăm dọa của Sera bằng một nụ cười hiền lành. Trông cậu có vẻ chững chạc hơn so với độ tuổi lên 10 của mình.
"Em gọi tên Rin-anesama mãi thế, có chuyện gì à? Lại nghe mấy cô hầu gái ngồi lê đôi mách nói xấu gì rồi phải không?" - Tisard
Dường như đã đoán trúng tim đen, Sera phồng đôi má ửng đỏ rồi quay mặt đi. Cô bé thường ngày rất ít khi có những hành động trẻ con như vậy, nhưng trước mặt anh trai Tisard thì lại khác.
"Hừm, vẫn là mấy chuyện như thường lệ thôi."
「Này này, cô nghe gì chưa? Nghe nói Ringrande-sama đã phục hồi được ma thuật bị mất đấy!」
「Chuyện đó cũ rồi bà ơi! Lần này chị ấy còn dẫn đầu các Thánh Hiệp Sĩ đi diệt trừ chủ tầng của mê cung dưới lòng thành phố nữa đó! Bằng chứng là thanh Lôi Ma Kiếm mà chị ấy nhận được đấy, biết chưa?」
「Trời ạ, không biết một thanh ma kiếm từ mê cung phải đáng giá bao nhiêu đồng vàng nhỉ? Chị ấy đúng là pro thật!」
"Họ nói thế đấy. Rồi cuối cùng họ lại bảo, 「So với chị ấy, Sera-sama thật bình thường nhỉ」. Anh không thấy họ nhiều chuyện quá sao? Chuyện đó em tự biết mà! Chỉ những đứa có chị là thiên tài mới hiểu được nỗi khổ này thôi!" - Sera
Chàng trai mỉm cười cay đắng khi nghe cô em gái nhỏ bắt chước giọng điệu của mấy cô hầu gái. Bởi lẽ, cậu cũng từng nghe những cuộc trò chuyện y hệt như vậy từ quản gia và các binh sĩ, chỉ là vị trí của chị cậu được thay bằng chính cậu mà thôi. Vì vậy, cậu đến đây là để động viên cô em gái chắc chắn cũng đang cùng chung cảnh ngộ.
Cậu thực sự chỉ muốn động viên em gái mình. Cậu không phải kiểu người yếu đuối đi liếm láp vết thương cho nhau. Nếu là người như vậy, tương lai cậu sẽ không thể nào đối phó với đám quý tộc già nua, xảo quyệt, những kẻ đã giúp ông nội và cha cậu cai quản lãnh địa rộng lớn này.
"Sera, đừng tự so sánh mình với chị ấy nữa. Con người đó vốn đã đặc biệt rồi. Chị ấy là một vĩ nhân sẽ sánh ngang với những người đã ghi dấu ấn trong lịch sử như Cổ Vương Yamato và Hiền Vương Trung Hưng, Ozara-sama. Nếu em cứ so mình với một cây đại thụ, em sẽ chỉ mãi phiền não về những thiếu sót của mình thôi." - Tisard
"Ưm, em biết điều đó, nhưng mà! Nói suông thì dễ lắm!"
Đây không phải là những lời mà một đứa trẻ 7 tuổi nên nói, nhưng Sera, một cô bé thông minh vượt trội so với bạn bè đồng trang lứa, hoàn toàn hiểu những gì anh trai mình nói.
Tuy nhiên, trái tim non nớt của cô bé không thể chấp nhận sự thật đó.
"Nếu em cứ cau có mãi, nếp nhăn sẽ xuất hiện trên trán đó. Đến lúc chàng trai em thích trong tương lai không thích em vì điều đó thì đừng có mà phàn nàn với anh đấy." - Tisard
"H-hừm. Nếu chuyện đó xảy ra, em sẽ bắt ani-sama cưới em, nên không sao hết!" - Sera
Sera vừa xoa trán vừa nói những lời vô lý nhưng cũng có chút dễ thương với anh trai mình. Tâm trí của một cô bé dường như trưởng thành rất nhanh.
"Lễ Rửa Tội ạ?" - Sera
"Phải, chính Đại Miko của Đền Yu Tenion sẽ đích thân thực hiện nó." - Tisard
"Hee, thật đáng kinh ngạc. Anh mừng cho em, Sera. Được Thánh Nữ Cứu Thế làm lễ rửa tội, chắc hẳn là do cha yêu cầu phải không?" - Tisard
[Thánh Nữ Cứu Thế] là danh hiệu thứ hai của Đại Miko Yu Tenion khi bà kề vai sát cánh cùng Anh Hùng, bên cạnh danh hiệu [Thánh Nữ] của mình. Vì tuổi đã cao, bà hiếm khi thực hiện các lễ rửa tội. Thực tế, người làm lễ cho người thừa kế lãnh địa công tước là Tisard, và tiểu thư Ringrande, không phải là bà, mà là Đại Tư Tế. Dù vậy, vì Đại Tư Tế về mặt kỹ thuật còn có cấp bậc cao hơn, nên không ai có lý do gì để phàn nàn cả.
Sera cười toe toét trong vòng tay của cha và anh trai.
Cô bé thích cảm giác được trở nên đặc biệt.
Vì chị gái quá xuất sắc, nên hầu hết những thứ đặc biệt đều dành cho chị ấy.
Sau ba tuần chuẩn bị, Sera cùng anh trai đến Đền Tenion. Thông thường, buổi lễ sẽ được tổ chức trong phòng thờ của lâu đài, nhưng để không thất lễ với Đại Miko, nghi thức rửa tội sẽ được cử hành tại thánh địa bên trong Đền Tenion.
"Con là Sera, phải không?" - Đại Miko
"D-dạ vâng. Thưa Đại Miko-sama." - Sera
Sera xấu hổ vì dáng vẻ không giống tiểu thư của mình, giọng nói lí nhí vì quá lo lắng. Đại Miko nhẹ nhàng xoa đầu cô bé và thì thầm bên tai: "Ngẩng đầu lên đi con, vui vẻ là một điều tuyệt vời lắm đấy." Thật khó tưởng tượng một người trông hiền dịu như vậy lại có thể chiến đấu bên cạnh Anh Hùng chống lại Ma Vương.
Đại Miko ôm Sera vào lòng, nhẹ nhàng vuốt tóc cô bé cho đến khi cô bình tĩnh lại. Sau khi chắc chắn Sera không còn lo lắng nữa, bà nắm tay cô và dẫn cô bé vào vòng tròn ma thuật của nghi lễ.
"Nghe này, trong suốt buổi lễ, con hãy nghĩ về người mà con yêu quý nhất nhé." - Đại Miko
"Như vậy có được không ạ? Con không cần cầu nguyện với các vị thần sao?" - Sera
"Được chứ, cứ để lòng mình thanh thản và nghĩ về người đó, những cảm xúc ấm áp ấy sẽ chạm tới các vị thần." - Đại Miko
Đây là phương pháp của riêng Đại Miko, không phải là giáo lý cơ bản của Đền Tenion.
Thông thường, người ta chỉ cần để đứa trẻ đứng vào vòng tròn ma thuật, niệm phép rửa tội, và thế là xong.
"Con đã nghĩ ra người mình yêu quý chưa?" - Đại Miko
"Dạ rồi, thưa Đại Miko-sama." - Sera
"Ufufu, không biết là ai nhỉ. Có phải là chồng tương lai của con không?" - Đại Miko
"K-không phải ạ. Sera sẽ không kết hôn đâu." - Sera
"Ara ara, con muốn trở thành một Miko sao?" - Đại Miko
"Vâng, Sera sẽ trở thành một Miko!" - Sera
Sera nói một cách trẻ con khi bị Đại Miko trêu chọc. Đương nhiên, chính cô bé cũng không nhận ra. Đó là một ký ức chợt ùa về khi cô bé còn chơi đùa với chị gái lúc còn nhỏ.
"Ufufu, ■■ ■■■ ■■ Lễ Tẩy Rửa (Khởi Đầu)."
Như thể hưởng ứng câu thần chú của Đại Miko, vòng tròn ma thuật tỏa ra một luồng sáng màu xanh lam ấm áp. Những đốm sáng xanh ấy bay lên từ vòng tròn, vui vẻ lượn lờ quanh Sera như đang ban phước cho cô bé. Khung cảnh thật dịu dàng, tựa như những tiểu tiên bước ra từ truyện cổ tích.
Một trong những đốm sáng tan biến như thể được hút vào lồng ngực Sera, và nghi lễ kết thúc.
"Mở mắt ra đi. Miko Tiên Tri, Sera." - Đại Miko
"Vâng." - Sera
Đại Miko đột nhiên thay đổi giọng điệu trang nghiêm, không còn vẻ hiền từ như trước, và Sera đáp lại bằng một giọng nói trong trẻo. Đại Miko có thể thấy được ban phước [Tiên Tri] và danh hiệu [Miko Tenion] của cô bé.
Người nhận được ban phước từ lễ rửa tội là cực kỳ hiếm, nhưng không phải là không có.
Tuy nhiên, trong suốt lịch sử lâu đời của Đền Tenion tại thủ đô, chưa từng có tiền lệ ai nhận được ban phước [Tiên Tri] từ nghi lễ này.
Bằng chứng là tất cả mọi người xung quanh, ngoại trừ Đại Miko và Sera, đều chết lặng tại chỗ từ khi nghi lễ bắt đầu, như thể họ không thể theo kịp tình hình. Phải mất một lúc lâu sau họ mới có thể cử động trở lại.
"Sera Oyugock, con có nguyện từ bỏ gia tộc Oyugock để phục vụ tại Đền Tenion không?" - Đại Miko
"Vâng, thưa Đại Miko-sama." - Sera
"Vậy thì, từ nay trở đi, con chỉ còn là Sera. Nào, đứng lên đi Sera. Đền Tenion chào đón con." - Đại Miko
Sau khi cuộc đối thoại mang tính nghi thức kết thúc, cô gái đã từ bỏ sự giàu sang và địa vị xã hội của một tiểu thư nhà Oyugock, bước những bước đầu tiên trên con đường trở thành một Miko tập sự của Đền Tenion.
Không một ai phản đối, kể cả chính cô bé. Trong số 200,000 dân của thủ phủ này, chỉ có 7 người; và trong hơn 700,000 người trên toàn lãnh địa, chỉ có 9 người sở hữu ban phước [Tiên Tri]. Và để những ban phước đó được nuôi dưỡng bằng kỹ nghệ riêng của đền thờ, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc cống hiến cuộc đời mình cho nó.
Dù có một vài hạn chế, [Ban Phước] này mang sức mạnh cho phép người sở hữu đặt câu hỏi trực tiếp đến các vị thần. Đây là phương tiện duy nhất để nhận được những lời tiên tri về các thảm họa lớn từ thần linh.
Vì lẽ đó, việc rèn luyện của một Miko Tiên Tri vô cùng khắc nghiệt.
"Sera, Relena, Rouza, xếp hàng ở đây. Nghe cho kỹ, các con sẽ an toàn miễn là còn ở bên trong vòng tròn ma thuật. Đừng để mất tinh thần." - A
Ba cô gái mặc ba bộ trang phục Miko khác nhau. Mỗi bộ đều có thêu biểu tượng của các đền Tenion, Parion và Garleon.
Relena và Rouza đều 9 tuổi, nhỏ hơn Sera một tuổi. Họ là những cô bé trở thành Miko một năm sau Sera. Cả hai đều có quan hệ họ hàng với Sera, và đều là những cô gái [Đặc Biệt] sở hữu ban phước [Tiên Tri] từ khi sinh ra.
Nơi này là một nghĩa địa bí mật nằm ở giao điểm chung của bảy ngôi đền lớn tại thủ đô.
Đây là một nơi bí mật mà chỉ một số rất ít người trong các đền thờ biết đến.
"Kyaa!"
"Ôi thần linh ơi."
"Khụ."
Ở phía bên kia vòng tròn ma thuật, vài bóng hình undead đang lồm cồm bò ra từ sâu bên trong một hành lang rộng bị chặn bởi song sắt.
Khung cảnh tựa như ác mộng, giống hệt cánh cổng địa ngục vừa được mở ra.
"Bình tĩnh nào, các Miko tập sự." - A
"Nào, hãy để những linh hồn oán hận này được yên nghỉ." - B
"Niệm chú, ma pháp Chúc Phúc!" - C
"Chúc Phúc!"
Các cô bé đứng thẳng lưng, cố gắng gạt bỏ nỗi sợ hãi bằng lời nói của các tu sĩ hộ vệ.
"■■■ Chúc Phúc." - Sera
"■■ ◆ Chúc Phúc." - Relena
"■ ◆ ■ Chúc Phúc." - Rouza
Tuy nhiên, vì tinh thần quá căng thẳng, các cô bé gần như thất bại trong việc thi triển ma pháp cơ bản. Ngoại trừ Sera, hai người còn lại đã không thể giữ bình tĩnh để niệm chú.
"Bình tĩnh lại. Relena và Rouza, niệm lại lần nữa. Sera, giữ vững." - A
Sau vài lần sai sót và bị tu sĩ hướng dẫn khiển trách, cuối cùng họ cũng niệm chú thành công. Và như để chế giễu sự nhẹ nhõm của các cô gái, lũ undead ở phía bên kia song sắt gào thét và ném những cánh tay mục rữa về phía họ. Ma pháp Chúc Phúc chỉ gây ra sát thương tối thiểu cho undead.
Nhưng như vậy là quá đủ.
"■■ Thanh Tẩy (Turn Undead)."
Sau vài câu thần chú thanh tẩy từ vị Đại Tư Tế đang đứng chờ gần đó, lũ undead cuối cùng cũng ngừng di chuyển và trở lại thành những cái xác vô hồn.
Một lượng kinh nghiệm khổng lồ từ việc tiêu diệt vô số undead chảy vào ba cô gái và vị Đại Tư Tế. Cơn đau đớn tột cùng từ sự tăng trưởng đột ngột (level up) ập đến, như thể muốn xé toạc cơ thể họ. Các cô gái ôm chặt lấy cơ thể mình, quằn quại trong thống khổ trên sàn nhà. Cơn đau là bằng chứng của sự trưởng thành, họ không thể dùng ma thuật trị liệu vì nó sẽ cản trở quá trình phát triển.
Những cô gái ấy không hề hay biết.
Các tư tế đã sử dụng cấm thuật để tạo ra những undead này, nhằm mục đích giúp họ nhanh chóng trưởng thành.
Từ giờ trở đi, họ sẽ phải trải qua nghi lễ bí mật này thêm nhiều lần nữa.
Và rồi, các cô gái phải lớn lên để có thể nhận được lời tiên tri.
Tương lai thật nghiệt ngã.
Hỡi các vị thần.
Tôi nguyện cầu cho tương lai của nhân loại và của những cô gái này, rằng bất hạnh sẽ...