Satou đây. Lần đầu tiên tôi biết đến từ ‘harem’ là qua một câu chuyện nào đó trong Nghìn Lẻ Một Đêm hồi còn học tiểu học. Tôi vẫn nhớ mình đã hỏi cô giáo trẻ của mình: “Harem là gì vậy cô?”, và được cô giải thích: “Là khi một người có rất nhiều vợ đó em.”
Nếu là bây giờ mà làm thế, chắc kèo là ăn ngay quả đơn kiện quấy rối tình dục.
Giấc ngủ trưa nửa tiếng xem ra rất hiệu quả, nhờ nó mà giờ tôi có thể đối mặt với bữa trưa cùng Bá tước Seryuu bằng một cái đầu hoàn toàn tỉnh táo.
Cũng nhờ vậy mà tôi sực nhớ ra mình đã quên béng mất việc báo cho Arisa và Liza về vụ hạ Long Thần.
Đúng là để mệt mỏi tích tụ lại chẳng tốt chút nào.
Dù sao thì việc chuẩn bị cho ngày cuối của buổi đấu giá cũng đã hòm hòm rồi, nên cứ thong thả tận hưởng cho đến lúc đó thôi.
Nghĩ vậy, tôi liền đi theo sự chỉ dẫn của một người hầu trong dinh thự Bá tước Seryuu để đến phòng ăn dành cho khách trong lâu đài hoàng gia.
Có vẻ tôi là người đến cuối cùng, bên trong phòng đã có mặt vợ chồng Bá tước Seryuu; gia thần của ngài ấy là vợ chồng Tử tước Belton; một cặp vợ chồng hiệp sĩ nhà Kigori mà tôi không quen biết; và không hiểu sao, Miko Auna-san của Thần Điện Parion cùng Zena-san với vẻ mặt lo lắng cũng có mặt.
Cặp đôi Kigori có lẽ là vệ sĩ của Bá tước.
Người chồng là hiệp sĩ level 40, còn người vợ là ma pháp hiệp sĩ level 37 có thể sử dụng thổ thuật; họ thuộc top những chiến binh mạnh nhất trong lãnh địa.
Tôi biết Miko Auna-san là con gái của Bá tước nhờ xem thông tin chi tiết trên menu.
Tôi cứ ngỡ đã gặp cô ấy ở đâu rồi, hóa ra cô ấy chính là vị miko đã chữa trị cho Zena-san khi chúng tôi gặp nhau lần đầu. Cũng nhờ cô ấy mà tôi học được skill Thánh Ma Thuật.
Tôi lịch sự cảm ơn Bá tước vì lời mời, sau đó chào hỏi và tự giới thiệu với những người còn lại theo kiểu cách phức tạp của giới quý tộc.
Tôi được chỉ đến chỗ ngồi danh dự đối diện Bá tước.
Xét theo vị trí này, xem ra đây không phải là một buổi nói chuyện khó khăn gì.
Tôi khẽ nói với Zena-san, người đang kéo ghế ngồi cạnh tôi.
"Bộ váy hôm nay của em lộng lẫy thật đấy. Trông hợp với em lắm."
"C-cảm ơn anh. Đây là bộ váy em được thị nữ của phu nhân cho mượn ạ."
Ra vậy. Tôi cũng thấy bộ váy này có hơi táo bạo so với một Zena-san thường ngày ăn mặc gọn gàng.
"Em không cần phải căng thẳng thế đâu. Cứ để mọi chuyện cho anh, em chỉ cần thưởng thức bữa ăn là được rồi."
"V-vâng."
Tôi không thể làm vơi đi sự căng thẳng của Zena-san, nhưng vì Bá tước Seryuu đang nhìn sang đây với ánh mắt như đang đánh giá, tôi đành dừng cuộc trò chuyện.
Không giống như lần với ngài Tể tướng, bữa trưa lần này tập trung vào các món ăn hoàng gia khá bình thường, với món chính là croquette, đặc sản của đầu bếp nhà Seryuu.
Cuộc trò chuyện trong bữa ăn cũng khá bình thường, chủ yếu là tôi kể chi tiết về lần gặp gỡ Zena-san, và họ thì cảm ơn tôi vì đã hợp tác với đội quân tinh nhuệ của lãnh địa Seryuu tại thành phố mê cung.
Tôi đã nghĩ bữa trưa sẽ kết thúc chỉ với bấy nhiêu, nhưng khi món tráng miệng gồm dâu tây ăn kèm đường và sốt mật ong được dọn ra, Bá tước ra hiệu cho người hầu lui ra, chủ đề chính mới bắt đầu.
"Ta sẽ đi thẳng vào vấn đề. Hãy kết hôn với Auna. Cậu không muốn trở thành một thành viên của gia tộc Bá tước chúng ta và đảm nhận việc quản lý mê cung sao?"
Ồ, ngài ấy thẳng thắn thật.
Mà, tôi nghĩ chuyện này hơi quá sức đối với một quý tộc mới nổi mới 16 tuổi đầu.
Tôi không biết Bá tước lấy đâu ra ý tưởng để một quý tộc từ gia tộc khác quản lý mê cung với nguồn lợi tức khổng lồ của nó, nhưng sự phản đối từ các quý tộc khác trong lãnh địa của ngài ấy chắc sẽ rất kịch liệt.
Phải nhanh chóng từ chối thôi.
"Đây quả là một vinh dự lớn, nhưng một kẻ yếu đuối như tôi không phù hợp với trọng trách này. Xin thứ lỗi cho sự tự phụ của tôi, nhưng một nhiệm vụ quan trọng như vậy nên được giao cho một người có nhiều kinh nghiệm hơn."
*Hừm, từ chối mà không cần suy nghĩ chút nào sao. Ta nghe nói cậu ta là người không màng tư lợi, nhưng không ngờ lại đến mức này.*
Bá tước có vẻ đã lường trước được lời từ chối của tôi, tai tôi đã bắt được lời thì thầm của ngài ấy nhờ skill Thính Tai và Đọc Môi.
Bá tước ra hiệu bằng mắt với Tử tước Belton, khiến vị tử tước ngừng tay khỏi món dâu tây ngọt lịm và lên tiếng.
Xem ra có nhiều người hảo ngọt hơn tôi tưởng.
"Ngài Pendragon. Có lẽ ngài đang hiểu lầm, trở thành thành viên của gia tộc Bá tước không đơn giản chỉ là kết hôn với một người nhà Bá tước. Điều đó có nghĩa là Bá tước sẽ trao cho ngài cả quyền thừa kế gia tộc."
Uwah, cái này tôi lại càng muốn từ chối hơn nữa.
"Thật là một vinh dự quá lớn. Tôi không hiểu vì sao Bá tước-sama lại đánh giá cao một kẻ như tôi đến vậy, nhưng dòng dõi cao quý lâu đời không nên bị vấy bẩn bởi một kẻ mới nổi như tôi."
Từ giờ, tôi sẽ dùng từ "mới nổi" đáng yêu này để vừa tâng bốc lòng kiêu hãnh của họ, vừa từ chối lời đề nghị.
Tôi thực sự không có hứng thú với việc điều hành mê cung, và lại càng không có hứng thú với việc thừa kế tước vị Bá tước.
Nếu còn ở thế giới cũ, có lẽ tôi đã bị cám dỗ bởi một mỹ nhân dịu dàng như tiểu thư Auna, nhưng giờ đây khi đã quen với những người đẹp như Lulu hay Aze-san, tôi chẳng hề thấy nao núng chút nào.
"Dòng dõi ư. Mấy lão quý tộc già đời có thể quý trọng dòng máu của họ, nhưng gia tộc Bá tước chúng ta coi trọng thực lực hơn nhiều. Hơn nữa, giả vờ ngây thơ cũng vô ích thôi, ta đã biết rất rõ về sức mạnh của cậu rồi."
Sức mạnh?
Đừng nói với tôi là có người đã chứng kiến tôi dùng Mưa Sao Băng nhé?
Tạm thời, tôi dùng [Mặt Tỉnh Bơ] để che giấu sự ngạc nhiên và hỏi lại ngài ấy.
"Ý ngài là sao ạ?"
"Vì có vẻ cậu không biết gì cả, vậy ta sẽ nói cho cậu nghe."
Bá tước nhếch mép và nói bằng một giọng đầy quả quyết.
Thoát khỏi mê cung mà không hề hấn gì dù không có trang bị.
Cứu lãnh địa Muno đang trên bờ vực bị quỷ thống trị.
Hòa giải những bất đồng ở công đô, và cản trở hoạt động ngầm của những kẻ ủng hộ ma vương.
Cải trang thành một thám hiểm giả ở thành phố mê cung, và có tầm nhìn xa để thành lập một cơ sở đào tạo nhằm bồi dưỡng các thám hiểm giả tương lai.
Kết giao với một người elf, và còn có mối quan hệ thân thiết với các tiên tộc vốn nổi tiếng là xa lánh con người.
Ngài ấy điều tra kỹ thật đấy nhỉ.
Dù tôi nghĩ chúng chẳng có gì đáng kinh ngạc, nhưng khi được Bá tước liệt kê ra như thế này, cảm giác "chẳng có gì to tát" của tôi cứ như là ảo ảnh vậy.
"Những điều này có lẽ ngài Tể tướng và các tổng đốc đều đã biết. Tuy nhiên, thứ duy nhất ta còn băn khoăn chính là về mấy cô gái thú nhân đi cùng cậu."
Mấy cô gái thú nhân của tôi thì sao chứ?
Chẳng lẽ nào.
*Sắc mặt không đổi chút nào sao? Xem ra cậu ta không đơn thuần chỉ là một người tốt bụng không màng tư lợi.*
Không hề hay biết về nỗi bất an trong lòng tôi, tai tôi đã bắt được lời thì thầm của Bá tước nhờ skill Thính Tai.
"Ta tự hỏi các lãnh chúa khác sẽ nghĩ gì nếu họ biết rằng cô gái tộc thằn lằn đã đánh bại người mạnh nhất Vương quốc Shiga, ngài Julberg, chỉ mới có level một chữ số vào một năm trước."
Ra là vậy, ngài ấy đã nắm được tốc độ tăng trưởng của mấy cô gái thú nhân rồi.
Nghĩ lại thì, level và skill của họ đã bị kiểm tra từ đầu bằng Đá Yamato khi chúng tôi rời khỏi mê cung Seryuu.
Nếu biết rằng những chiến binh ngang ngửa Bát Kiếm Shiga có thể được "sản xuất hàng loạt" chỉ trong một năm, chắc chắn sẽ có những kẻ mang ý đồ xấu xuất hiện.
Phải che giấu cảm xúc và thăm dò ý định của Bá tước mới được.
"Được một quý tộc cấp cao như ngài đây quan tâm đến, tôi thực sự—"
"Ta đã nói rồi, giả vờ ngây thơ cũng vô ích thôi. Cậu có thể đã đầu tư một lượng lớn tài sản ở công đô để thu thập ma dược, rồi cho họ chiến đấu liên tục trong mê cung. Tuy nhiên, thành quả đó phụ thuộc quá nhiều vào người dẫn dắt."
Bá tước dừng lại, chăm chú quan sát để đo lường phản ứng của tôi.
Chính xác hơn thì không phải đầu tư, mà là tôi đã thu được lợi nhuận thì đúng hơn.
"Ta đánh giá cao năng lực của cậu. Với sự hợp tác của cậu, việc vận hành mê cung có thể hoàn thành trong vòng 5 năm. Không có sự giúp đỡ của cậu thì nó cũng sẽ đi vào hoạt động trong 10 năm, nhưng khi đó sẽ có sự can thiệp khó chịu từ vương quốc và các gia tộc quý tộc khác."
Dường như skill Đàm Phán đã phát huy tác dụng, Bá tước lại nói ra những điều không nên nói. Ngài không nên nói ra điều đó trước khi nhận được sự đồng ý của đối phương chứ.
"Hãy gia nhập gia tộc của ta, ta sẽ để cậu phụ trách việc quản lý mê cung; hơn nữa trong vòng 10 năm tới, ta sẽ chia cho cậu 10% lợi nhuận từ ma hạch sau khi đã trừ đi phần nộp cho đức vua."
"Đó quả là một khoản thù lao phi thường."
Tôi không bị cám dỗ, nhưng đây quả là một đề nghị hậu hĩnh.
Có lẽ cảm xúc của tôi đã lộ ra, Bá tước nhíu mày như thể cảm thấy bị xúc phạm.
"Thế vẫn chưa đủ sao?"
"Không ạ, như tôi đã nói, cả thù lao và địa vị đều quá sức đối với tôi."
Khi tôi định từ chối theo cách đó, Bá tước đã cắt lời tôi.
"Nhắc mới nhớ, cậu có mối quan hệ tốt với Zena của nhà Marientale, phải không?"
Đúng như tôi nghĩ, chuyện gì đến cũng phải đến.
Tôi đã có dự cảm khi thấy Zena-san có mặt trong bữa trưa này, xem ra cô ấy sắp bị lôi vào một mớ rắc rối chính trị rồi.
Tôi phải ngăn chặn việc này bằng mọi giá.
"Ta sẽ cho phép nếu cậu muốn lấy cô ấy làm vợ lẽ. Nếu cậu muốn cô ấy làm vợ chính, cậu có thể cưới cô ấy sau khi được Belton nhận làm con nuôi. Ta không phiền nếu cô ấy đứng sau Auna. Nếu cậu cảm thấy có nghĩa vụ với Bá tước Muno, thì ta đoán vợ cả sẽ là Soruna-dono hoặc Karina-dono, vợ hai là Sera-dono của Công tước Oyugock, Auna là vợ ba còn Zena là vợ bốn, đúng không?"
Cái quái gì thế này, harem route à?
Nếu không có người mình yêu, có lẽ tôi đã bị cái harem route toàn mỹ nhân này mê hoặc rồi. Nhưng giờ thì, phải dứt khoát từ chối thôi.
Ngay từ đầu, tôi còn chẳng hiểu tại sao Sera lại bị lôi vào đây nữa.
Để một Miko Tiên tri hoàn tục và trở thành vợ người khác, chuyện này có vô lý không chứ?
"Cứ cho là vợ cả phải là con gái của Bá tước Muno, ta muốn Auna là vợ hai thay vì Sera-dono—"
Có điều gì đó khiến tôi hơi khó chịu, nên tôi đã ngắt lời Bá tước khi ngài ấy đang hùng hồn phát biểu trong lúc lấy hơi.
"Bá tước-sama, tôi không có ý định lấy nhiều vợ. Hơn nữa, nếu tôi nhớ không lầm, Auna-sama là một Miko Tiên tri. Tôi nghĩ cô ấy không thể kết hôn trừ khi hoàn tục, đúng không ạ?"
Ngoài ra, người duy nhất có skill Tiên tri trong thành Seryuu chỉ có mình cô ấy mà thôi.
"Hừm, vậy thì chỉ cần để Auna hoàn tục là được. Chúng ta cứ việc để Đền Parion và Đền Garleon ở kinh thành cử miko của họ đến. Chẳng có gì phải lo lắng cả."
Bá tước tỉnh bơ lờ đi lời nói về chuyện một vợ một chồng của tôi, rồi thông báo cho tôi lý do vì sao tiểu thư Auna có thể kết hôn.
"Nếu thù lao chưa đủ, ta sẽ thêm thứ khác."
Dù tôi đã nói rằng nó quá sức với mình từ nãy đến giờ, nhưng không hiểu sao những lời đó không lọt vào tai ngài ấy.
À không, phải nói là ngài ấy đang cố tình lờ đi lời từ chối của tôi thì đúng hơn.
"Nếu cậu muốn, ta sẽ ban hành sắc lệnh cấm phân biệt đối xử với á nhân trong lãnh địa của ta, ta còn có thể thêm 2000 nô lệ á nhân từ lãnh địa vào khoản thù lao."
Nạn phân biệt đối xử sẽ không biến mất chỉ vì một sắc lệnh, nhưng việc bãi bỏ sự phân biệt đối xử với á nhân về mặt pháp lý thì khá hấp dẫn.
Tôi cũng có thể giải phóng những nô lệ đó để phục hồi các thành phố và quận huyện bị bỏ hoang trong lãnh địa Muno.
Tuy nhiên, để đổi lấy điều đó, tôi sẽ phải cưới một người mà mình không hề thân thuộc, làm ơn tha cho tôi đi.
Chẳng biết Bá tước diễn giải sự im lặng của tôi thế nào, ngài ấy gật đầu một cách nghiêm túc rồi mở miệng.
"Cậu không thể quyết định ngay được, phải không. Vậy ta sẽ cho cậu nửa năm."
Tôi có linh cảm chẳng lành về những gì Bá tước sẽ làm nếu nửa năm trôi qua. Việc gì phải cố chấp với tôi đến thế chứ?
"Trong nửa năm này, ta sẽ giao cho cậu phụ trách đội quân tinh nhuệ của mê cung. Zena của nhà Marientale."
"V-vâng ạ."
"Hãy trợ giúp Tử tước Pendragon với tư cách là tùy tùng và tuân theo mệnh lệnh của cậu ấy."
"Vâng, tôi xin tuân lệnh."
Zena-san nghiêm trang chào Bá tước như một người lính dù vẫn đang mặc váy dạ hội.
Và thế là, Zena-san đã trở thành một dạng tùy tùng của tôi trong một thời gian.
Dù chuyện thành ra thế này là do sự ép buộc của Bá tước Seryuu, nhưng cũng không tệ khi có quyền chính thức để huấn luyện Zena-san trong mê cung.
Hơn nữa, tôi có nửa năm, chừng đó thời gian chắc là đủ để bồi dưỡng một người nào đó có năng lực quản lý mê cung tốt hơn tôi.
Nếu tôi không nhầm, có vài quan chức của thành Seryuu đã được tôi giới thiệu vào khóa đào tạo nhân viên của Công Hội Thám Hiểm.
Các nữ quan chức thì nhạy bén và có năng lực, nhưng tốt nhất tôi nên đào tạo một nam quan chức có tư duy sâu sắc và giỏi đàm phán, để rồi "đẩy" anh ta cho Bá tước Seryuu.
Xem ra tôi có thể làm được gì đó với chuyện này.
Đúng hơn là, tôi e rằng mình đang dấn thân vào harem route từng chút một rồi.
✫ Giọng đọc ấm, chữ nghĩa bay ✫ Thiên Lôi Trúc đồng hành hôm nay