"Chà, đỉnh thật chứ. Chắc chắn phải được cho vào danh sách Di sản Thế giới luôn."
Sau khi vượt qua khóa huấn luyện đặc biệt của sư phụ Burume, chúng tôi đến [Hầm Ngục Anh Hùng] nằm gần [Đền Thờ Anh Hùng], nơi tôi được triệu hồi.
Lần này tôi không dùng kiếm gỗ nữa, mà thay vào đó là thanh thánh kiếm Arondight đã nằm trong [Kho Chứa] của tôi kể từ lúc được triệu hồi.
Các trang bị khác cũng vậy, tôi đang mặc thánh giáp và cầm thánh thuẫn nhận được cùng lúc với thánh kiếm, chứ không phải đồ tập luyện.
Khoác lên mình bộ trang bị anh hùng này, tôi có cảm giác như cuối cùng mình cũng được thăng cấp từ một tên lính tập sự lên thành anh hùng thực thụ.
"Di sản Thế giới?"
"Cái quái gì thế?"
"Đừng nhầm lẫn, Hayato. Đây là tài sản của Đế quốc Saga do Parion-sama ban tặng."
Subac và Zayan đáp lại một cách bâng quơ, trong khi chàng hiệp sĩ nghiêm túc Jerid chỉnh lại lời tôi với vẻ mặt nghiêm nghị.
Anh chàng này là con trai thứ ba của một gia tộc công tước, tương lai trải đầy hoa hồng nhưng lại chọn ra tiền tuyến và tình nguyện làm hộ vệ cho anh hùng.
Xứng danh là người tình nguyện làm một công việc nguy hiểm như vậy, anh ta là một hiệp sĩ kiểu mẫu xuất sắc cả trong tấn công lẫn phòng thủ, tôi đã học lỏm được không ít kỹ thuật dùng khiên của anh chàng này.
Về kiếm thuật, tôi đã học cả trường phái chính thống của Đế quốc Saga từ anh ta và cả phong cách kiếm thuật thực chiến của Zayan.
"Mấy người đừng làm ồn nữa. Nơi này không phải sân tập đâu, nghe rõ chưa?"
Sư phụ Burume dẫn theo một mỹ nhân mảnh mai, một ông chú già trông ngầu lòi và một cô gái có vẻ ngoài láu lỉnh.
"Hôm nay mấy người này sẽ đi cùng các ngươi thám hiểm hầm ngục. Nào, tự giới thiệu đi."
"Rất vui được gặp ngài, anh hùng-sama, tôi là một cung thủ tên Shyaryi-"
"Ặc, là Quỷ Cung."
"Thiệt hả trời, không phải bả đi đâu đó tìm cá voi hay gì rồi sao?"
Subac và Zayan quay mặt đi huýt sáo khi bị mỹ nhân kia lườm.
Tôi nhận ra một điều khi nhìn người phụ nữ nổi tiếng này.
"Tai dài—cô là một elf!?"
"Không, tôi không phải. Tôi là người tộc Tai Dài (Booch)."
Shiaryi cười gượng khi sửa lại lời tôi.
Rõ ràng, elf ở thế giới này có đôi tai hơi nhọn, không giống như hình ảnh những cô gái nhỏ nhắn với đôi tai dài và nhọn phổ biến ở Nhật Bản, đó sẽ là tộc Tai Dài, một chủng tộc hoàn toàn khác với elf.
"Hỏi các elf-sama, 'Không phải elf thì phải có tai dài sao?', là điều cấm kỵ lớn nhất đối với họ, nên xin hãy cẩn thận. Họ hiếm khi rời khỏi [Khu Rừng] của mình, nhưng luôn có những ngoại lệ, như Diva Shiriltoa ở thủ đô Vương quốc Shiga, và Sebelkea-sama, [Kẻ Nghiền Núi], người đã đảm nhận vị trí hộ vệ cho vị anh hùng tiền nhiệm."
Công chúa đã cảnh báo tôi.
"Tôi là Rokos. Một mạo hiểm giả hạng A làm trinh sát. Còn cô bé này-"
"Tôi là Seina! Mạo hiểm giả hạng B, cũng là trinh sát!"
Ông chú ngầu lòi đó 44 tuổi, level 42.
Cô nàng Seina, người xưng "tôi" theo kiểu con trai, có vóc người khá nhỏ nhắn so với tuổi 18, nhưng vòng một lại trên mức trung bình. Ở tuổi đó mà đã đạt level 39 thì quả là cao.
"Hạng B? Chúng ta có chắc nên dẫn theo một kẻ hạng hai không đấy?"
"Mày là đệ tử của Rokos phải không? Về rèn luyện thêm đi."
"Ngươi nói cái gì! Đừng có coi thường ta!"
"Thôi đi, Seina!"
Seina, người đã nghe được lời phàn nàn của Subac, liền nổi đóa, Rokos túm gáy con bé lại.
"Cô bé này có thể là hạng B, nhưng đó không phải do thiếu kinh nghiệm hay kỹ năng. Mà là do tuổi tác. Công Hội Mạo Hiểm Giả không chấp nhận mạo hiểm giả hạng A dưới 20 tuổi."
"Ồ phải rồi, hình như có cái luật đó hay sao ấy nhỉ?"
"Có chứ! Đó là vì anh hùng-sama đầu tiên đã nói những câu như [Hạng A chỉ bắt đầu khi bạn là người lớn], nên họ đã đổi luật thành 20 tuổi, và nó vẫn còn hiệu lực cho đến bây giờ!"
Seina gào lên.
Tôi đồng ý, bị cản trở vì giới hạn tuổi tác đúng là bực mình thật.
Subac trông bối rối, "Không phải 15 tuổi là trưởng thành rồi sao?", nhưng có lẽ vị anh hùng đầu tiên đã đặt ra tiêu chuẩn theo quê nhà Nhật Bản của mình.
"Tôi hiểu rồi. Tôi không có vấn đề gì nếu cô ấy có thể tự lo cho mình. Chào mừng vào nhóm."
Chà, vẫn chưa quen được với cách nói chuyện này.
Mong sao sớm tích lũy được thành tích để quay lại với phong cách nói chuyện thường ngày của mình.
"Thang máy trong hầm ngục ư?!"
Có một cái thang máy kiểu cũ ở cuối hành lang được thắp sáng bằng đèn gas.
"Thang máy có ở khắp nơi trong thế giới của anh hùng-sama, phải không ạ?"
"Đúng vậy, Loreiya-san."
Nữ tu Loreiya nói với giọng dịu dàng.
Rõ ràng đây là thứ hiếm có ở thế giới này, mọi người trừ công chúa và hiệp sĩ Jerid đều trông lo lắng khi bước vào. Sư phụ Burume ư? Bà lão đó thì vẫn như mọi khi.
"Khá là, sâu."
Thang máy đang đưa chúng tôi xuống một tầng rất sâu.
"Đó là vì các tầng cho đến tầng 20 trong [Hầm Ngục Anh Hùng] được dùng để bồi dưỡng các ứng cử viên hộ vệ. Anh hùng-sama và các ứng cử viên hộ vệ của ngài sẽ sử dụng từ tầng 21 trở xuống."
"Cả tôi và Maryest-sama đều đã có kinh nghiệm ở các tầng trên cho mục đích huấn luyện hiệp sĩ trong những mùa nông nhàn."
Hiệp sĩ Jerid bổ sung cho công chúa.
"Mùa nông nhàn? Chuyện đó thì liên quan gì đến quý tộc và hoàng gia các người?"
"À thì. Hầm ngục này được tạo ra bởi phép màu của thần Parion, tuy nhiên những con quái vật lang thang bên trong được tạo ra từ mana dư thừa thu thập từ các thành phố. Nó chỉ có thể sử dụng được vào những lúc có mana dư thừa như trong mùa nông nhàn."
Bản thân tôi cũng không hiểu rõ lắm, nhưng có vẻ đây là một chủ đề khá thú vị với mọi người vì họ đang lắng nghe rất chăm chú.
"Nhưng bây giờ đâu phải mùa đó?"
"Đó là vì có sự hiện diện của anh hùng-sama. Bệ hạ hoàng đế đã thu thập mana từ các thành phố trong đế quốc vừa đủ để vận hành các tầng sâu."
Hoàng đế giống như trùm của các pháp sư hay sao vậy?
Tôi cứ tưởng tượng ông ấy giống như hoàng đế La Mã hay tổng thống Mỹ cơ.
"Hết giờ nói chuyện rồi."
Khi sư phụ Burume nói vậy, thang máy cũng dừng lại.
"Ồ xem kìa, tiệc chào mừng của chúng ta đến rồi."
Một nhóm sinh vật mũi lợn kỳ dị với đôi mắt đỏ ngầu sáng rực trong bóng tối đang tụ tập ở phía đối diện của sảnh mà thang máy đưa chúng tôi đến.
Kỹ năng phân tích của tôi cho biết chúng là những con quái vật được gọi là Bán Orc.
"Orc à—ha, chỉ là lũ tép riu."
"Đừng mất cảnh giác. Chúng ta đang ở tầng 30. Đó hẳn là một biến thể cao cấp của orc."
Subac và Zayan vừa pha trò vừa chuẩn bị vũ khí.
Tôi cũng cầm vũ khí của mình lên và tiến về phía trước cùng hai người họ.
Level của đám Bán Orc này dao động từ 28 đến 31.
Số lượng phải hơn 10 con theo những gì tôi có thể thấy.
"Đây là một nhóm hỗn hợp gồm Bán Orc Đồ Tể và Bán Orc Cuồng Chiến. Đồ Tể sẽ ném những thanh kiếm hình dao phay về phía các ngươi, hãy cẩn thận. Cuồng Chiến sẽ lao vào chém cả các ngươi lẫn đồng minh của chúng. Đừng lơ là."
Trinh sát Rokos và nữ tu Loreiya vào đội hình để bảo vệ công chúa.
"Subac, Zayan, lao vào đám Bán Orc đó và đảm bảo anh hùng-sama chỉ phải đối phó với một tên! Điện hạ, hạn chế sử dụng ma pháp, Loreiya chỉ dùng hồi phục. Shyaryi, chặn bất kỳ con orc nào lọt qua Subac và Zayan tiếp cận anh hùng!"
Theo lệnh của sư phụ Burume, chúng tôi di chuyển.
Được nuông chiều thế này thật xấu hổ, nhưng tôi không đủ trẻ con để phàn nàn ở đây.
Tôi sẽ vượt qua thử thách này và cho họ thấy rằng sự đối xử như vậy là không cần thiết.
Thế là tôi thầm tự lên dây cót tinh thần trong khi nuốt nước bọt để làm dịu cổ họng khô khốc.
"Đi nào!"
Tôi hét lên rồi lao lên phía trước như một tiên phong.
Khi đã đến đủ gần, tôi kích hoạt kỹ năng mới học được [Thiểm Bộ] và rút ngắn khoảng cách với con Bán Orc, phục kích nó.
Uwaa. Thanh kiếm rìu của nó sượt qua mặt tôi khi nó vung lên không một lời báo trước.
Tôi theo phản xạ nhảy lùi quá xa khi né đòn, và bị sư phụ Burume mắng.
"Đừng có tè ra quần đấy, anh hùng!"
"Con sẽ không!"
Lấy đà từ tiếng hét của mình, tôi vung thanh thánh kiếm chém chéo từ vai xuống.
Sau cảm giác kỳ lạ như đang chém vào thép, một cảm giác ghê tởm khi cắt vào da thịt ập đến. Tôi bất chợt muốn ném văng thanh thánh kiếm đi, nhưng tôi đã gồng cứng cơ bụng để chịu đựng.
Máu đỏ ấm áp tuôn ra từ vết chém của con orc, văng lên mặt tôi, nhuộm đỏ tầm nhìn của tôi.
"Đừng để máu dính vào người! Máu của nhiều loại quái vật có độc đấy. Né mấy vệt máu đó như thể chúng đang tấn công ngươi vậy!"
"Sư phụ? Không một lời khen cho chiến công đầu của học trò sao?"
"Xem ra ngươi vẫn ổn nếu còn cãi lại được. Còn Subac và Zayan, hai đứa không cần thiết để máu dính vào người, cứ chuẩn bị tinh thần cho khóa huấn luyện đặc biệt gấp đôi khi chúng ta trở về đi."
"Sư phụ?!"
"Chết tiệt, tôi phải kéo Jerid và Hayato chết chùm với mình mới được!"
Subac và Zayan hét lên như sắp khóc trước tối hậu thư tàn nhẫn của sư phụ Burume.
Cảnh tượng quen thuộc đến nỗi tôi bất giác mỉm cười trong nước mắt.
"Anh hùng-sama, xin đừng kìm nén cảm xúc của mình. Cứ giải tỏa hết ra khi ngài cần."
Bộ ngực đầy đặn của Nữ tu Loreiya ôm trọn lấy đầu tôi.
Một cảm giác mềm mại bao bọc lấy đầu tôi. Subac và Zayan đang gào khóc ầm ĩ, nhưng đối với tôi, cái ôm của cô ấy mang lại một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ như vòng tay của một người mẹ hơn là bất cứ điều gì dung tục.
"Xin lỗi nhé, Loreiya-san. Tôi ổn rồi."
"Vâng, Hayato-sama."
Cuối cùng Loreiya cũng gọi tên tôi như những người khác.
Tôi cảm thấy hơi xấu hổ nhưng có lẽ cô ấy cảm thấy gần gũi hơn với tôi sau khi tôi để lộ khoảnh khắc yếu đuối.
"—Xác của những con quái vật đó biến mất rồi?"
Vũ khí mà lũ quái vật mang theo cũng biến mất.
Chỉ còn lại vũng máu trên mặt đất đảm bảo với tôi rằng chúng không phải là ảo ảnh.
"Hầm ngục này là một trường hợp đặc biệt."
"Quái vật ở bên ngoài và trong các hầm ngục khác thường để lại xác và đồ đạc của chúng."
Công chúa và Loreiya đã giải thích cho tôi.
"Công chúa đã không dạy cho cậu ấy trong các buổi giảng bài sao?"
"Thần xin lỗi. Thần đã quên giảng bài đó."
Công chúa cúi đầu khi sư phụ Burume hỏi.
Mà, dù sao thì liếc qua cũng thấy rõ ràng, chẳng có vấn đề gì cả.
"Burume-dono, nhóm quái vật tiếp theo đang đến gần."
Rokos, người đã đi trinh sát phía trước, cảnh báo.
"Được rồi, trận tiếp theo, cứ chiến đấu như bình thường."
Mệnh lệnh qua loa của sư phụ Burume báo hiệu trận chiến bắt đầu.
Trận chiến đầu tiên của tôi thật thảm hại, nhưng từ trận này trở đi, tôi đã nhớ lại khoảng thời gian huấn luyện khắc nghiệt của sư phụ Burume và làm tốt hơn trước.
Đến trận thứ năm, tôi đã có thể dễ dàng hạ gục kẻ thù.
Đến trận thứ mười, cuối cùng tôi cũng có đủ thời gian để quan sát xung quanh.
Nghiêm túc mà nói, những ứng cử viên hộ vệ này đều là quái vật cả.
Cô nàng tộc Tai Dài Shiaryi bắn chính xác vào mắt quái vật giữa trận chiến hỗn loạn, ma pháp sấm sét của công chúa quét sạch từng nhóm quái vật, trinh sát Rokos tìm ra mọi cái bẫy không sai một li và nhìn thấu mọi bước tiến của kẻ thù.
"Cảm giác như Seina và mình là hai người bình thường duy nhất trong đội này."
"Này, Anh hùng-kun. Đừng có gộp tôi chung với cậu, được chứ."
Seina có vẻ khó chịu khi tôi gõ nhẹ vào đầu cô ấy, cô nàng gạt tay tôi ra và phản đối.
Cô gái này vừa mới phạm sai lầm là dẫn theo một đám đông kẻ thù trong lúc đi trinh sát.
Tôi đang cố gắng động viên cô ấy vì trông cô ấy có vẻ suy sụp sau khi bị Rokos mắng, nhưng có vẻ như đó là hành động không cần thiết.
Sau vài lần thất bại và học hỏi, tôi đã trải qua lần level up đầu tiên vào thời điểm chúng tôi dọn sạch tầng đầu tiên.
"Cơ thể tôi có cảm giác hơi nhồn nhột."
"Đó là level up đấy."
"Ngài đã đạt được rồi sao? Đúng như mong đợi từ anh hùng-sama."
Tôi chỉ có thể cười ngượng ngùng đáp lại lời chúc mừng của mọi người.
Những lần level up nhồn nhột này làm tăng điểm chỉ số cơ bản và điểm kỹ năng của bạn, nhưng không giống như người dân của thế giới này, các anh hùng có thể chọn nơi để phân bổ những điểm đó.
Vì sư phụ Burume đã cảnh báo tôi nên hoãn việc đó lại cho đến sau khi chúng tôi ra khỏi hầm ngục, nên việc level up không thực sự mang lại cảm giác chân thực cho tôi.
Chúng tôi đã dọn sạch tầng 31, sau đó tôi có lần level up thứ hai sau nhiều trận chiến nữa ở tầng 32.
Vì level cơ bản của tôi là 50, nên việc level up không xảy ra thường xuyên.
Nhưng dù vậy, tôi vẫn không thể hiểu nổi tại sao thanh kinh nghiệm của mình lại dễ dàng đầy lên chỉ bằng cách đánh bại quái vật, trong khi việc tập luyện cực khổ đó hầu như không thêm được chút nào.
Việc huấn luyện dưới sự chỉ bảo của sư phụ Burume và các trận đấu tập với mọi người lẽ ra phải mang lại nhiều kinh nghiệm hơn chứ.
"Chúc mừng, anh hùng-sama."
"Ngài thật đáng kinh ngạc, Hayato-sama. Ôi thần Parion, anh hùng của ngài đang trưởng thành tốt đẹp."
Công chúa và Loreiya-san là những người đầu tiên chúc mừng tôi vì đã level up, theo sau là mọi người. Kể cả sư phụ Burume.
Trừ một người.
"Tôi không thể chấp nhận được! Tại sao anh hùng-sama lại có thể level up hai lần trong khi level của tôi thấp hơn ngài ấy! Không phải người có level cao hơn cần nhiều kinh nghiệm hơn để level up sao?!"
Nữ trinh sát Seina đang bĩu môi.
"Cô không chấp nhận được sao, Seina?"
"Rokos, ngươi đã không giải thích về anh hùng-sama cho con bé này à?"
"Không, tôi có giải thích. Chỉ là con bé đệ tử ngốc nghếch này của tôi quên mất thôi."
Trinh sát Rokos và sư phụ Burume nhìn nhau.
"Nghe cho kỹ đây, Seina. Các anh hùng được thần Parion yêu quý, điều đó giúp họ tăng level nhanh hơn so với người thường. Ngay cả chúng ta, những người bình thường, cũng có tốc độ học hỏi khác nhau giữa các cá nhân, phải không? Nguyên lý cũng tương tự thôi."
"Sư phụ Burume, một người bình thường?"
"Chắc là một loại 'bình thường' khác với loại mà mình biết."
"Ta nghe thấy đấy nhé!"
Ấn tượng chân thật của Subac và Zayan khiến sư phụ Burume nhíu mày.
Vì tôi cũng có cùng suy nghĩ trong đầu, nên tôi cũng cúi gập người cùng họ.
"Việc level up của các anh hùng-sama được cho là nhanh gấp ba lần so với người bình thường. Đổi lại, nó gây tổn hại lớn cho cơ thể họ, vì vậy xin hãy báo cho tôi ngay lập tức nếu ngài cảm thấy không khỏe, Hayato-sama."
Loreiya nói điều đó với một nụ cười hiền từ như người mẹ.
Chúng tôi tiếp tục tiến triển tốt trong hầm ngục và đến cuộc đột kích thứ ba vào tháng thứ ba, chúng tôi cuối cùng đã đến gần tầng cuối cùng.
Maryest-sama, Shiaryi và các thành viên khác giờ thậm chí còn gọi tôi bằng tên.
Tất cả là nhờ vào sức chứa cao đến ngớ ngẩn của [Kho Chứa] của anh hùng.
Ngay cả tôi cũng không thể tin vào mắt mình khi lượng thức ăn và nước uống cho 10 người dùng trong mười tháng đã chui tọt vào đó.
Những ngày của chúng tôi trong hầm ngục cuối cùng cũng kết thúc khi tôi đạt level 60.
"Chừng đó là đủ miễn là ngươi không đối đầu trực diện với đại ác quỷ hay ma vương."
Sư phụ Burume đã chấp thuận.
"Và vì các thành viên khác cũng đã vượt qua level 50, đã đến lúc chuyển sang giai đoạn tiếp theo."
Sư phụ Burume tuyên bố như vậy và đưa chúng tôi đến Đền Parion.
"Miko-dono, chúng tôi đến đây để làm nghi lễ."
"Đã hiểu. Anh hùng-sama và các hộ vệ của ngài, xin hãy đứng lên vòng tròn trong ma pháp trận này. Mọi người được kết nối bởi vòng tròn."
Được nữ pháp sư thần dụ thúc giục, chúng tôi đứng lên vòng tròn như được chỉ dẫn.
"Hỡi nữ thần nhỏ bé tôn kính. Xin hãy ban phước lành cho những người hầu của ngài, vị anh hùng cứu thế và các hộ vệ của ngài."
Một luồng ánh sáng xanh nhạt từ trời đổ xuống bao bọc lấy tôi và mọi người sau khi lời cầu nguyện được đọc lên.
Mọi người đưa tay ra, rồi những lá bùa hiện ra trong tay họ.
Kỹ năng phân tích cho tôi biết đó là [Thần Phù].
"Xin chúc mừng. Thần Parion đã công nhận tất cả các vị là hộ vệ của anh hùng Hayato-sama."
Với điều này, từ 'ứng cử viên' cuối cùng cũng bị gạch bỏ khỏi danh hiệu của họ, và chúng tôi đã có một buổi lễ chính thức để tấn phong họ tại Đền Thờ Anh Hùng.
Tôi mỉm cười với những người bạn mà từ nay tôi sẽ phó thác tấm lưng của mình.
"Từ giờ chúng ta cùng hội cùng thuyền nhé!"
Với họ, tôi thậm chí có thể chiến đấu với ma vương.
Vào thời điểm đó, tôi hoàn toàn không chút nghi ngờ về niềm tin ấy.
❂ Một dòng chữ, ngàn cảm xúc ❂ Thiên Lôi Trúc nâng niu từng trang