Satou đây. Phải công nhận, mấy anh chàng giả gái đỉnh cao có khi trông còn ra dáng con gái hơn cả con gái xịn. Và thời nay, khi mà họ còn được hỗ trợ bởi công nghệ xử lý hình ảnh bên cạnh việc trang điểm, việc tìm thấy một người đẹp tự nhiên ngày càng khó hơn.
"Hình như cô ấy còn sống."
"Chúng ta phải cứu cô ấy mau!"
"Nn."
Tôi vươn [Tay Phép] định kéo cô gái người cá đang hấp hối ra khỏi mặt nước.
Nhưng trước khi tôi kịp làm điều đó, một dòng nước bắn tung tóe và những lọn tóc vàng óng đã xõa ra trên mặt biển.
Rõ ràng, tiểu thư Karina đã nhanh hơn tôi một bước và lao thẳng xuống biển rồi.
Mia cùng Công chúa Sistina đều giật mình khi thấy cảnh đó.
Tiểu thư Karina nâng cô gái người cá lên để chuyền cho chúng tôi, nhưng tất nhiên, làm vậy cũng đồng nghĩa với việc cô nàng tự chìm nghỉm xuống biển.
Chắc nên để cô ấy tập luyện thêm ở bãi biển trên Đảo Ẩn Cư mới được.
Tôi dùng [Tay Phép] nâng tiểu thư Karina lên mặt nước, đón lấy cô gái người cá rồi đỡ cả tiểu thư Karina lên bến tàu.
Bộ ngực ướt sũng của cô ấy quả là một cảnh tượng vi diệu, nói sao cho phải nhỉ, nhưng nhìn chằm chằm thì không hay ho gì, nên tôi lấy một tấm vải che lại và dùng Phép Đời Sống sấy khô cho cô ấy.
"Cực kỳ mệt mỏi."
Theo chẩn đoán của Mia-sensei, cô gái người cá, hay đúng hơn là bé loli người cá, dường như đã ngất xỉu vì kiệt sức.
Trên Bản Đồ không có người đồng tộc nào của cô bé ở quanh đây, nên có lẽ cô bé đã trôi dạt từ một nơi rất xa, hoặc bị hải tặc bắt giữ rồi tìm cách trốn thoát được.
"Okay, xem ra em ấy không bị thương ở đâu cả."
Trên người cô bé có vài vết trầy xước và vảy bị bong ra, tôi nhỏ thuốc phép lên người để chữa trị phòng hờ.
Vì người cá tộc vây cá thở bằng phổi, tôi định giao cô bé cho các brownie trên phi thuyền chăm sóc và hỏi han tình hình sau.
Tôi sẽ đưa cô bé về nhà sau, miễn là em ấy không bị đối xử tàn tệ ở đó hay có chuyện gì tương tự.
"Nhìn gần thế này, đúng là một thần điện được xây dựng công phu thật."
"Đúng vậy, mấy bức tượng điêu khắc đằng kia trông tuyệt vời quá."
"Nn, hoành tráng."
Từ xa, Thần điện Garleon trông như một ngôi đền xám xịt giản dị, nhưng khi lại gần, nó được trang trí lộng lẫy với những bức phù điêu độc đáo, thừa sức được công nhận là Di Sản Thế Giới.
Quan sát kỹ hơn, tòa nhà không hoàn toàn màu xám, mà còn được trang hoàng bằng màu bạc và một thứ kim loại lạ gọi là thép đen.
Đúng như mong đợi ở một thần điện trung tâm, có rất nhiều thương nhân giàu có đang trên đường hành hương, cùng các thần quan phục vụ trong đền bận rộn ra vào.
Hửm?
Một thần quan đang nhìn quanh như thể dò xét gì đó bỗng tỏ vẻ ngạc nhiên rồi chạy vội vào trong điện thờ sau khi thấy tôi.
Gã thần quan đó có kỹ năng Thẩm Định, chắc là đã thấy danh hiệu [Người Thách Thức Thử Luyện của Thần] của tôi và chạy vào báo cáo rồi.
Chắc họ sẽ đến gặp nếu chúng tôi cứ đợi ở đây, nên chúng tôi quyết định thong thả ngắm nghía những bức tượng điêu khắc ở Đền Garleon.
Và rồi...
"Satou."
Mia chỉ về phía lối vào đền.
Những cô gái trong trang phục miko đang đứng ở đó.
À không, người đẹp đứng giữa rõ ràng là một chàng trai.
Theo thông tin từ AR, cậu ta có danh hiệu [Shaman]. Tôi nhớ đã thấy vài nam miko trong điệu nhảy cúng tế của Aze-san, nhưng đây có lẽ là lần đầu tiên tôi thấy một người như vậy bên ngoài lãnh thổ của tộc Elf.
Theo những gì tôi nghe được ở miếu thờ của người em họ, [Shaman (Fugeki)] là một thuật ngữ trung tính, và [Kannagi] là từ chỉ nam miko, nhưng có vẻ như trong thế giới này, [Shaman] được dùng để chỉ những người đàn ông có kỹ năng Tiên Tri.
Thực tế là, không miko nào có kỹ năng Tiên Tri mà tôi biết lại mang danh hiệu [Shaman] cả.
Các miko đang nhìn chằm chằm vào tôi, mặc kệ những người hành hương đã bắt đầu cầu nguyện xung quanh họ.
Giả vờ ngây thơ cũng chẳng có ích gì nữa, nên tôi bước về phía họ.
"Chào mừng đến Thần điện Garleon, hỡi người thách thức Thử luyện của Thần."
Nhóc shaman đứng ở trung tâm chào tôi.
Những người hành hương xung quanh nghe thấy cậu ta nói, giật mình và đổ dồn ánh mắt về phía tôi.
Theo AR thông thái, cậu ta tên là Sauani, con trai của thị trưởng thành phố Garleok này.
"Rất hân hạnh được gặp cậu, Shaman-dono của Thần Điện Garleon. Tôi là Bá tước Satou Pendragon thuộc Vương quốc Shiga. Tôi đến đây để nhận thử luyện của Thần Garleon."
Dù cảm thấy không thoải mái lắm với sự chú ý, tôi vẫn đáp lại lời chào của cậu ta.
Chàng trai và các miko xung quanh trông kinh ngạc khi nghe tôi nói.
Họ có lẽ không bao giờ ngờ rằng tôi sẽ nhận ra giới tính của cậu ta ngay lập tức.
Được một miko lớn tuổi thúc giục, chúng tôi được dẫn tới một phòng khách trong thần điện.
"Đây là lần đầu tiên có người phát hiện ra giới tính của tôi trong nháy mắt. Có phải anh có Long Nhãn hay Tinh Linh Nhãn gì đó không?"
Chẳng hiểu sao mà nhóc Sauani này lại quấn lấy tôi một cách kỳ cục.
Mia có vẻ đang phân vân không biết có nên phán tôi [Có tội] hay không, cô bé nhíu mày trông bối rối.
Tiểu thư Karina đang nhấm nháp trà bánh với vẻ mặt không chút hứng thú, còn Công chúa Sistina thì đang lẩm bẩm suy ngẫm xem ai là ‘công’ ai là ‘thụ’. Xem ra cô ấy đã được cựu ma vương Shizuka giáo dục một cách triệt để rồi.
"Không, tôi không có những thứ đó, chỉ là do quan sát thôi. Tôi biết được qua vóc dáng của cậu."
Tôi đáp lại bằng một câu trả lời ngẫu nhiên nhưng nghe rất thuyết phục nhờ sự trợ giúp của kỹ năng Lừa Gạt.
Tất nhiên, tôi không quên đẩy nhóc Sauani ra trong lúc nói.
"Chúng ta tiếp xúc với nhau càng nhiều thì càng tốt cho lời tiên tri, anh không hiểu sao?"
"Không cần lo về việc đó. Bằng cách sử dụng bí thuật của Thần điện Heraruon, chúng ta có thể thực hiện lời tiên tri chỉ bằng cách nắm tay."
Chẳng hiểu vì sao, nhóc Sauani trông hụt hẫng khi tôi nói vậy.
Cậu ta thất vọng vì cái gì cơ chứ.
Nghĩ ngợi về điều đó sẽ làm hỏng việc chính, tôi sẽ niệm câu chân ngôn [Im lặng là vàng] và lờ cậu ta đi vậy.
"Tôi muốn hỏi Thần Garleon về thử luyện, tôi nên làm gì đây?"
"Thần điện đã chuẩn bị xong rồi ạ."
Bà miko lớn tuổi trả lời câu hỏi của tôi thay cho cậu miko đang chán nản.
"Theo Ngôi sao Định mệnh, nếu đại nhân bỏ lỡ hôm nay, ngài sẽ phải đợi thêm 10 ngày nữa, ngài muốn thế nào ạ?"
"Tôi sẵn sàng bất cứ lúc nào."
Tôi gật đầu quả quyết với bà miko.
Sau khi biết về [Ngôi sao Định mệnh] ở Thần điện Heraruon, tôi đã nhờ Sera giảng giải cho mình ở Đảo Cung Điện, và biết được hôm nay là thời điểm tốt nhất.
"Tôi xin lỗi nếu quá đột ngột, nhưng các vị có phiền không nếu chúng ta thực hiện nó ngay hôm nay?"
"Không, dĩ nhiên là không phiền ạ."
Bà miko già mỉm cười và bắt đầu ra lệnh cho các thần quan khác xung quanh chuẩn bị.
Chủ yếu là sửa soạn cho nhóc Sauani.
Công việc diễn ra suôn sẻ hơn ở Thần điện Heraruon và nghi lễ bắt đầu vài giờ sau đó.
Quá trình nghi lễ về cơ bản giống với Thần điện Tenion và Heraruon.
Tôi niệm rành rọt câu thần chú tinh thần [Kết Nối Tâm Hồn] và kết nối tâm trí mình với Shaman Sauani.
Tôi dùng kỹ năng Thần Giao Cách Cảm để tinh chỉnh tâm trí của chúng tôi.
『Aah, Satou-dono đang tiến vào trong mình~』
Tôi nghe thấy tiếng lòng của Shaman Sauani.
Làm ơn tha cho tôi khỏi mấy cái ý nghĩ trần trụi này đi.
『Sauani, cậu hãy triệu gọi Thần Garleon đi.』
Tôi hối thúc nhóc Sauani, người đang đắm chìm trong ham muốn nhục dục và bỏ bê buổi lễ, và cuối cùng nó cũng được bắt đầu.
Tôi nhớ Miko Surya thành tâm của Đền Heraruon quá.
『Hỡi Thần. Vị Thần quyền năng tôn kính của chúng con.』
Trông như mỗi thần điện có cách riêng để triệu gọi Thần.
Đáp lại lời cầu khẩn của nhóc Sauani, một ánh sáng rực rỡ đổ xuống từ trời.
Mặc dù nó có màu xanh lạnh lẽo, ánh sáng lại nóng như thể bạn bị nướng trong lò. Tôi có thể cảm thấy cơn đau âm ỉ như kim châm trên da mình.
Vẻ mặt ngây ngất của nhóc Sauani giãn ra.
Trông như cậu ta đã tiến vào trạng thái nhập thần.
『Kẻ ngạo mạn dám thách thức thử luyện của ta.』
Một giọng nam hùng hồn nhưng có phần điên cuồng vang vọng trong đầu tôi.
Có vẻ đây là tiếng nói của Thần Garleon.
『Chỉ huy quân đội, và chứng minh sức mạnh của ngươi.』
Hừm. Cái này nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của tôi rồi.
Tôi có linh cảm rằng việc giành một chiến thắng áp đảo trong trò điều binh khiển tướng với các cô gái sẽ không giúp tôi hoàn thành thử luyện.
『Dùng tôi tớ của ta để bảo vệ đất nước này và tiêu diệt giặc ngoại xâm.』
Một chiếc bánh lái thuyền bằng vàng nạm ngọc quý xuất hiện trong đầu tôi.
Giống như thanh kiếm vàng của Thần Heraruon, chiếc bánh lái này có lẽ là bằng chứng để được công nhận là đại diện của Thần Garleon.
『Ta sẽ ban cho ngươi dấu ấn khi mọi người sùng kính tên ta rộng khắp.』
Điều này nghe hệt như những gì thần Heraruon đã nói.
『Thưa Thần Garleon, vậy giặc ngoại xâm này là ai ạ?』
Tôi thử hỏi thần điều đó, nhưng Thần Garleon đã cắt đứt kết nối mà chẳng nói thêm một lời nào.
Y chang thần Heraruon, xem ra vị thần này cũng không thích trò hỏi đáp.
"『Chỉ huy quân đội, và chứng minh sức mạnh của ngươi』, đúng không thưa ngài?"
"Phải, là thế đấy."
Sau buổi lễ, tôi kể cho bà miko lớn tuổi và các thần quan về thử luyện và xem họ có biết gì về kẻ địch mà tôi phải đối đầu không.
Shaman Sauani hiện đang xụi lơ.
"Những kẻ gây thù chuốc oán với Liên minh Garleon, tôi nghĩ chắc là bọn hải tặc."
"Hải tặc sao?"
Tôi hỏi lại theo phản xạ vì không thể tưởng tượng nổi những tên cướp biển lại dám gây chiến chống lại cả một quốc gia.
"Đúng vậy, một nhóm tự xưng là hậu duệ của một đại hải tặc cổ đại đã tấn công các tàu thuyền đến thành phố Garleok, tình hình ngày càng tồi tệ. Không chỉ quân đội Garleon, mà ngay cả quân liên hợp cũng được phái đi, nhưng họ bị những tên hải tặc lẩn như chạch dắt mũi và luôn trở về tay trắng."
Nói mới nhớ, lời đồn tôi nghe ở bến cảng là một tên hải tặc gọi là [Công Tước Đầu Lâu] đã tập hợp tất cả hải tặc ở vùng biển gần đây thành một thế lực thống nhất.
"Chẳng lẽ mọi người không lo về việc các nước láng giềng xâm lược sao?"
Tôi hỏi thử vì "ngoại xâm" cũng có thể là sự gây hấn từ nước ngoài.
Liên minh Garleon cùng các nước láng giềng đã xâm lược Thần quốc Parion vào năm ngoái, sẽ chẳng có gì ngạc nhiên nếu họ bị tấn công trả đũa.
"Trước đây thì có, nhưng..."
Theo một thần quan, các nước xung quanh hiện đang kiệt quệ vì quái vật biến loạn từ Thần Phạt, họ không còn tài lực để gây chiến với nước khác.
Thêm vào đó, có một anh hùng được Vương quốc Saga phái tới đang tuần tra dọc biên giới các quốc gia trên phi thuyền với danh nghĩa "dọn dẹp quái vật", nên ngay cả khi một quốc gia manh động tấn công nước khác, vị anh hùng chó canh đó cũng sẽ đánh tan tác quân đội của họ và lấy cớ là dọn dẹp tàn dư của quái vật.
Vì anh hùng Meiko mà tôi biết nhiều khả năng không làm được việc đó, anh hùng được triệu hồi sau cô ấy hẳn phải có một kỹ năng đặc biệt phù hợp với việc chống lại quân đoàn, hoặc một kỹ năng dạng mê hoặc, chi phối nào đó.
Bỏ qua chuyện đó thì...
"Còn thiệt hại mà Liên minh Garleon phải chịu từ Thần Phạt thì sao?"
"Không hề hấn gì, đất nước chúng tôi được thần Garleon phù hộ."
Hiểu rồi, ngay khi tôi nghĩ vậy, tôi nhận ra một điều.
"Ủa, chẳng phải Thần quốc Parion lân cận chịu nhiều thiệt hại sao?"
"Đúng vậy, có lẽ là thế."
Thần quan không nói rõ ràng, nhưng xét từ những gì anh ta nói lúc nãy, Thần Parion dường như không bảo hộ Thần quốc Parion.
Ý tôi là, giới thượng tầng của thần điện toàn là ma vương, họ thậm chí còn cấy [Mảnh Thần] vào người, Thần Parion có lẽ đã bỏ mặc họ rồi.
Mà thôi, thần điện trung ương Parion dù sao cũng là điểm dừng chân cuối cùng của tôi, nên giờ không cần lo xa về nó.
"Chúng ta có vẻ đã đi hơi xa rồi. Nếu Liên minh Garleon không chịu thiệt hại nào, thì liệu các thành phố trong Liên minh có tấn công lẫn nhau không?"
Họ không phải là một khối thống nhất, nên có khả năng các thành phố khác sẽ gây chiến để giành quyền lãnh đạo.
Một khả năng khác là các nước láng giềng có thể gây lục đục nội bộ bên trong liên minh để ngăn cản liên minh nuốt chửng họ.
"Đại nhân có biết về Vương quốc Gaboz không?"
Bà miko lớn tuổi nêu tên một nước nhỏ đang âm mưu giành quyền lãnh đạo Liên minh Garleon mà tôi từng nghe đồn.
"Không, tôi không biết gì cụ thể."
"Các nước trong liên minh không thể tấn công lẫn nhau bằng quân đội của họ."
Bà miko già tuyên bố.
"Nhưng..."
"Đó không phải là vấn đề đạo đức hay suy nghĩ viển vông. Các nước trong Liên minh Garleon không thể phá vỡ hiệp ước mà họ đã ký kết dưới danh nghĩa Thần Garleon."
Bà miko già ngắt lời tôi và giải thích.
Hiệp ước này còn mạnh hơn cả khế ước nô lệ, ngay cả các quốc vương và thống đốc thành phố cai quản Lõi Thành cũng không thể đi ngược lại nó.
Nếu họ phá vỡ hiệp ước, tất cả dân chúng của họ sẽ bị quy vào tội danh không thể tha thứ là [Kẻ Phản Bội].
Xem ra việc hứa hẹn bừa bãi với Thần có thể dẫn đến cái chết.
Tôi nên cẩn thận.
"Vậy là, với tình hình hiện tại, khả năng cao nhất là một trận hải chiến với hải tặc sắp tới."
"Phải, đúng là thế. Nếu đại nhân định lãnh đạo quân đội, Thần điện Garleon sẽ rất vui lòng cho ngài mượn Thần Điện Hiệp Sĩ của chúng tôi."
"Vậy cũng được sao?"
"Được chứ, đó sẽ là một vinh dự lớn lao cho Thần Điện Hiệp Sĩ nếu họ có thể tham gia, dù chỉ một chút, vào Thử luyện của Thần."
Hiểu rồi.
Vậy mà Thần Điện Hiệp Sĩ của Đền Heraruon lại chẳng hợp tác chút nào.
Mà thôi, thử luyện kia là về [Sức mạnh cá nhân], nên sự giúp đỡ của họ dù sao cũng vô nghĩa.
Tôi quyết định rời đền sau khi đã nắm được tình hình.
À phải rồi, trước đó.
"Thần Garleon có tiết lộ một vật giống như bánh lái thuyền bằng vàng cho tôi, bà có biết gì không?"
"Có chứ, dĩ nhiên rồi ạ."
Được bà miko già dẫn đường, tôi đi tới nhà nguyện trung tâm của đền.
"Satou!"
Mia, đang tham quan nhà nguyện, nhanh chóng phát hiện ra tôi. Cô bé lon ton chạy tới, nhảy lên và ôm chầm lấy tôi.
Tiểu thư Karina và Công chúa Sistina theo sau cô bé.
"Em và mọi người tới đây để xem thứ đó à?"
"Nn, bánh lái."
Mia quay đầu và nhìn lên [Bánh Lái Vàng] được trang trí trên tường nhà nguyện.
"Có một truyền thuyết từ xa xưa trong thần điện kể rằng, [Chủ nhân của Bánh Lái Vàng, sẽ triệu hồi Thần Thuyền và bay vút lên trời]."
Bà Miko già kể cho chúng tôi nghe về [Bánh Lái Vàng].
"Satou! Nhìn bánh lái kìa!"
Tiểu thư Karina gọi tôi chú ý đến hiện tượng bất thường đang xảy ra trên chiếc bánh lái.
Chiếc bánh lái được bao phủ trong một vầng hào quang hòa quyện giữa sắc xanh thẳm và vàng óng.
Bánh lái sáng rực lên và trở nên chói mắt.
Cái gì?
Tôi bị chấn động bởi luồng mana khủng khiếp và cảm giác kỳ lạ phát ra từ chiếc bánh lái.
Giây tiếp theo...
Ánh sáng đột ngột biến mất và sự im lặng bao trùm nơi này.
"B-Bánh lái!"
Chiếc bánh lái treo trên tường đã biến mất cùng với ánh sáng, khiến bà miko già và các thần quan khác hoảng hốt la lên.
Nhưng mà, không cần phải hoảng hốt.
Bởi vì chiếc bánh lái vừa biến mất đang lơ lửng ngay trước mặt tôi đây này.
"Miko-dono."
Tôi nắm lấy chiếc bánh lái đang lơ lửng trước mặt mình trong khi gọi bà miko già.
Vì một lý do nào đó, tôi cảm thấy chiếc bánh lái mong muốn điều đó.
Khoảnh khắc tôi chạm vào bánh lái, nó thu nhỏ lại thành kích thước vừa vặn trong tay tôi.
"Giờ thì..."
Phải thương lượng để họ cho mình mượn chiếc bánh lái này cho đến khi hoàn thành thử luyện thôi.
✥ Đọc, nghe, và cảm ✥ Thiên Lôi Trúc luôn bên bạn