Satou đây. Hồi còn đi làm, tôi cũng hay phải đến công ty vào ngày cuối năm, nhưng đó là để cày cuốc cho kỳ nghỉ Tết sắp tới. Dù sao thì, ít nhất cũng phải tận hưởng không khí năm mới vào sáng mùng một chứ nhỉ.
*
“Cứ thế nhé, tiếp tục bán sản phẩm của chúng ta để thu tiền mặt cho đến kỳ đấu giá sau Hội nghị Vương quốc. Với những quý tộc không đủ tiền, cứ bảo họ rằng chúng ta sẽ thảo luận về việc bán chịu vào tháng sau.”
“Rõ rồi ạ.”
Sau khi cho bọn trẻ đi ngủ, tôi đến Thương hội Echigoya để xác nhận lại phương hướng và chính sách cho năm mới.
Tại tầng cao nhất của trụ sở chính Thương hội Echigoya, mọi người đã tập trung đông đủ. Gồm có Quản lý—một cựu thám hiểm giả xuất thân quý tộc, người đang điều hành toàn bộ thương hội—cùng Porina và các quản đốc phân xưởng khác. Ngoài ra còn có Tifaliza và Nell, những nô lệ dưới trướng Kuro. Tổng cộng là sáu người.
“Kuro-sama, có vài lá thư từ các quý tộc rất ấn tượng với những đóng góp gần đây của Nanashi-sama, họ muốn được gặp riêng ngài. Trong số đó có thư từ ba công tước và tám hầu tước yêu cầu hồi đáp sớm.”
“Ta sẽ không gặp. Cứ giao hết cho Quản lý. Nói với họ rằng ta sẽ đến một vương quốc khác cùng với chủ nhân của mình, Nanashi-sama.”
“Tất nhiên rồi ạ. Còn về thứ tự các cuộc viếng thăm thì sao ạ?”
“Ta cũng giao cho cô luôn.”
Quản lý trịnh trọng gật đầu, không một chút bất mãn nào trên mặt dù tôi đã đùn đẩy hết mọi việc cho cô ấy.
Cô gái này rất giỏi trong việc cân bằng quyền lực giữa các gia tộc quý tộc cũng như đàm phán, nên cô ấy đáng tin cậy hơn tôi nhiều trong mấy vụ thương thảo khó nhằn này.
“Kuro-sama, chúng ta đang thiếu nhân sự cho mảng kế toán và giấy tờ ở khu vực mật. Thêm nữa, ngày càng có nhiều gián điệp cố gắng xâm nhập vào nơi ở của chúng ta, nên em muốn đề nghị tăng thêm nhân lực để có thể xử lý công việc.”
“Được thôi. Ta cho phép cô thuê thêm. Việc tuyển chọn và lương bổng cứ giao cho Quản lý. Chỉ cần báo cáo tóm tắt lại cho ta là được.”
“Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã tin tưởng. Nhưng mà, vì đây là khu vực mật, em đang nghĩ đến việc mua những nô lệ có kiến thức thay vì người làm công bình thường.”
Hừm, nô lệ à.
Tôi kiểm tra kho nô lệ trong các cơ sở buôn bán nô lệ trên bản đồ.
Có vẻ như có đủ người ở viện nô lệ nơi tôi đã mua Tifaliza và Nell. Nhiều gia đình quý tộc đã bị tước bỏ tước vị vì tội phản quốc, nên có rất nhiều gia thần của những nhà đó bị bán làm nô lệ tội phạm.
“Rất tốt, ta cho phép mua nô lệ. Cứ ghi hóa đơn thanh toán vào cuối tháng nhé.”
“Việc thanh toán không có vấn đề gì ạ, nhưng chúng ta không thể thiết lập hợp đồng chủ-tớ nếu Kuro-sama không tự mình thực hiện.”
“Cô làm Chủ nhân đi.”
“Em làm có được không ạ?”
Dù sao thì tôi cũng định dùng ngân quỹ của Echigoya để mua họ, nên chẳng có vấn đề gì cả, và tôi đã khẳng định lại với cô ấy.
“Cuối cùng, có một đề nghị hợp tác trong việc tái thiết kinh thành từ phía tể tướng.”
“Hợp tác ư?”
“Vâng ạ, dù họ nói là hợp tác, nhưng thực chất là đặt hàng nguyên vật liệu thô từ Thương hội Echigoya.”
Tôi xem qua văn kiện do Tifaliza, người đứng cạnh Quản lý, trình lên.
Giá trong hợp đồng cao gấp 5 lần giá thị trường nên khá hời, nhưng thời hạn giao hàng lại rất eo hẹp.
“Được thôi, chấp nhận đi.”
“Kuro-sama, về vấn đề đó…”
Quản lý nói với tôi rằng việc thu mua nguyên vật liệu thô sẽ rất khó khăn, ngay cả với mức giá gấp 5 lần thị trường, vì hiện tại đang có một cuộc đổ xô thu mua vật liệu xây dựng quanh kinh thành.
“Không sao đâu. Cứ đặt hàng vật liệu từ Công Đô, lãnh địa Muno, và lãnh địa Kuhanou.”
“Nhưng như vậy thì chi phí vận chuyển sẽ…”
“Cô quên rồi sao, Quản lý?”
Chẳng sao cả, vì tôi sẽ tự mình vận chuyển chúng.
Tôi có thể đảm bảo chúng ở mức 20% giá thị trường nếu mua tại chỗ.
Chắc cũng không khó khăn lắm nếu tôi chỉ việc để các thương nhân địa phương thu gom sẵn vật liệu.
Sau khi cuộc họp kết thúc, chúng tôi tổ chức một bữa tiệc mừng năm mới.
Theo chỉ thị của Quản lý, những món ăn sang trọng và rượu vang đã được chuẩn bị ở tầng dưới được mang lên và bày biện trên chiếc bàn lớn trong phòng họp chiến lược.
Phải rồi, tôi phải nói với họ thêm một điều nữa trước khi cả bọn say khướt.
“Mọi người, nghe đây. Tối ngày mai, sau khi trời tối, ta sẽ giao cho mọi người một nhiệm vụ đặc biệt.”
Thời điểm trời tối là khoảng 6 giờ, sau khi mặt trời lặn.
Sau khi xác nhận mọi người đều đang lắng nghe, tôi nói tiếp.
“Nó sẽ kết thúc nhanh thôi, nhưng khả năng cao là sau đó mọi người sẽ không làm việc nổi nữa đâu. Vì vậy, hãy hoàn thành hết công việc trong ngày trước nhé.”
Trái ngược với sự ồn ào khi tôi nói về [Nhiệm vụ đặc biệt] lúc đầu, giờ đây căn phòng lại trở nên yên tĩnh.
Tôi đã nghĩ sẽ có không ít lời phàn nàn vì họ bị bắt làm việc khuya ngay đầu năm mới, nhưng không khí dường như không phải vậy. Thậm chí, có vẻ như họ còn ủng hộ nữa.
Thiệt tình, đúng là mấy cô nghiện công việc mà.
Quản lý hỏi tôi nên mặc loại trang phục nào cho phù hợp, nên tôi bảo cô ấy cứ mặc những gì mình thích.
Quần áo cũng chẳng có tác dụng gì nhiều trong lúc làm việc, cô ấy đúng là hỏi một câu kỳ lạ.
Đúng lúc đó, một chấm sáng xanh hiện lên trên radar. Ngay trước biệt thự Pendragon.
Tôi nói với mọi người rằng mình phải đi sớm vì có việc đột xuất, rồi quay trở lại Biệt thự Pendragon bằng [Phối trí Đơn vị].
Tôi chợt nhớ ra mình đã quên nói điểm quan trọng nhất: "Ta sẽ đưa các quản lý cấp cao đến mê cung để tăng lv", nhưng vì chẳng có nguy hiểm gì, nói với họ vào ngày đã định chắc cũng không sao.
*
“Chủ nhân, có khách đến ạ.”
“À, Lulu, xin lỗi đã để em đợi.”
Tôi thay đồ bằng [Đổi Đồ Nhanh] sau khi quay về phòng riêng. Mọi người đã bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa từ sảnh vào, nhưng tôi bảo họ có thể ngủ tiếp, sau đó tôi đi xuống lầu và chỉ dắt theo Lulu cùng Liza.
Khi tôi mở cửa, ánh sáng từ mái tóc vàng óng ả mềm mại đập ngay vào mắt.
“Sa-Satou-san! E-em mừng là anh không sao.”
Zena-san, người đáng lẽ đang ở Mê cung thành, đột nhiên ôm chầm lấy tôi.
Vừa ôm tôi bằng đôi tay run rẩy, cô ấy vừa lặp đi lặp lại, “Mừng quá, em thật sự mừng quá,” bằng giọng nức nở.
Đằng sau cô ấy là Lilio và hai cô gái khác trong Đội Zena. Rõ ràng là họ đã cưỡi ngựa đến đây, cả người lẫn ngựa đều đang thở dốc.
‘Burun’, tôi nghe thấy tiếng khịt mũi quen thuộc, nên tôi nhìn vào mấy con ngựa, có hai con ngựa kéo xe oai vệ giữa đám ngựa chiến và ngựa thồ.
Chúng là Gii và Darii mà chúng tôi đã để lại ở biệt thự tại Mê cung thành.
Khi tôi nhìn kỹ hơn, những con ngựa khác cũng là ngựa từ biệt thự của chúng tôi. Chắc là cô Miteruna, người trông coi biệt thự, đã cho họ mượn.
“Phải phải, em đừng lo. Không ai trong số các cô gái của anh bị thương cả. Nào, mọi người chắc đã mệt lắm rồi. Tôi sẽ chuẩn bị phòng khách, nên hãy lau mồ hôi và nghỉ ngơi một chút đi.”
“Em sẽ chuẩn bị phòng ngay ạ.”
“Vậy em sẽ dắt ngựa ra chuồng.”
Nghe lời tôi, Lulu và Liza lập tức hành động mà không cần tôi ra lệnh.
Tôi mời ba người của Đội Zena vào nhà trong khi vỗ về Zena-san, người vẫn đang khóc và ôm chặt lấy tôi.
“Trông có vẻ khủng khiếp thật, nhưng quanh đây không có nạn nhân nào nhỉ.”
“Vâng, chúng tôi đã được may mắn phù hộ.”
Tôi dẫn bốn người đến phòng khách trong khi đáp lời cô Iona.
“Lẽ nào là một ma vương xuất hiện ạ?”
“Không đâu, chỉ là một con thượng cấp quỷ tròn vo màu hồng và rất nhiều quái vật thôi.”
“Thượng cấp á?!”
Khi tôi thành thật trả lời câu hỏi đùa của Lilio, Zena-san đang ngồi cạnh uống trà do Lulu pha liền quay ngoắt đầu lại như thể sắp nhảy dựng lên.
“À, em không cần phải lo. Tất cả chúng đều đã bị Anh hùng Nanashi-sama và Hội Hiệp sĩ Hoàng Kim tiêu diệt rồi. Chắc sẽ không có chuyện như thế xảy ra nữa đâu.”
“Thật tốt quá.”
Theo lời nhóm Zena, một thần quan đang tập huấn cùng họ ở Mê cung thành đã đột nhiên nhận được một lời tiên tri về thảm họa ở kinh thành.
“Thiệt tình, cản Zena-chi lại lúc cậu ấy đột nhiên dùng ma thuật định chạy tới đây mệt lắm đó, cậu biết không?”
“M-mou, Lilio này! Tớ đã bảo đừng nhiều chuyện, giữ bí mật cơ mà!”
Bạn chắc chắn có thể chạy nhanh hơn một người bình thường bằng [Phong Bộ] của phong hệ, nhưng sự mỏi cơ do sử dụng nó rất kinh khủng, nên không phù hợp để chạy đường dài.
“Sau đó, chúng tôi đã hỏi Miteruna-dono để mượn ngựa của biệt thự và làm phiền mọi người. Chúng tôi đã ép buộc và mượn ngựa vô cớ, nên làm ơn, tôi mong cậu sẽ khoan dung cho Miteruna-dono.”
“Không sao đâu. Tôi đã cho cô ấy khá nhiều quyền tự quyết mà.”
Cô Iona xin lỗi vì quyết định của cô Miteruna, nhưng vì không có vấn đề gì to tát, tôi mỉm cười đáp lại.
Lulu đến báo rằng phòng đã được chuẩn bị xong, nên tôi để các cô gái với thanh thể lực sắp cạn kiệt đi ngủ.
“Zena-chi có thể ngủ chung với cậu mà, phải không?”
“Mồ! Lilio ngốc!”
Giường của tôi thì rộng thật, nên thêm một mình Zena-san cũng chẳng sao, nhưng vì mọi người sẽ ở cùng nhau, nên mấy chuyện ero như Lilio nghĩ chắc chắn sẽ không xảy ra.
Trước khi chia tay các cô gái ở trước phòng khách, tôi nói với Zena, “Cảm ơn vì đã lo lắng cho anh.”
*
“Eh? Anh đang tham dự Hội nghị Vương quốc ạ?”
“Ừ, anh đã được thăng lên Tử tước trong [Đại lễ yết kiến] ngày hôm qua, nên anh có nghĩa vụ phải tham dự.”
Tôi xin lỗi Zena-san và những người khác đang ăn sáng cùng chúng tôi, vì đã không thể đi cùng họ tham quan kinh thành.
Tôi đoán là hết cách với Zena-san rồi, cô ấy lắp bắp, “T-tử tước á?!”, mặt thì cứng đờ. Mặc dù tôi mới chỉ là một hiệp sĩ danh dự khi chúng tôi gặp nhau ở Mê cung thành, giờ tôi đã nhảy ba bậc lên Tử tước khi chúng tôi tái ngộ ở kinh thành.
Tôi đợi cho đến khi Zena-san bình tĩnh lại rồi mới nói tiếp.
Các cô gái định trở về Mê cung thành ngay sau khi xác nhận tôi an toàn, nhưng vì ngựa cần nghỉ ngơi hai ngày, họ sẽ đi tham quan kinh thành theo đề nghị của cô Lilio và cô Ruu.
Nói một cách chính thức thì đó là [Đi thị sát].
“Vậy thì có lẽ anh nên nhờ Liza hướng dẫn cho em nhé?”
“Vâng, chắc chắn rồi. Zena-sama. Tôi không thể thay thế Chủ nhân, nhưng tôi sẽ dẫn đường cho cô hết lòng.”
“Vâng, vậy nhờ cô, xin lỗi vì đã làm phiền.”
Liza sẵn lòng đồng ý với yêu cầu của tôi, cô ấy sẽ dẫn đường cho Zena-san và những người khác.
“Được một nam tước danh dự dẫn đường chắc là sang lắm nhỉ.”
“Này, Arisa.”
Tiếng trách cứ của Lulu vang lên trước giọng điệu trêu chọc của Arisa, vọng khắp phòng ăn.
“Nam tước danh dự?”
“Phải, tôi đã được ban tước ngày hôm qua.”
Liza nghiêm trang trả lời Zena-san đang kinh ngạc.
“Không thể nào! Một vảy tộc nhân là quý tộc ư?!”
“Có phải vì cô ấy là thám hiểm giả Mithril không?”
“Tsk, tsk, tsk, công trạng của Liza đâu chỉ có vậy.”
Arisa đáp lại lời nhận xét có phần thô lỗ của cô Lilio và sự ngạc nhiên đơn thuần của cô Ruu một cách đầy tự hào.
“Mọi người hiểu không! Chị ấy đã đánh bại huyền thoại sống, Zeff Julberg [Bất Đáo] của Bát Kiếm Shiga đấy!”
“Giỏi quá!”
“E-em nói thật đấy chứ?”
“Bát Kiếm Shiga là nhóm hiệp sĩ mạnh nhất của Vương quốc Shiga phải không?”
“Tôi không thể tin ngay được khi nghe nói đột ngột như vậy, nhưng nếu đó là sự thật, tôi có thể hiểu tại sao cô ấy được ban tước Nam tước danh dự.”
Nhóm của Zena mỗi người một phản ứng khác nhau trước lời quảng cáo phóng đại của Arisa. Chỉ có Zena-san là thẳng thắn khen ngợi.
“Hơn nữa, chị ấy đã từ chối lời mời gia nhập Bát Kiếm Shiga, để chọn làm tùy tùng của Chủ nhân đó nha.”
Arisa ưỡn bộ ngực phẳng lì của mình ra.
Cuối cùng, con bé còn thêm vào, “Tất cả bọn em đều trở thành [Hiệp sĩ Danh dự] đó!”, nhưng cú sốc về Liza quá lớn, nên phản ứng của họ chỉ là, “Hừm”.
Tôi lên tiếng gọi Arisa để đổi chủ đề.
“Arisa, xin lỗi nhưng em có thể nhập học tại Học viện Hoàng gia cho đến khi chúng ta trở lại Mê cung thành được không?”
Thực ra tôi muốn tự mình đến Học viện để xem xét nội dung giảng dạy và tuyển mộ nhân tài, nhưng vì bận rộn với Hội nghị Vương quốc, tôi nghĩ nên để Arisa đi thay mình.
Tuy nhiên, phản ứng của Arisa lại hơi khác so với dự đoán của tôi.
“Tuyệt vời! Chính là nó, arc học đường đây rồi! Chuyển trường bất ngờ, đối đầu trong đại hội võ thuật, thám hiểm mê cung và bộ ba quyền lực! Whoaaa, em đang hừng hực khí thế đâyyyyy!”
“Arisa, mất mặt quá!”
Lulu mắng Arisa đang đứng cả lên ghế.
“Hết biết nya.”
“Chúng ta đang ở trước mặt khách đó, em thấy không?”
“Em xin lỗi ạ.”
Arisa tỏ vẻ hối lỗi khi bị Liza mắng nhỏ.
“Trường học?”
“Trường đào tạo nanodesu?”
“Anh nghĩ là vậy. Có các lớp học văn hóa và ma thuật ngoài những thứ liên quan đến mê cung. Mọi người cũng muốn đi chứ?”
“Đi.”
“Em muốn đi nodesu!”
“Dạ!”
“Em.”
Chỉ có bốn người đáp lại nhiệt tình là Tama, Pochi, Shiro và Crow.
Nếu Shiro và Crow đi, thì Nana cũng phải đi theo làm người giám hộ, nhưng còn Lulu và Mia thì sao?
“Em nhận được lời mời từ các đầu bếp của lâu đài hoàng gia, nên em đang định đến đó.”
Nghĩ lại thì, Lulu và các đầu bếp trong lâu đài đã có mấy trận đấu nấu ăn trong bữa tiệc tối cuối năm thì phải.
Tôi hơi lo khi để Lulu đi một mình.
“Nana, xin lỗi nhưng em có thể đi cùng để bảo vệ Lulu được không?”
“Nhận lệnh của Chủ nhân.”
Nana dễ dàng gật đầu, vậy nên tôi hỏi ý kiến của Mia.
“Mia, em muốn đi đâu?”
“Đi.”
Mia làm vẻ mặt đăm chiêu, rồi cô bé quyết định đến học viện cùng Arisa và mọi người, vì ở một mình trong biệt thự cũng chẳng vui vẻ gì.
*
Tôi ngồi cùng xe với bốn người Đội Zena để đến lâu đài, và ghé qua biệt thự của Bá tước Seryuu trong kinh thành.
Quả nhiên, họ không thể kiểm tra tình hình an toàn của Bá tước Seryuu khi vừa đến kinh thành được.
Khi chúng tôi đang báo cho lính gác mục đích của chuyến thăm, đúng lúc đó, một chiếc xe ngựa chở nhóm Bá tước Seryuu đến lâu đài cũng vừa tới.
Zena-san và những người khác xuống xe, rồi quỳ gối bên cạnh xe của Bá tước Seryuu.
“Zena của nhà Marientale à. Ta nhớ đã thấy mặt những cô gái phía sau rồi.”
“Thần đã vội vã đến đây từ Mê cung thành sau khi nghe tin về thảm họa xảy ra tại kinh thành.”
Zena-san căng thẳng đáp lời Bá tước Seryuu.
“Umu, làm tốt lắm.”
Bá tước thờ ơ đáp lại bằng một lời khen ngợi rồi chuyển ánh mắt sang tôi.
“Vậy, lý do gì mà các cô lại đi trên xe của Ngài Pendragon?”
Bá tước đang hỏi Zena-san nhưng ánh mắt tò mò của ông lại hướng về phía tôi. Đúng lúc đó, một chiếc xe khác cũng đến từ biệt thự.
“Bá tước-sama, có vấn đề gì sao?”
Một quý tộc trạc 30 tuổi với mái tóc đỏ bước xuống xe.
Vị quý tộc đó cười toe toét khi mắt ông ta bắt gặp tôi.
“Ooh, chẳng phải là Satou-dono đây sao?!”
“Tử tước Belton-sama, đã lâu không gặp.”
Đó là vị quý tộc mà tôi đã cứu khỏi bị nhện ăn thịt trong vụ náo động ở mê cung thành Seryuu.
“Belton, hai người quen nhau à?”
“Đúng vậy, cậu ấy là ân nhân đã cứu tôi và con gái khỏi nguy hiểm trong mê cung đó.”
“Hô? Ta không nhận được báo cáo nào về việc một gia thần của Bá tước Muno có liên quan đến vụ đó cả.”
Bá tước vuốt râu như thể đang cố nhớ lại.
“Satou-dono phục vụ cho Bá tước Muno à?”
“Vâng, do duyên số đưa đẩy. Tôi đã được chỉ định làm hiệp sĩ danh dự bởi Bá tước Muno sau một sự cố.”
“Hou, thế thì tốt quá rồi còn gì!”
Tử tước Belton hiểu lầm và vỗ vai tôi bôm bốp để chúc mừng.
Người này hẳn là một pháp sư, nhưng cách ông ta ăn mừng lại giống hệt một hiệp sĩ hay chiến binh. Không lẽ người dùng hỏa thuật ai cũng sôi nổi như vậy sao?
“Đừng nhầm lẫn, Belton. Ngài Pendragon đã được thăng chức hôm qua, cậu ấy giờ là một tử tước giống như anh vậy.”
“C-cái gì?!”
Tử tước thốt lên kinh ngạc khi bá tước sửa lại cho ông ta.
Rõ ràng, ông ta không hề liên kết Ngài Pendragon và Satou là cùng một người. Mà cũng phải, đời nào ông ta nghĩ được người bán rong mà mình từng biết lại trở thành một thám hiểm giả Mithril cơ chứ.
“Chủ nhân, chúng ta nên đi sớm ạ.”
“Umu, phải rồi.”
Một ông lão trông như quản gia đi cùng xe của bá tước lên tiếng nhắc nhở trong khi cầm một ma cụ đồng hồ trên tay.
“Những người thuộc đội Zena. Nhân danh lòng trung thành của các cô, ta sẽ không truy cứu việc các cô rời vị trí mà không được phép. Ta sẽ cấp phòng trong biệt thự. Cứ tự do thư giãn một lát trước khi trở về Mê cung thành.”
“Rõ ạ, chúng thần đội ơn ngài.”
Zena-san trong chế độ quân nhân trông thật nghiêm túc và lịch sự.
Vì Bá tước và Tử tước Belton đã đi đến lâu đài, tôi cũng đến đó sau khi đưa Zena-san và những người khác vào biệt thự của Bá tước.
Sau khi chở tôi đến lâu đài, chiếc xe sẽ quay lại đón Zena-san và mọi người về biệt thự Pendragon, nơi Liza đang đợi.
*
Hội nghị Vương quốc hôm nay kết thúc sau khi chọn ra người phụ trách tái thiết Kinh thành và nghe báo cáo từ ba hội hiệp sĩ đã xuất chinh đến Công thổ Bishtal.
Có những khoảng nghỉ dài 3 tiếng, nhưng trong thời gian đó, rất nhiều quý tộc đến để giới thiệu con gái và họ hàng của họ, nên tôi thấy khá phiền phức.
Những quý tộc làm vậy không chỉ có những người có địa vị cao tham dự hội nghị, mà còn cả những quý tộc cấp thấp đến đây với mục đích kiếm chác.
Các quý tộc từ phe Hầu tước Lloyd và Bá tước Houen đã bảo vệ tôi trong khoảng nghỉ lần thứ hai, nên tôi được yên tĩnh hơn, nhưng họ lại đòi hỏi những món ăn mà tôi sẽ mang ra trong cuộc thi nấu ăn với vẻ mặt thích thú, nên tôi cũng chẳng được nghỉ ngơi gì cho cam.
Tôi đang nghĩ đến việc tổ chức một bữa tiệc tại nhà khách nơi Bá tước Muno đang ở để thay đổi ý định của họ.
Quả nhiên, Biệt thự Pendragon quá nhỏ để mời các quý tộc cấp cao.
✦ Truyện hay, dịch mượt ✦ Thiên Lôi Trúc cùng bạn bay xa