Satou đây. Tôi nhớ mình từng rất ngạc nhiên khi xem một bộ phim cũ, trong đó có cảnh một người dùng thìa để xúc lòng đỏ của một quả trứng luộc. Dù đã quên sạch phần còn lại của bộ phim, nhưng không hiểu sao, chỉ riêng cảnh đó lại in sâu vào tâm trí tôi.
"Được rồi, cảm ơn mọi người từ [Pendragon] đã ra tay cứu giúp! Để mừng cho sự trở về an toàn của chúng ta, hôm nay quẩy tới bến nào!" - Koshin
"DZÔÔÔ!"
Bữa tiệc bắt đầu với lời hô hào của vị thủ lĩnh. Anh ta tên là Koshin, và có vẻ là thủ lĩnh của một nhóm thám hiểm giả kỳ cựu tên là [Bờm Ngựa Trắng]. Việc tập hợp nhiều nhóm để tiến sâu vào mê cung như lần này không phải là lần đầu tiên của họ.
Bữa tiệc được tổ chức tại quảng trường, nơi tập trung các quầy hàng rong, nằm trước con đường dài 300 mét với những căn nhà gỗ dẫn về phía đông từ cổng tây. Khoảng 30 quầy thức ăn và 10 quầy đồ uống được xếp thành hàng dài. Ánh sáng từ các bảng hiệu của quầy hàng rất rực rỡ. Rõ ràng, các pháp sư đời sống đang dùng ma pháp để thắp sáng chúng.
Ngoài chúng tôi ra, còn có các thám hiểm giả khác và những người lao động ban ngày như phu khuân vác đang thưởng thức đồ ăn thức uống từ các quầy hàng. Trong số họ, có những cô gái trẻ ăn mặc gợi cảm và cả những chàng trai sexy một cách kỳ lạ đang lượn lờ đây đó, tỏa ra sức quyến rũ của mình. Tất cả họ đều là gái mại dâm.
Một góc của quảng trường đã bị chúng tôi chiếm trọn hôm nay. Có vẻ như họ đã đặt trước một quầy đồ uống và ba quầy thức ăn dành riêng cho bữa tiệc.
Không có bàn ghế, dường như chúng tôi sẽ ăn uống trong khi ngồi thành vòng tròn trên mặt đất. Lulu và Liza đã trải một tấm vải ở góc mà chúng tôi đang ngồi.
Thực đơn cho bữa tiệc này là thịt nướng, thịt khô, đậu luộc và khoai tây luộc. Chắc hẳn chúng không hề đạm bạc chút nào khi Koshin đã nói đùa rằng "Thế này đã là đại tiệc rồi" trước khi bữa tiệc bắt đầu.
"Pháp sư-san, cảm ơn vì bộ quần áo lần trước."
"Miu?" - Mia
Hai cô gái từ nhóm [Ly Dực] tiến đến chỗ Mia trong khi mang theo thứ gì đó trông như quần áo đã được gấp lại. Thấy Mia có vẻ lúng túng nhìn tôi cầu cứu, tôi liền lên tiếng.
"Cứ nhận lấy mấy bộ quần áo đó nếu các cô thấy ổn. Nếu cứ để lộ da thịt nhiều quá, lũ sâu bọ xấu xa sẽ kéo đến đấy." - Satou
Cả hai chỉ quấn tạm mấy mảnh vải quanh người, nên dù đã che được những chỗ quan trọng, phần vai và bụng của họ vẫn để trần, trông khá là gợi cảm.
"Như vậy có được không ạ?" - Iruna
"Cảm ơn ngài rất nhiều, Hiệp sĩ-sama." - Jenna
Cả hai chắc hẳn đã thấy ngại, họ liền mặc những chiếc áo sơ mi rẻ tiền vào. Họ cởi áo choàng đã gấp ra vì trời khá nóng.
"Cứng." - Tama
"Miếng thịt này dai quá nanodesu." - Pochi
"Haha, mấy nhóc ơi, các cháu sẽ không nhai nổi nếu cứ ăn như thế đâu. Phải dùng dao cắt mỏng ra rồi mới ăn chứ." - Chủ tiệm
Pochi đang cố cắn miếng thịt kêu "sần sật". Người đàn ông trông như chủ quầy hàng đưa ra lời khuyên với vẻ mặt lo lắng.
"Là thịt gân phải không ạ?" - Lulu
Lulu cắt một lát thịt mỏng, đặt lên đĩa rồi đưa cho tôi. Tôi nhai thử miếng thịt, nó đúng là rất cứng. Có lẽ sẽ mềm hơn nếu được hầm bằng nồi áp suất. Với cái mùi tanh kinh khủng, khó có thể nói là nó ngon, nhưng cũng không đến mức tệ đến nỗi muốn nôn ra, quả là một hương vị tinh tế.
"Chắc món này không hợp khẩu vị của quý tộc-sama rồi, vì nó là thịt quái vật mà." - Thám hiểm giả
"Thịt côn trùng rẻ bèo ấy mà, nhưng nếu ngày nào cũng ăn thì cậu sẽ quen dần thôi." - Thám hiểm giả
Có vẻ như món thịt nướng và thịt khô này được làm từ quái vật hệ côn trùng. Đó là một loại thịt đen sì ngay cả trước khi được nướng, và nó còn dai hơn cả thịt gân động vật. Và bất kể là loại côn trùng gì, ngay cả các thám hiểm giả cũng chỉ gọi chung nó là [thịt côn trùng] hay [thịt] dù nguồn cung thay đổi mỗi ngày. Chúng cực kỳ rẻ, một xiên thịt chỉ có giá một xu.
"Hồi bọn tôi mới làm thám hiểm giả, tôi thường lẽo đẽo theo sau một nhóm mạnh và thu thập thịt của quái vật sau khi họ đã lột hết nguyên liệu." - Thám hiểm giả
"Tuy kiếm được tiền, nhưng cũng ghê thật nhỉ." - Thám hiểm giả
Dường như có rất nhiều thám hiểm giả chỉ thu thập mai và móng có thể bán được tiền từ quái vật hệ côn trùng, và sau đó lại có những thám hiểm giả chuyên thu thập thịt từ những gì còn sót lại. Những người chuyên thu thập thịt quái vật như vậy được gọi là [Kẻ Nhặt Xác] và bị coi là hạng bét. Thật là một chuyện kỳ lạ khi xét đến việc đây là một công việc tốt giúp cung cấp những bữa ăn như thế này.
Vài thám hiểm giả trẻ tuổi đang biểu diễn những màn múa kiếm nhào lộn ở trung tâm vòng tròn. Khi màn biểu diễn đó kết thúc, Pochi và Tama nhảy vào giữa.
"Pochii!"
"Tamaa!"
"Tóu!"
Không biết đứa nào xúi, hai bé bắt đầu biểu diễn điệu nhảy mà chúng từng thể hiện trên lưng con bọ ngựa. Vút một cái, Tama nhảy cao hơn 5 mét, khiến đám đông xung quanh reo hò ầm ĩ.
Nana đã bắt lấy Tama khi cô bé rơi xuống. Pochi và Tama, cũng như những khán giả đã cổ vũ hai bé làm trò, đều bị Liza mắng cho một trận vì làm bụi bay vào đồ ăn, trông ai nấy đều tiu nghỉu.
"Đậu và khoai tây này mềm ghê." - Thám hiểm giả
"Nn." - Mia
Có rất nhiều rau củ quả dù tôi nghĩ chúng khá đắt đỏ trong thành phố mê cung.
"Cũng là thịt quái vật đấy." - Thám hiểm giả
"Mấy thứ này không phải là thịt đâu. Chúng là từ cơ thể của quái vật thực vật gọi là Đậu Biết Đi và Khoai Tây Nảy." - Thám hiểm giả
Trông như đậu và khoai tây ở đây được lấy từ quái vật. Mê cung không chỉ là một khu mỏ, mà còn là một trang trại và cánh đồng nữa nhỉ.
Tôi thử ăn một chút, có vẻ như đậu và khoai tây này hơi khác so với loại bình thường. Hạt đậu có vỏ cứng và mùi cỏ rất đặc trưng. Có những sợi trắng trông giống như xơ cam, và phần này đắng ngắt. Khi tôi dùng thìa cạo bỏ phần đó đi và múc phần ruột bên trong ra ăn, hương vị của nó lại giống hệt đậu bình thường.
"Đúng là quý tộc-sama. Ngài thật sành sỏi." - Thám hiểm giả
"Có lẽ mình cũng nên dùng thìa nhỉ?" - Thám hiểm giả
Ôi trời, tôi đâu có định tỏ ra tinh tế gì đâu. Dù tôi chỉ muốn lấy phần ruột bên trong ra ăn thôi, tôi vẫn nhận được những lời tán thưởng kỳ lạ như vậy.
Khoai tây có vị ngọt nhẹ của khoai tây và vị nhớt của khoai môn. Họ bảo tôi phần màu tím bên trong khoai tây có độc nên tôi không ăn. Tuy nhiên, dường như nó chỉ gây đau bụng chứ không nguy hiểm đến tính mạng.
Đậu Biết Đi là những quả đậu Hà Lan cao 30 cm có tay và chân, và có 2-3 hạt đậu bên trong sau khi bạn tiêu diệt nó. Vì nó to gấp bốn lần đậu bình thường, bạn có thể kiếm được một xu cho 20 hạt.
Khoai Tây Nảy là một loại quái vật kỳ dị hình củ khoai tây, nó nhảy loanh quanh như một chiếc lò xo và có kích thước tương đương Đậu Biết Đi. Bạn có thể thu được tới 10 kg khoai tây từ một con. Vì 1 kg chỉ có giá 1 xu, bạn có thể kiếm được chút tiền từ nó.
Một người đàn ông trung niên dùng giáo bảo tôi rằng bạn có thể dễ dàng tiêu diệt chúng chỉ bằng cách giữ vững cây giáo khi chúng tấn công, rồi chúng sẽ tự xiên vào mình. Người này đã nhiệt tình nói về Liza và cây giáo của cô ấy được một lúc rồi.
Cả hai đều là quái vật ở khu vực 14, các thám hiểm giả không cạnh tranh nổi ở những khu vực đầu tiên thường đi săn chúng. Điều khá lạ là hai loại quái vật này không cho kinh nghiệm, hoặc cho cực kỳ ít. Chúng chắc chắn là quái vật vì có ma hạch cỡ hạt gạo, nhưng dường như có người không thể lên cấp nổi dù đã săn chúng cả năm trời. Vì thế, họ kể tôi nghe về một chiến thuật của các thám hiểm giả nghèo, đó là kiếm đủ thu nhập ở khu vực này cho đến khi có đủ tiền mua trang bị rồi mới chuyển sang khu vực khác.
"Nào, nào, Hiệp sĩ-sama. Để tôi rót cho ngài." - Thám hiểm giả
"Cảm ơn." - Satou
Tôi nếm thử loại bia vừa được rót vào cốc. Nó vừa đắng vừa dở. Vị của nó giống như bia pha loãng trộn với giấm. Theo anh ta thì đây là một thứ xa xỉ, và mọi người đang uống rất ngon lành. Nồng độ cồn cảm giác chưa đến 5%.
"Ara, Hiệp sĩ-sama, ngài không thể uống bia một cách tinh tế như vậy được! Phải uống thế này này, một hơi cạn sạch!" - Jenna
Có vẻ như cô nàng xinh đẹp của nhóm [Ly Dực] đã biến thành một con người khác khi có hơi men, cô ấy say sưa giảng giải về cách uống bia.
Tôi đã cấm các thành viên trong nhóm uống rượu vì sợ sẽ lại hỗn loạn như lần trước. Mọi người đang uống nước trái cây mà tôi mang theo.
Trong số đó cũng có vài thùng rượu vang nhỏ, và một cuộc thi uống nhanh đã sớm diễn ra không lâu sau khi bữa tiệc bắt đầu. Dù đây chỉ là loại rượu bình thường tôi mua ở một quán ven đường, nhưng thật tuyệt khi họ vui vẻ đón nhận nó.
Lính tuần tra trong bộ giáp da đỏ đến khoảng 3-4 tiếng sau khi mặt trời lặn. Họ lớn tiếng ra lệnh cho chúng tôi giải tán vì thành phố này có quy định giới nghiêm.
Vì không thể bỏ mặc nhóm [Ly Dực] say khướt và cũng không biết địa chỉ của họ, tôi quyết định để Liza và Nana đưa họ về biệt thự. Phòng khách đang trống, nên họ có thể ngủ ở đó.
Chúng tôi nói lời cảm ơn với Koshin, người thậm chí còn không thể nói năng rõ ràng vì say mèm, rồi quay về biệt thự.
"Hôm qua chúng tôi đã gây ra rắc rối đáng kể cho ngài rồi." - Iruna
"Chúng tôi thực sự xin lỗi." - Jenna
Nhóm [Ly Dực] rối rít xin lỗi về chuyện tối qua trong khi đang phải chịu đựng cơn đau đầu do say rượu. Họ nói rằng bình thường ở quán rượu họ không uống tệ đến thế, nhưng đêm qua họ đã quá chén vì được Koshin chiêu đãi. Tôi đưa cho họ thuốc giải rượu rồi mời họ ăn sáng.
Họ vô cùng cảm động trước bữa sáng do Lulu nấu, có lẽ nó rất hợp khẩu vị của họ. Lulu, người vừa tự hào vừa ngượng ngùng trước những lời khen, trông rất đáng yêu.
Tôi nghe được ở bữa tiệc tối qua rằng tiền phạt của họ cho vụ bầy kiến là hai đồng vàng mỗi người. Dường như họ đã vay tiền để trả nó, nhưng khoản nợ tăng lãi suất 30% mỗi 10 ngày, và họ sẽ bị bán làm nô lệ nếu không trả lãi hàng tháng. Tôi nghĩ điều đó khá vô lý, nhưng nếu xét đến tỷ lệ tử vong cao của các thám hiểm giả trong mê cung, chắc nó cũng có thể chấp nhận được.
Tôi đề nghị sẽ trả hết khoản nợ cho cả hai.
Tất nhiên, đây không phải là vì lòng thương hại.
Nói tóm lại, đây là một phần trong kế hoạch xây dựng trại trẻ mồ côi ở thành phố mê cung. Arisa và tôi đã vắt óc suy nghĩ về vấn đề này gần đây, và chúng tôi kết luận rằng việc đào tạo những đứa trẻ khuân vác muốn trở thành thám hiểm giả ở thành phố mê cung trở thành những thám hiểm giả thực thụ là cách nhanh nhất.
Chúng sẽ có khả năng tự lo cho bản thân một khi đạt đến một cấp độ nhất định, và nếu chúng muốn tiếp tục, tôi có thể giới thiệu chúng làm lính hoặc thuộc hạ cho Nam tước Muno ở lãnh địa của ông.
Những đứa trẻ khuân vác cũ sau khi trở thành thám hiểm giả chuẩn mực có thể dạy dỗ thế hệ tiếp theo, tạo thành một vòng lặp tốt đẹp.
Vấn đề với việc đào tạo là nếu theo chế độ của chúng tôi, chúng sẽ lên cấp mà không học được những kiến thức tối thiểu cần thiết. Hậu quả là chúng sẽ trở nên ngạo mạn, bất cẩn và nghĩ rằng mình bất tử.
Đúng lúc tôi đang tìm kiếm giáo viên thì tôi nghe được câu chuyện về món nợ của họ, nên tôi đã để mắt đến họ.
Những cô gái này hẳn là đủ tiêu chuẩn vì họ đã trải qua những khó khăn của một thám hiểm giả. Hai người họ đã đủ cho giai đoạn này, nhưng vì ba thú nhân (nam) trong vụ bầy kiến cũng đang phải chịu lãi suất cắt cổ, tôi phải nghĩ cách tăng thêm nhân lực sớm.
Tôi không dẫn Arisa và những người khác đi trong hai ngày tới. Trong thời gian đó, tôi nhờ mọi người cày cấp cho hai cô gái này.
✣ Cộng đồng dịch giả AI ✣ Thiên Lôi Trúc — niềm tin và sáng tạo