"Chú ơi, cho bọn cháu năm xiên thịt thượng hạng!"
"Được rồi! Mấy đứa chịu chơi ghê, dám gọi cả thịt thượng hạng. Trúng mánh lớn nào à?"
"Vâng ạ, bọn cháu vừa hạ được con Thằn Lằn Hai Đầu mà cả nhóm đang nhắm tới!"
"Ghê thật nhỉ."
Vừa tán thưởng, ông chủ tiệm vừa bắt đầu nướng những xiên thịt thượng hạng mà lũ trẻ đã gọi. Thịt thượng hạng không bán chạy như loại thường, nên ông không có xiên nào nướng sẵn cả.
Ông chủ đang nói chuyện với một cậu thanh niên tộc thỏ vừa mới trưởng thành, người mà nếu chỉ nhìn bề ngoài thì khó ai đoán được cậu là một thám hiểm giả. Đi cùng cậu là một nhóm nam thanh nữ tú trạc tuổi nhau.
Họ hẳn là một nhóm đầy tài năng khi có thể tiêu diệt được Thằn Lằn Hai Đầu, loài quái vật sống sâu trong mê cung. Có lẽ trong tương lai, họ thậm chí còn có thể trở thành thám hiểm giả hạng Xích Sắt.
"Haha, bọn cháu vẫn còn non kinh nghiệm lắm ạ."
"Mấy người hạng Xích Sắt chính hiệu toàn là quái vật không đó chú." – Usasa
"Tớ sẽ méc Pochi-san và Tama-san cho coi." – Rabibi
"Á, đừng đừng, Rabibi! Tớ mà làm hai người họ khóc là bị mấy fan [Pendora] khác xử đẹp luôn đó!" – Usasa
Nghe cuộc trò chuyện của chúng, ông chủ tiệm chợt nhớ lại những lời đồn về họ.
Xuất hiện như một ngôi sao băng tại thành phố mê cung, những người có liên quan đến [Pendragon] đã nhanh chóng vươn lên hàng ngũ những thám hiểm giả hàng đầu.
Họ là những học viên tốt nghiệp từ trường đào tạo do vị thủ lĩnh nhân hậu của [Pendragon] thành lập.
Nghe nói những người tốt nghiệp đều mặc một chiếc áo choàng có hình một con rồng đang cầm bút.
"Vậy ra mấy đứa là [Pendora] trong lời đồn đấy à?"
"Ehe, đúng rồi đó chú." – Usasa
Cậu nhóc thỏ gãi mũi, tỏ vẻ hơi ngượng ngùng.
Đôi tai cậu vểnh lên đầy tự hào.
"Nhóm Pendragon đó có giỏi như lời đồn không?"
"Không chỉ giỏi thôi đâu chú ơi!"
Ông chủ tiệm vốn thích hóng chuyện liền đưa cho đám nhóc Pendora vài xiên thịt thường để dụ chúng kể chuyện trong lúc chờ thịt thượng hạng nướng xong.
Mấy xiên thịt này coi như là phí hóng hớt. Nếu thu thập được vài mẩu chuyện hay ho ở đây, ông có thể kiếm lại vốn từ mấy gã say xỉn sẵn sàng bao ông một chầu trong quán rượu.
"Một đòn của Pochi-san là đủ xuyên thủng lớp giáp ngực của Bọ Ngựa Lính ngon ơ luôn đó chú!"
"Tama-san cũng vậy nữa, chị ấy diệt Goblin Sát Thủ cứ như đập ruồi vậy."
"Ma pháp của Mia-sama thì siêu đỉnh. Phép trị thương của chị ấy không để lại một vết sẹo nào luôn."
Lũ trẻ không ngừng khoe khoang về [Pendragon], ngay cả khi mùi mỡ thơm lừng từ những xiên thịt thượng hạng bắt đầu lan tỏa.
"Em nghĩ còn phải kể đến khả năng phòng ngự của Nana-san nữa. Chị ấy chưa bao giờ bị thương dù hứng chịu bao nhiêu đòn tấn công. Bản thân em là một người dùng khiên, nhưng sự khác biệt lớn đến mức em còn chẳng biết phải bắt đầu từ đâu để được như chị ấy."
"Em cũng vậy, với vai trò là người tấn công. Liza-san đã chỉ dạy em thương thuật, nhưng em không tài nào tưởng tượng nổi làm sao để bắt kịp được chị ấy nữa."
"Ừm, chị ấy đúng là phi thường."
Dù đang đóng vai một người lắng nghe vui vẻ, ông chủ tiệm vẫn không kìm được sự tò mò và hỏi một câu.
"Cháu nói phi thường là sao?"
"Chú có biết Ma Nhận không ạ?"
"Có phải đó là bí thuật mà những người như Bát Kiếm Shiga sử dụng không? Hồi trẻ ta cũng là thám hiểm giả. Ta đã luyện tập ba năm ròng sau khi tự mình đoạt được Bạch Ngân Kiếm của Kiến Cánh, nhưng vẫn cảm thấy mình không thể nào làm được."
"Hể, chú cũng từng là thám hiểm giả ạ?"
"Ừ, nhưng ta chỉ dừng lại ở thẻ Đồng thôi."
Có rất nhiều người đã từ bỏ công việc thám hiểm giả đầy nguy hiểm để chuyển nghề như ông chủ tiệm đây.
Thật khó để đánh giá sức mạnh của một thám hiểm giả chỉ qua vẻ bề ngoài, ở thành phố mê cung này có không ít chủ tiệm mạnh ngang ngửa một hiệp sĩ.
Cũng vì thế mà hiếm có kẻ lang thang nào dám giở trò trộm cắp ở các quầy hàng. Rủi ro quá lớn.
"Vậy, Ma Nhận thì sao?"
"Liza-san có thể dùng được nó đấy ạ."
"Ma Nhận ư? Vậy ra ngoài Tứ Xích Thiên Vương, vẫn còn người khác ở thành phố mê cung này có thể sử dụng nó sao."
Chỉ có bốn người dùng Ma Nhận nổi danh ở thành phố mê cung này.
[Hồng Công Tử], [Xích Nha Sư Tử], [Chu Kiếm Lang], và [Phi Diễm Ma Nữ] là bốn người có chữ "Xích" (Đỏ) trong danh hiệu, được ca tụng là [Tứ Xích Thiên Vương] của thành phố.
Hắc Thương Liza cũng nổi tiếng không kém, được xem là người thứ năm có thể sánh ngang với họ. Nhưng sự thật là trong nhóm Pendragon có hơn ba người có thể dùng Ma Nhận, và tất cả các cô gái còn lại đều có thể sử dụng kỹ thuật cao cấp hơn là [Ma Nhận Pháp], chỉ là điều đó không được nhiều người biết đến.
Ông chủ tiệm khéo léo lật những xiên thịt thượng hạng đã ngả màu.
Lũ trẻ vốn đã lót dạ bằng mấy xiên thịt thường, giờ ngửi thấy mùi thơm này thì không thể chờ đợi thêm được nữa.
"À phải rồi, còn vị [thiếu chủ] đó là người thế nào?"
"Anh ấy dịu dàng lắm ạ!" – Mấy cô gái đồng thanh.
"Mỗi lần ghé trường đào tạo, anh ấy đều mang theo rất nhiều bánh kẹo ngon!"
"Anh ấy rất được các bạn nữ yêu thích." – Mấy cậu trai nói.
"Nhưng mà có vẻ anh ấy không vui lắm dù được hâm mộ."
"Đó là vì Hiệp sĩ-sama chỉ thích ngực bự thôi."
Những lời của lũ trẻ khớp với lời đồn đại trong thành phố.
Mọi người thường nhận xét cậu ta là một [quý tộc tốt bụng nhưng ăn chơi trác táng], và còn gọi cậu là [Thiếu chủ]. Đó không phải là lời chế nhạo, mà trong những lời đồn đó còn pha lẫn chút kinh ngạc và cả sự ngưỡng mộ.
"Sắp xong chưa chú ơi?"
"Dân nghiệp dư im lặng đi, để ta cho mấy đứa xem kỹ năng của ta."
Ông chủ tiệm chăm chú nhìn vào những xiên thịt, cẩn thận lắng nghe tiếng xèo xèo.
Đây là tuyệt chiêu [Xiên Thịt Nướng Tuyệt Hảo] mà ông học được từ cô hầu gái của vị [thiếu chủ] mà ông tình cờ quen ở chợ.
Dạy bí quyết cho một người chỉ vừa mới gặp, ông chủ nghĩ rằng cô gái ấy quả đúng là người phục vụ cho vị [Thiếu chủ] tốt bụng.
Ông chủ canh đúng thời điểm vàng, nhanh tay nhấc những xiên thịt ra khỏi vỉ nướng rồi đưa cho đám trẻ đang háo hức chờ đợi.
"Đây rồi, chờ mãi!"
"Trông ngon quá đi."
"Hự, tớ đã hóng món này lắm rồi!"
Đám trẻ đang nhỏ dãi vội vàng cắn lấy những xiên thịt nướng nóng hổi.
Hàm răng của chúng ngập vào xiên thịt nóng hổi, thơm nức.
Lớp vỏ ngoài giòn tan vỡ ra, và dòng nước thịt ngọt lịm, đậm đà hương vị lập tức tuôn trào, lấp đầy khoang miệng.
Hương vị thơm ngon thấm đẫm đầu lưỡi, chúng lặng lẽ gật đầu với nhau.
"Ngon bá cháy!"
"Đúng là một xiên thịt đáng giá một đồng xu lớn."
Lũ trẻ tấm tắc khen sau miếng cắn đầu tiên.
Chúng còn liếm cả phần mỡ chảy xuống tay. Dĩ nhiên rồi, chúng không thể lãng phí một chút hương vị tuyệt vời nào.
"Aah, ngon quá đi."
"Không biết nếu bọn mình trở thành thám hiểm giả hạng Xích Sắt thì có được ăn món này mỗi ngày không nhỉ?"
"Chắc chắn rồi! Pochi-san và Tama-san còn nói đồ ăn ở nhà Hiệp sĩ-sama còn ngon hơn thế này nhiều."
"Mình không thể tưởng tượng nổi nó còn có thể ngon đến mức nào nữa."
Mấy cô gái cuối cùng cũng nuốt xong miếng thịt trong miệng và tham gia vào màn tán thưởng.
Ăn xiên thịt khi đã nguội thì thật lãng phí, nên chúng không khen ngợi lâu hơn mà bắt đầu thưởng thức tiếp.
"A ha? Usasa và mọi người kìa. Mấy cậu đang ăn gì trông ngon thế." – Arisa
"Yo, Arisa. Món này ngon cực luôn đó!"
"Chào Arisa-chan. Xiên thịt ở đây ngon lắm."
"Đây có phải quầy hàng mà Lulu giới thiệu không nhỉ? Vẫn còn thời gian trước bữa tối. Cho tôi một xiên với ạ." – Arisa
"Có ngay. Một đồng xu lớn nhé, được không?"
"Cháu trả được mà." – Arisa
Thỉnh thoảng có những đứa trẻ ăn mặc tươm tất, có lẽ là con nhà quý tộc đi lang thang mà không có người hộ tống, với ước mơ trở thành thám hiểm giả. Thường thì chúng không có tiền để tự trả, nên hỏi trước cho chắc ăn là điều quan trọng.
Ông chủ tiệm hoàn toàn không nhận ra rằng cô bé đang nói chuyện với đám trẻ kia chính là thành viên cuối cùng của nhóm [Pendragon] mà họ vừa tán gẫu nãy giờ.
✣ Cộng đồng dịch giả AI ✣ Thiên Lôi Trúc — niềm tin và sáng tạo