Satou đây. Hồi còn học đại học, tôi luôn về thăm bố mẹ vào dịp lễ Obon và đầu năm mới, nhưng sau khi đi làm thì tần suất cứ thưa dần.
Mà không phải vì tôi ghét bị họ hàng sốt sắng cằn nhằn mấy chuyện như "bao giờ cưới" hay mai mối đâu nhé. Thật đấy, tin tôi đi!
"Satou ơi, xin lỗi nhưng cậu có thể hộ tống tôi về Công Đô được không?"
"Được thôi, tôi rất sẵn lòng."
Trên đường từ lâu đài trở về sau khi xem bộ Thánh Động Giáp giả, tôi tình cờ gặp tiểu thư Ringrande và được cô ấy ngỏ lời.
Tôi cũng đang định quay lại Công Đô, nên đúng là tiện cả đôi đường.
Vì tôi đã có hẹn dự tiệc trà và một bữa tiệc khác nên chúng tôi không thể đi ngay được. Sáng hôm sau, chúng tôi khởi hành đến Công Đô trên chiếc thuyền bay của Bộ Du Lịch.
"Satou-sama, vậy ra đây là thuyền bay riêng của ngài ạ."
Người lên tiếng là tiểu thư Ririna, con gái của phó vương thành Gururian, người cũng đang du học tại học viện hoàng gia.
"Không phải đâu, nó không thuộc về anh, đây là vật tư của Bộ Du Lịch."
Tất nhiên, nhiên liệu cho lò ma lực, tức là ma thạch, thì vẫn do tôi tự chi trả.
"Xin lỗi vì đã làm phiền cậu nhé, Satou."
Tiểu thư Ringrande nói vậy khi cô ấy bước lên thuyền sau khi đưa con Ngựa Gỗ Bay của mình lên.
"Nếu chị thấy có lỗi thật thì cứ bay về bằng con Ngựa Gỗ đó đi."
Người đáp lại tiểu thư Ringrande bằng những lời gai góc đó chính là cô em gái cùng mẹ, Sera.
Lần này, trong số các thành viên ở Đảo Biệt Thự, chỉ có mình Sera đi cùng tôi, vì những người khác dường như đều có việc phải làm ở kinh thành.
Ngoài ra, tiểu thư Karina đang làm hướng dẫn viên cho tiểu thư Soruna tham quan kinh thành.
"Ehehe, Satou-sama."
Tiểu thư Ririna chạy đến và bám lấy tôi ngay khi con thuyền cất cánh.
Có vẻ như cô bé đã quấn lấy tôi rồi.
"Ririna-san, khoác tay một quý ông không phải là hôn phu của mình là một hành động thiếu đoan trang đối với một tiểu thư đấy."
Sera mỉm cười bước tới và gỡ tiểu thư Ririna ra khỏi tôi.
"Ara? Sera, em ghen với cả một đứa trẻ sao?"
Tiểu thư Ringrande cười tủm tỉm trêu chọc em gái.
"Em không ghen! Em chỉ đang chỉ dạy cho em ấy cách cư xử của một tiểu thư thôi."
"Hmmm, chỉ dạy à?"
Tiểu thư Ringrande nhe răng cười khi thấy Sera khăng khăng giữ lập trường của mình.
Trong lúc nói chuyện, mắt của tiểu thư Ringrande chạm mắt tôi, chúng sáng lên như một con mèo thấy mồi.
"Ey!"
Với vẻ mặt tinh nghịch, tiểu thư Ringrande vồ lấy và ôm đầu tôi.
Bộ ngực đầy đặn của cô ấy ép chặt vào lồng ngực tôi, biến dạng và truyền đến một xúc cảm thật mê người.
"A!"
"Eeh?"
Sera hét lên khi thấy cảnh đó, tiểu thư Ririna cũng kêu lên kinh ngạc.
"Onee-sama! Chị vô sỉ quá!"
Tiểu thư Ringrande khoái trá nhìn Sera đang bừng bừng tức giận.
"Ara? Chẳng phải ông nội đã bảo chị cưới Satou còn gì? Thế chẳng phải bọn chị giờ cũng như vợ chồng rồi sao?"
Có vẻ như tiểu thư Ringrande, người vốn cuồng em gái, không thể nào nhịn được việc trêu chọc cô em của mình.
"Sa-Satou-sama! Có thật là anh đã hứa hôn với Ringrande-sama rồi không ạ?"
"Không không, đó chỉ là lời nói đùa của một người khi chúng tôi đi uống rượu thôi."
Tiểu thư Ririna hỏi tôi với vẻ mặt vô cùng tuyệt vọng, nên tôi đành nói cho cô bé biết sự thật.
Tiểu thư Ringrande giống như một thần tượng ở Công Quốc Oyugock, có lẽ cô bé cũng là một fan hâm mộ của cô ấy.
Sau đó…
Chiếc thuyền bay nhỏ được trang bị động cơ bay mới nhất do Giáo sư Jahad chế tạo chỉ mất một nửa thời gian so với thuyền bay thông thường để đến được Công Đô.
Và thế là, suốt cả chuyến bay, tôi đành phải ngồi xem hai chị em họ cãi nhau không dứt, hay nói đúng hơn là màn trêu chọc đơn phương, phiền não hết sức.
Cuộc hành trình khổ ải đó cuối cùng cũng kết thúc khi con thuyền cập bến Công Đô, nơi một buổi tiệc đón tiếp lớn do cha của Sera và tiểu thư Ringrande, cũng là công tước kế nhiệm, tổ chức.
Số người tham dự có hơi ít ỏi vì Công tước và hai quý tộc sành ăn kia không có mặt, nhưng tôi đã có dịp gặp lại Bá tước Wolgock, người đã chăm sóc chúng tôi trong lần đầu đến Công Đô, sau một thời gian dài.
"Lâu quá không gặp, Satou-san."
"Rất vui được gặp lại bà, Đại Miko, à không, Miko Lily."
Sera và tôi gặp lại cựu đại miko, giờ là một miko tập sự, Lily, trong phòng khách của Thần Điện Tenion.
Sau khi kể cho nhau nghe về tình hình gần đây và chuyện về Sát Ma Vương, tôi đi thẳng vào vấn đề chính.
"Gặp gỡ một vị thần ư?"
"Vâng, tôi muốn biết các vị thần muốn gì ở con người."
Lily và Sera nhìn nhau.
"Cậu đã nghe chuyện Sera cũng hỏi Thần Tenion câu tương tự trong một buổi tiên tri chưa?"
"Vâng, tôi có nghe rồi."
Đó là trong lúc diễn ra thần phạt khi ấy.
Lời tiên tri đó là:
『Thần muốn những lời cầu nguyện thành kính từ con người và lòng biết ơn của họ đối với cuộc sống hạnh phúc.』
Đại loại là như vậy.
Nhưng đó có thật sự là tất cả không?
"Cậu không tin sao?"
"Tôi tin Lily-sama và Sera-san, nhưng thật khó tin đó là tất cả những gì các vị thần mong muốn."
Lily và Sera trông có vẻ bối rối trước câu trả lời của tôi.
"Qua chuyến đi của mình và những gì xảy ra ở Đế Quốc Chồn, tôi cảm nhận được sự phi lý, thậm chí có thể nói là vô lý của các vị thần. Tôi nghĩ điều đó trái ngược với việc chỉ mong muốn những lời cầu nguyện và lòng biết ơn."
Cho dù tôi có nhượng bộ 100 bước và cho rằng những lời đó là ý định thực sự của Thần Tenion, thì vẫn có nguy cơ xảy ra những thảm kịch lớn hơn nữa chừng nào tôi còn chưa biết các [Thần] thực sự muốn gì.
"Vì lẽ đó mà cậu muốn gặp họ à?"
"Vâng, thưa bà."
Tôi khẳng định với Lily.
"Vì đó là mong muốn của cậu, ta rất muốn giúp, nhưng…"
Theo Lily, lời tiên tri của miko rất phức tạp, giống như những tầng hình ảnh, từ ngữ và ý nghĩa đan xen vào nhau, chỉ những gì miko có thể diễn giải được mới có thể truyền đạt lại.
"Nếu cậu muốn nói chuyện trực tiếp với thần, thì không còn cách nào khác ngoài việc dùng [Thần Linh Quang Lâm] để thần giáng xuống cơ thể ta."
"Không được, cái giá phải trả cho ma thuật đó quá lớn."
"Nếu điều đó có ích cho cậu và cho thế giới, ta không ngại hy sinh linh hồn của mình đâu, cậu hiểu chứ?"
Tôi lắc đầu trước lời đề nghị của Lily.
"Không còn cách nào khác sao?"
"Để xem nào…"
Lily đặt tay lên má trầm ngâm.
"Có lẽ là phương pháp mà cổ vương từng dùng để trò chuyện với một vị Thần…"
Lily dẫn tôi đến một căn phòng cất giữ những cuốn sách cấm của Điện Tenion.
"Đây rồi… xem ra là một nghi thức khá phức tạp đây."
Lily lẩm bẩm trong khi xem qua một cuốn cấm thư.
"Có vẻ như chúng ta cần một vài vật phẩm rất đặc biệt, mặc dù về cơ bản chúng giống với những thứ dùng cho nghi thức tiên tri."
"Đó là những thứ gì vậy ạ?"
"Sáp Cây Thế Giới, Lá Cây Thế Giới và Hòn Đá Trường Sinh… chúng có lẽ có ở khắp mọi nơi vào thời của cổ vương, nhưng bây giờ thì mỗi món đều không phải thứ dễ dàng có được."
Lily ngước lên nhìn tôi với vẻ mặt đầy ẩn ý.
"Tôi có sẵn những thứ đó ở đây."
"Ufufu, cậu đúng là đáng kinh ngạc thật."
Lily mỉm cười nhận lấy các nguyên liệu.
"Nghi lễ này cần đến ma thuật Khấn Nguyện. Nếu Sera có thể thực hiện, ta giao việc này cho cháu được không?"
"Cháu chưa từng dùng ma thuật đó, nhưng cháu tin mình có thể làm được."
"Nếu cháu không chắc chắn, ta không ngại tự mình thực hiện, nhưng mà…"
Lily thì thầm điều gì đó vào tai Sera với vẻ mặt tinh nghịch.
Tôi tắt kỹ năng Thính Tai vì đó có vẻ là chuyện bí mật.
"Ch-cháu và Satou-san, làm chuyện như vậy thật sao!"
"Sera, cậu ấy sẽ nghe thấy nếu cháu nói to thế đấy?"
"Eh? U-umm, err…"
Bị Lily trêu chọc, Sera ấp úng, mặt đỏ bừng.
Hiếm khi thấy được biểu cảm này ở cô ấy, trông khá dễ thương.
Hai người họ nói chuyện riêng một lúc, sau đó Lily nói, "Ta muốn dành ba ngày để Sera luyện tập cho nghi lễ", và tôi vui vẻ đồng ý.
Dù sao thì cũng không có nguy hiểm nào cận kề, nên không có vấn đề gì cả.
"Tôi có cần chuẩn bị gì không?"
"À có, ta nghĩ cậu cần mặc nghi phục và thực hiện lễ tẩy trần bằng nước lạnh vào buổi sáng ngày diễn ra nghi lễ."
Và thế là, tôi dành ba ngày chờ đợi để đi thăm lại những người quen cũ.
Trừ vai Kuro và Nanashi ra, tôi cũng chưa đi thăm thú Công Đô nhiều trong vai Satou.
"Satou, Sera đâu rồi?"
"Cô ấy đang nghiên cứu gì đó ở Điện Tenion."
"Ồ, vậy sao…"
Tôi bị tiểu thư Ringrande, người đang có vẻ chán nản, níu lại khi vừa trở về lâu đài Công tước.
Hôm nay cô ấy mặc một bộ giáp hiệp sĩ gọn nhẹ.
"Vậy thì đi hẹn hò với tôi đi. Chúng ta hãy tìm gì đó vui vui trong thành phố nào!"
Chẳng hiểu sao mọi chuyện lại thành ra thế này, nhưng có vẻ như tôi phải đi giết thời gian cùng tiểu thư Ringrande.
Cả hai chúng tôi đều đeo vật phẩm che giấu nhận diện vì sẽ rất phiền phức nếu một trong hai bị nhận ra.
"Nhìn kìa, nhìn kìa! Ở đó có Bánh Bao Pendragon và Dao Bếp Pendragon!"
Tiểu thư Ringrande tỏ ra phấn khích khi chỉ vào các món đồ trên quầy hàng.
Chắc cô ấy thấy thú vị khi nhìn tôi xấu hổ.
"Nếu đi tới đằng kia, chẳng phải họ cũng đang bán Búp Bê và Chân Dung của cô sao."
Hay đúng hơn, số lượng những món đó còn nhiều hơn của tôi rất nhiều.
Trừ Búp Bê ra, tôi tự hỏi liệu có ổn không khi họ bán chân dung con gái của một Công tước như thế, nhưng vì chúng được bán công khai, có lẽ chính Công tước Oyugock đã cho phép.
"Mấy thứ đó bán từ xưa rồi, nên không sao cả! Mà thôi kệ đi, không biết họ đang bán gì ở đằng kia nhỉ!"
Dù là người khơi mào chủ đề, cô ấy lại cố lảng đi ngay khi nó liên quan đến mình, rồi kéo tôi đến một quầy hàng ở xa.
"Mùi chúng hơi lạ nhỉ?"
"Thì tại chúng là dưa muối mà."
Tiểu thư Ringrande hít hà ở một quầy hàng xếp đầy những hũ dưa muối.
Dưa muối được phục vụ trên bàn ăn của quý tộc đã được xử lý để không có mùi, có lẽ vì vậy mà cô ấy thấy thứ này kỳ lạ.
"Dì ơi, dì quên đồ này."
"Ồ, là cháu à? Hôm nay đến lượt cháu đi làm việc vặt nhỉ?"
"Vâng, Futsuna nhờ cháu. Cháu đói quá. Cho cháu một ít dưa muối Kuhanou ạ."
Tôi đi ngang qua một cô gái mình từng gặp trước đây.
"Hở?"
"Sao vậy cháu?"
"Ưm, không có gì ạ. Anh ấy trông giống một người cháu quen thôi."
Cô gái bắt gặp ánh mắt của tôi nhíu mày như đang cố nhớ lại điều gì đó dù tôi đang đeo vật phẩm che giấu nhận diện, nhưng cô bé ngay lập tức đầu hàng cơn thèm ăn và bắt đầu nếm thử dưa muối.
Bị tiểu thư Ringrande thúc giục, tôi đi dọc theo con đường và đến bến cảng.
Tôi có thể thấy chi nhánh cảng của Thương Hội Echigoya ở phía xa.
Những đứa trẻ người hải cẩu mới học việc đang làm việc ở gần lối vào.
"Un, bến cảng thật tuyệt."
Tiểu thư Ringrande vươn vai trên bờ sông lớn, tận hưởng làn gió.
Bộ trang phục bó sát của cô ấy trông khá hấp dẫn.
"A."
Một cơn gió mạnh thổi bay tấm mạng che mặt của cô ấy—cùng với vật phẩm che giấu nhận diện.
"Ringrande-sama?"
"Tôi thấy Ringrande-sama ở đằng kia!"
Quả không hổ danh là người nổi tiếng ở địa phương.
Mặc dù tôi ngay lập tức đưa lại cho cô ấy tấm mạng, danh tính của cô ấy vẫn lan truyền rộng rãi trong chớp mắt.
Những tiếng hô [Ringrande] nhanh chóng vang lên.
"Satou, chúng ta tách ra rồi về lâu đài."
Nói xong, tiểu thư Ringrande mượn sự trợ giúp của phong thuật để nhảy lên một mái nhà.
Một đám đông cũng đổ về phía tôi, nhưng tôi đã lẻn đi được bằng [Xúc Địa] cự ly ngắn.
Nhân tiện ghé qua xem bọn trẻ người hải cẩu một chút.
"Mọi việc ổn cả chứ?"
"Chủ nhân."
"Nana đâu ạ?"
Tôi bảo chúng rằng lần sau sẽ đưa Nana đến và cho hai đứa một ít kẹo.
Trong lúc lắng nghe tình hình của chúng, tôi cũng tặng kẹo cho những đứa trẻ học việc khác từ văn phòng chi nhánh đã tụ tập lại, và dặn chúng, "Hãy hòa thuận với hai bạn này nhé."
Qua lời kể của chúng, có vẻ như bọn trẻ người hải cẩu đang sống rất tốt.
Và khi tôi quay trở lại lâu đài, tôi lại phải chỉ dẫn kiếm thuật cho các hiệp sĩ Công Đô cùng với tiểu thư Ringrande.
Buổi học kiếm thuật diễn ra khá yên bình cho đến khi…
"Không biết giữa Sát Ma Vương-dono và Ringrande-sama, ai mạnh hơn nhỉ?"
Bầu không khí trở nên căng thẳng chỉ với một lời nói từ một hiệp sĩ tập sự.
"Dĩ nhiên là Ringrande-sama mạnh hơn rồi."
"Ara, tôi tự hỏi có đúng vậy không?"
Ringrande ném lại một tia nghi ngờ vào lời nói của tôi.
"Chẳng phải hôm kia anh đã đánh bại Heim-dono sao? Chắc hẳn bây giờ anh đã mạnh hơn tôi rồi."
Tiểu thư Ringrande liếm môi, mỉm cười như một con thú săn mồi vừa tìm thấy miếng mồi béo bở.
Phải nói sao đây nhỉ, trông cô ấy đúng là muốn "ăn tươi nuốt sống" người ta thật.
"Thử một trận xem sao. Anh sẽ không từ chối chứ?"
"Tôi đoán là mình không có lựa chọn nào khác."
Tiểu thư Ringrande ngăn tôi lại khi tôi định lấy một thanh kiếm gỗ.
"Khoan đã, hãy đấu bằng kiếm thật."
"Như vậy nguy hiểm lắm."
"Không sao, chúng ta có một giáo sĩ cấp cao ở đây, và luôn có sẵn thuốc trung cấp."
N-này, dừng lại đi!
Cô mặc định là sẽ có người bị thương luôn à?!
Dường như đọc được sự bất an của tôi, tiểu thư Ringrande lại có biểu cảm giống hệt như khi cô ấy trêu chọc Sera.
"Ufufu, nếu anh thắng, em sẽ nghe lời ông nội, về làm vợ của Satou."
Ai mà thèm chứ.
Trong khi tôi đang gục mặt trong đầu, các hiệp sĩ và thương nhân xung quanh đã kinh ngạc trước tuyên bố gây sốc của tiểu thư Ringrande và bắt đầu xôn xao đến nhức cả tai.
Một số người hỏi cô ấy có nói thật không, nhưng Ringrande chỉ mỉm cười mà không trả lời.
"Tôi tới đây!"
Bằng thanh Tiên Kiếm, tôi đỡ lấy cú đâm của tiểu thư Ringrande, người đang dùng Thuấn Động.
Tai tôi, vốn đang cảnh giác với cú đá của cô ấy, nghe thấy một câu niệm chú.
"■■ Quick Burst"
Thiệt tình hả trời?
Tôi dùng tay không đập tan tiểu ma thuật phát nổ để tránh một đòn trực diện.
Trong khóe mắt, tôi thấy khóe môi của tiểu thư Ringrande cong lên.
Cánh tay trái còn lại của cô ấy được bao bọc bởi ánh sáng đỏ và lao tới.
Ma Nhận.
Tôi trụ vững chân và nhảy lùi lại từ một tư thế không tự nhiên.
Tiểu thư Ringrande xoay người như đang khiêu vũ, thanh ma kiếm của cô vung lên như một con chim săn mồi.
Tôi chặn kiếm của cô bằng thanh Tiên Kiếm cũng được phủ Ma Nhận của mình.
Tiếng kim loại vang lên cùng với những tia sáng đỏ tóe ra.
"■■ Phá Liệt Quick Burst"
Chúng tôi đang ở quá gần.
Cứ thế này, tiểu thư Ringrande sẽ bị cuốn vào vụ nổ.
Tôi buông kiếm, nắm lấy cổ tay Ringrande và lao mình vào giữa ma thuật đang phát nổ.
Một tiếng nổ lớn vang lên.
Một lực va chạm mạnh đập vào lưng tôi.
Tôi không bị thương vì đã kịp mặc Ma Thuật Giáp lên lưng trước khi bị va đập, nhưng vụ nổ đã hất cả tôi và tiểu thư Ringrande văng ra sân tập.
"Cô liều mạng quá đấy."
"Đó là lời của tôi mới đúng."
Tiểu thư Ringrande thì thầm từ dưới cánh tay tôi.
Trên tay cô ấy là một con dao găm phủ ánh sáng đỏ, đang kề ngay trước cổ tôi.
Nếu thắng thì danh sách ứng cử viên cô dâu của mình lại dài thêm, nên thế này là vừa đẹp.
"Tôi chịu thua."
Khi tôi tuyên bố như thể mình vừa gặp may, tiểu thư Ringrande véo má tôi.
"Sao tôi chẳng có cảm giác mình thắng gì cả. Muốn làm thêm ván nữa không?"
Tôi lắc đầu trước đề nghị của tiểu thư Ringrande. Sau đó, bất kỳ hiệp sĩ nào muốn đấu với tôi hay tiểu thư Ringrande đều được toại nguyện.
Mấy gã hiệp sĩ não cơ bắp cứ lao vào tôi hết lần này đến lần khác dù đã bị tôi hạ gục khá là phiền phức.
Mà thôi, chầu nhậu sau đó khá vui nên cũng được.
※ Sera nói chuyện với Thần Tenion trong [15-33: Hoàng Kim Hiệp Sĩ Xuất Trận (1)]