Satou đây. Trong mấy game MMO hay game trình duyệt, thường có một vật phẩm bá đạo giúp tăng 200% kinh nghiệm nhận được. Cơ chế trong game thực ra đơn giản đến không ngờ, chỉ cần thêm một hệ số vào lúc tính điểm kinh nghiệm là xong. Tôi khá tò mò về cái loại thuốc thăng cấp mà mình thấy ở chợ đen được làm ra như thế nào.
*
Sau khi gặp đội tuần tra, một binh sĩ đã tách ra đi trước báo tin, nên lúc chúng tôi đến cổng mê cung đã có ba nhân viên cấp cao của công hội chờ sẵn. Nói là cấp cao vậy thôi, chứ họ cũng chỉ tầm level 30-35.
"Hả, hắn là Rudaman [Cuồng Ma Phủ] ư?!"
"Là Vua Mê Tặc Rudaman đó sao?"
Vì lý do nào đó, các nhân viên cấp cao trông có vẻ kinh ngạc và bối rối khi họ dùng Đá Yamato để kiểm tra danh tính của gã trùm râu quai nón mặt daruma. Vua Mê Tặc à, không biết có phải là phiên bản thu nhỏ của Vua Hải Tặc không nhỉ?
"Hiệp sĩ-sama, ngài đã làm được một việc lớn rồi. Tên Rudaman này là một mê tặc khét tiếng đã đánh bại rất nhiều đội chinh phạt."
"Tiền thưởng cho cái đầu của hắn chắc cũng phải hơn 100 đồng vàng rồi."
Nhiều ngang một thanh ma kiếm cơ à. Cây rìu ma thuật mà tôi tịch thu được lúc nãy xem ra cũng đáng giá phết.
"Vậy thì, Hiệp sĩ-sama. Chúng tôi sẽ áp giải đám mê tặc này đến chi nhánh phía Tây của công hội, xin ngài lát nữa cũng ghé qua đó."
"Được, tôi hiểu rồi. Mọi người bảo trọng."
Gã trùm râu quai nón mặt daruma bị ba nhân viên cấp cao áp giải đi. Còn đám mê tặc tép riu thì được quân lính mê cung chia thành từng nhóm năm người để kiểm tra tình trạng bằng Đá Yamato.
Lý do tôi không đi cùng họ là vì một nửa số quý tộc trẻ đã kiệt sức sau khi leo lên đoạn cầu thang xoắn ốc khổng lồ, nên tôi phải đợi họ ra ngoài trong khi được binh lính dìu đi.
Chỉ có Jeans và Merian là tự đi được, còn công chúa thì đang được Lulu cõng trên lưng. Các thành viên khác ngoài tôi và Lulu đều nói: "Hôm nay vẫn chưa đủ chỉ tiêu đâu ạ~", rồi họ quay trở lại Khu Vực 11. Hai người nhà Ly Dực có vẻ than vãn, nhưng đã bị Pochi và Tama nắm tay kéo đi mất.
"Satou-dono! Cấp của ta đã tăng lên rồi đó noja! Mê cung thật tuyệt vời!"
"Chúc mừng ngài, Mitia-sama. Còn Jeans-dono và Merian-dono thì sao?"
Công chúa Mitia quay lại sau khi xác nhận trạng thái của mình bằng Đá Yamato. Nếu có thể tự đi lại chỉ trong thời gian ngắn như vậy, xem ra cô ấy cũng có tố chất làm thám hiểm giả. Tôi cũng hỏi thăm hai người đi cùng cô ấy, nhưng Jeans chỉ lắc đầu.
"Không có gì thay đổi cả, chúng tôi chỉ hạ được một con Sâu Bướm Mê Cung thôi."
Merian, người đang đăm chiêu suy nghĩ gì đó, đột nhiên hỏi tôi với vẻ quyết tâm.
"Hiệp sĩ-sama. Làm thế nào để tôi có thể trở nên mạnh mẽ như những người của anh?"
"Tập luyện và thực chiến. Các cô gái của tôi đã nhờ những võ sư nổi tiếng và các bậc thầy tiên nhân ở kinh đô chỉ dạy, luyện tập đến mức không có thời gian để ngủ, và họ cũng đã trải qua những trận chiến thực tế vô cùng khắc nghiệt, suýt mất mạng hết lần này đến lần khác trong thành phố mê cung này."
Ừm, chắc tôi cũng không nói dối đâu nhỉ. Dù sao thì việc thăng cấp nhờ sức mạnh là bí mật mà.
"Tôi hiểu rồi, thì ra là thực chiến."
"Tôi cảnh báo cô trước, nếu với trình độ hiện tại mà cô lao vào thực chiến để trở nên mạnh hơn, cô sẽ chết trong chưa đầy một tháng."
"A-anh dám nói với tôi như thế sao!"
Tôi lo lắng cho Merian đang lẩm bẩm như người mất hồn, nên đã cảnh báo cô ấy. Có vẻ cô ấy bị sốc trước lời nhận xét của tôi, phản ứng của cô ấy lộ rõ vẻ bất mãn.
Tôi biết thực lực của cô ấy chỉ là bề ngoài, nhưng nhìn vào cấp độ và kỹ năng, chắc chắn cô ấy sẽ chết nếu bị quái vật bao vây. Cấp của cô ấy là 3, và chỉ có kỹ năng [Lễ Nghi].
Nhân tiện, Jeans đứng cạnh cô ấy tuy có thẻ Đồng nhưng cấp chỉ là 4, với kỹ năng duy nhất là [Giao Tế] và [Cưỡi Ngựa]. Thật bí ẩn làm sao cậu ta lại lấy được thẻ Đồng.
"Có lẽ tốt hơn là cô nên giấu thân phận và tập luyện một thời gian ở võ đường. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu cô thử thách mê cung một lần nữa sau khi đã lấy lại tự tin nhờ khổ luyện trong một tháng."
"Ý anh là kiếm thuật của tôi chỉ là trò trẻ con thôi sao?"
"Merian, thôi đi. Cậu trút giận lên ngài Pendragon là sai rồi."
Merian định nói thêm gì đó, nhưng sau khi được Jeans khuyên can, cô ấy đành miễn cưỡng xin lỗi. Cô ấy có vẻ đã hứng thú với việc luyện tập và hỏi tôi nên đến võ đường nào. Tôi có thấy vài nơi trông giống võ đường ở mấy khu đất trống, nhưng vì không biết nơi nào tốt nên tôi đã hỏi một nữ nhân viên công hội.
"Một võ đường uy tín ạ?"
"Phải, nếu được thì tốt nhất là nơi có chỉ đạo viên từng là thám hiểm giả, hoặc người trong quân đội."
"Vậy tôi xin đề cử võ đường của Horun-dono, [Trường Phái Tự Vệ Mê Cung]."
"Trường phái tự vệ mê cung à? Không có võ đường nào thiên về thực chiến hơn sao?"
Merian có vẻ không hài lòng với đề nghị của nữ nhân viên, cô vừa vuốt ve thanh liễu kiếm bên hông vừa hỏi về một võ đường khác. Nữ nhân viên dường như đã lường trước phản ứng này, cô mỉm cười và giải thích sự hiểu lầm của Merian.
"Ufufu, Trường Phái Tự Vệ Mê Cung thực chất rất thực tế và thiên về thực chiến đấy ạ. Gọi là tự vệ vì nó nhấn mạnh việc đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu, né tránh đòn tấn công của đối phương để không bị thương. Bởi vì trong mê cung, dính một vết thương cũng đồng nghĩa với việc tính mạng bị đe dọa."
"Có lý. Chỉ cần bị thương ở chân thôi là không thể né tránh được nữa, và sẽ bị giết ngay lập tức."
Xem ra Merian đã quyết định sẽ đến võ đường đó, không rõ là vì cô ấy đã hiểu lời giải thích của nữ nhân viên hay vì tôi đã đồng tình.
Tôi dẫn các quý tộc trẻ cuối cùng cũng đã ra khỏi mê cung. Bốn người trong số họ vẫn được binh lính dìu đi cho đến tận cổng Tây.
Sáu cỗ xe ngựa sang trọng đang chờ sẵn bên ngoài.
"Đồ ngốc!"
Nam tước Dyukeli là người bước tới đầu tiên, ông ta thẳng tay tát vào má con gái mình. Cú tát đó có vẻ không hề nương tay, Merian ngã khuỵu xuống đất, máu rỉ ra từ khóe miệng.
"Hiệp sĩ Pendragon. Cảm ơn cậu đã giúp đỡ. Món nợ này tôi nhất định sẽ trả, không bao giờ quên."
Sau khi nói với tôi như vậy, Nam tước Dyukeli lôi Merian xềnh xệch lên xe rồi về nhà.
Những người đến đón các quý tộc trẻ khác chỉ là quản gia và người hầu, nên họ chỉ lặng lẽ lên xe về nhà mà không có xung đột gì. Dù gia cảnh mỗi nhà mỗi khác, nhưng họ có một điểm chung: người đến đón không phải là cha mẹ, mà là người làm. Họ chỉ đến đón chủ nhân theo lệnh, nhưng ai cũng nói rằng gia chủ sẽ đến cảm tạ vào một ngày khác.
Quản gia của Nữ Hầu tước đã chuyển lời của bà, hỏi liệu tôi có thể đến dinh thự một lát không. Tôi nói với ông quản gia: "Tôi cần báo cáo chuyện này với công hội thám hiểm, nên tôi sẽ đến làm phiền vào buổi tối."
Tôi ghé qua chi nhánh phía Tây của công hội để giải thích tình hình, nhưng không hiểu sao lại bị gọi đến phòng của hội trưởng.
"Cảm ơn vì đã đến, Satou-dono. Bọn ta đã rất vất vả khi xử lý gã Rudaman đó. Ta chưa thể thăng hạng cho cậu lên Mithril như dự định, nhưng nếu có thông tin gì ngon lành, ta sẽ ưu tiên cho cậu."
"Vâng, cảm ơn bà rất nhiều."
"Cái gì mà trả lời hờ hững thế hả."
Bà hội trưởng đang vui vẻ liền vồ lấy tôi, nhưng tôi đã nhẹ nhàng né được. Gã daruma râu quai nón đó sẵn sàng biến thuộc hạ thành mồi nhử ngay khi trận chiến trở nên bất lợi, hơn nữa hắn lại có nhiều nơi ẩn náu, nên đội chinh phạt của công hội không tài nào trấn áp được.
"Phần thưởng của cậu khá bộn đấy, từ tiền thưởng cho đến tiền bán đám mê tặc làm nô lệ. Nhớ lát nữa ra lấy từ thủ quỹ đấy."
Bà hội trưởng nói thêm với một nụ cười sảng khoái: "Toàn là tiền tươi thóc thật cả đấy, uhahaha." Bà ấy đúng là hợp với kiểu cười này hơn.
"Tất cả mê tặc đều sẽ bị biến thành nô lệ hết sao?"
"Đúng vậy, chúng sẽ làm việc trong các mỏ than như nô lệ tội phạm. Những kẻ như Rudaman có nhiều người căm hận sẽ bị hành hình công khai sau khi trở thành nô lệ. Lần này, ngoài Rudaman ra thì tên phó trùm, phụ tá của hắn, cũng sẽ bị xử lý tương tự."
Vốn dĩ công việc ở mỏ than đã đủ nguy hiểm rồi mà không cần đến hình phạt công khai, nghe nói người ta chỉ sống được khoảng ba năm ở đó. Tôi đã muốn bảo vệ mấy đứa trẻ trạc tuổi học sinh cấp hai trong số chúng, nhưng khi biết chúng có tội danh [Giết Người] trong mục Thưởng Phạt, tôi lại thôi không nói những lời không cần thiết khi nghĩ đến các nạn nhân và gia đình của họ.
Đúng lúc đó, thư ký Ushana-san bước vào. Có vẻ như Rudaman muốn thương lượng với hội trưởng. Vì lý do nào đó, cuộc thảo luận đã dẫn đến việc tôi đi cùng hội trưởng xuống hầm ngục nơi Rudaman bị giam giữ.
"Nào, ngươi có gì muốn nói?"
"Tôi xin được khoan hồng."
"Đừng có nói nhảm. Ngươi sẽ bị hành hình công khai."
Rudaman bị giam trong một khu vực được canh phòng nghiêm ngặt của hầm ngục. Hắn bị trói bằng Xích Phong Ma bên trong một phòng giam với những song sắt chắc chắn. Hắn thương lượng với một vẻ mặt kiêu ngạo, dường như không hề đau đớn dù cánh tay đã bị gãy.
"Đó đúng là một hình phạt thích đáng, nhưng tôi không thể chịu nổi việc bị biến thành trò mua vui cho đám quý tộc thối nát và đám dân đen. Sao không cho tôi gia nhập Tử Quân?"
"Hãy nhìn lại tội ác của ngươi đi. Cái đầu xấu xí của ngươi sẽ được trưng bày ở giá treo đầu tại cổng Tây thôi."
Xem ra ở đây có một tục lệ khá man rợ. Chắc là thời Edo rồi. Tạm thời tôi không muốn đến cổng Tây một chút nào. Nhân tiện, Tử Quân là một đội quân của vương quốc bao gồm các nô lệ tội phạm, dường như là một đơn vị có tỷ lệ tử vong cực cao, chuyên dùng để chiến đấu với quái vật khổng lồ hoặc làm mồi nhử. Ushana-san đã giải thích cho tôi như vậy.
"Cậu quý tộc tốt bụng đằng kia sẽ thực hiện mong muốn của tôi chứ? Cậu đã trấn áp chúng tôi mà không giết một ai và còn định đưa chúng tôi về sống sót. Cậu không muốn ai phải chết, đúng không?"
"Tôi không thích giết người, nhưng tôi cũng không có ý định phản đối việc hành hình một kẻ ác."
"Tôi sẽ cho cậu một thông tin thú vị."
Thông tin thú vị với tôi à. Nghe cũng chẳng mất gì.
"Tùy vào nội dung. Nếu đó là thông tin thực sự thú vị, tôi sẽ để ngươi thương lượng."
"Có rất nhiều cô gái khuân vác bị các thám hiểm giả giao nộp cho bọn ta làm vật hy sinh tại nơi ẩn náu. Và những người đó đang sản xuất Ma Nhân Dược theo lệnh của bọn ta."
"Ngươi nói 'Ma Nhân Dược' á?!"
Bà hội trưởng, người nãy giờ chỉ im lặng lắng nghe, đột nhiên xen vào.
Vì một cái tên đáng sợ vừa được nhắc đến, tôi liền tìm kiếm nó trong các tài liệu mình có. Ma Nhân Dược dường như là một loại thuốc ban đầu giúp con người có được sức mạnh thể chất đủ để đối đầu với quái vật trong trận chiến tay đôi. Nếu uống thuốc này, bạn sẽ được cường hóa đủ để thu hẹp khoảng cách 10 level, hơn nữa, nó còn có tác dụng giảm một nửa kinh nghiệm cần thiết để thăng cấp. Nó đã lan tràn khắp vương quốc trong chớp mắt.
Tuy nhiên, loại thuốc này lại có một cái bẫy chết người. Nếu bạn thường xuyên sử dụng và liên tục lên cấp, bạn sẽ biến thành một con quái vật dị dạng. Xác suất biến thành quái vật là 50% khi lên 10 cấp, và 90% khi lên 20 cấp. Thăng cấp thì sướng thật, nhưng chẳng có ý nghĩa gì nếu cuối cùng lại biến thành quái vật. Dù vậy, có vẻ như rất nhiều người không thể cưỡng lại sự cám dỗ trong thế giới khắc nghiệt này.
Tôi thấy khó chịu về chuyện vật hy sinh, nhưng cứ tạm gác lại đã.
"Nếu cậu bỏ mặc họ, những phụ nữ và trẻ em đang trồng trọt ở nơi ẩn náu của bọn tôi sẽ bị giết. Kẻ ra lệnh chính là một quý tộc, giống như cậu vậy."
"Nói cách khác, kẻ cần Ma Nhân Dược là một quý tộc, đúng không?"
"Phải, mặc dù chúng ta cũng dùng một ít."
Rudaman muốn được gia nhập Đội Nô Lệ Tội Phạm (Màu Tím) để đổi lấy thông tin về nơi canh tác bí mật đó. Mà khoan, hắn ta nói nhiều một cách đáng ngờ thì phải? Tôi không thể không nghĩ rằng kỹ năng [Thương Lượng] và [Đối Chất] của mình đã vô tình được kích hoạt.
"Vậy tên quý tộc đó là ai?"
"Kẻ duy nhất biết tên hắn đã chết một cách ngu ngốc rồi. Tôi chỉ biết tên tay sai đóng vai trò trung gian thỉnh thoảng mang thức ăn và muối đến cho chúng tôi. Gã khốn keo kiệt đó tên là Besso hay gì đó. Cậu cứ theo dõi gã đó, và bên kia chắc chắn sẽ liên lạc với hắn."
"Dù sao đi nữa, cũng vô ích trừ khi chúng ta bắt được quả tang. Hội trưởng, bà định thế nào?"
Bà hội trưởng trầm ngâm một lúc, nhưng có vẻ bà đánh giá rằng sẽ rất nguy hiểm nếu Ma Nhân Dược lan tràn trong thành phố mê cung, nên đã chấp nhận thỏa thuận của Rudaman. Tôi cũng chẳng giúp được gì thêm nếu ở lại, nên tôi chào tạm biệt bà hội trưởng.
Tiền thưởng và tiền bán nô lệ tổng cộng là 160 đồng vàng. Tôi cất nó vào túi mà không cần đếm. Giờ thì, phải đánh dấu cái tên Besso lại trước khi quên mới được.
Fumu, thuốc cấm à.
✥ Đọc, nghe, và cảm ✥ Thiên Lôi Trúc luôn bên bạn