Satou đây. Có công cụ tiện lợi đúng là sướng thật, nhưng nếu quá phụ thuộc vào nó, bạn sẽ không còn khả năng nhận ra những điều bất thường bằng mắt mình nữa, và rồi sẽ dễ mắc phải những sai lầm ngớ ngẩn.
Chuyện này xảy ra hàng ngày, dù là ở chỗ làm hay thậm chí là ở thế giới khác.
Ngay trước khi ca gác đêm của Liza và Arisa kết thúc, tôi phát hiện kẻ địch trên bản đồ.
Có ba con quái vật tên là Kẻ Rình Rập Bóng Đêm (Shadow Stalker). Vì chưa từng nghe về chúng nên tôi kiểm tra thông tin chi tiết. Cấp 12, chúng có kỹ năng đặc biệt là [Giảm Nửa Sát Thương Vật Lý] và [Hút Thể Lực]. Nếu không có biện pháp đối phó, chúng chắc chắn là những kẻ địch khó nhằn. Chúng có vẻ không phải loại Bất Tử (Undead). Tốc độ của chúng không nhanh, nhưng có lẽ sẽ đến đây trong vòng một tiếng nữa. Kẻ địch có lẽ đang di chuyển như một loại quái vật biết bay.
Tôi sắp xếp lại các thông tin liên quan đến chiến đấu hiển thị trên Menu.
Rồi tôi đưa mắt nhìn xuống ngực mình. Nãy giờ tôi cứ cảm thấy có gì đó đè lên ngực, nhìn kỹ lại thì ra là Pochi và Tama đã trèo lên ngực và bụng tôi, cuộn tròn ngủ ngon lành, miệng còn khe khẽ phát ra tiếng "gude".
Tôi cẩn thận đặt chúng xuống chăn để không đánh thức chúng rồi ngồi dậy.
"Ara? Sư phụ, anh định đi 'tòm tem' à?"
"Anh khó ngủ sao, thưa Chủ nhân?"
Arisa, đang được Liza bế trong tay, gọi tôi. Liza có lẽ đã buồn ngủ lắm rồi, giọng cô ấy yếu ớt không chút sức lực. Tôi nên để cả hai chợp mắt một lát trước khi kẻ địch đến.
"Tôi sẽ đổi ca cho hai người, hai người có thể đi ngủ ngay bây giờ."
"Có ổn không ạ? Ca tiếp theo chẳng phải là của Pochi và Tama sao?"
"Tôi sẽ để hai đứa nó canh gác cùng Lulu vào lúc rạng đông."
Arisa, vừa được Liza thả ra, liền lại gần và nói, "Cho em ngủ trên đùi anh nhé.", nhưng tôi đã nhấc bổng cô bé lên và lăn sang cạnh Lulu. Có lẽ Arisa cũng đã mệt, cô bé không phàn nàn gì mà ôm Lulu làm gối ôm rồi ngủ thiếp đi ngay. Biểu cảm khó chịu của Lulu khi bị Arisa bám dính lấy trông đáng yêu chết đi được. Tôi suýt nữa đã bị những ý nghĩ xấu xa chiếm lấy nhưng đã kịp kìm lại và lắc đầu thật mạnh để xua chúng đi.
Tôi tiếp tục theo dõi bản đồ trong khi thêm cành cây vào đống lửa. Vẫn còn 50 phút nữa lũ quái vật mới đến. Từ nãy đến giờ, số lượng của chúng không tăng lên.
"Tôi khát."
Mia vừa tỉnh giấc và đưa cho tôi một bình nước. Sau khi tôi nhận lấy, cô bé liền ngồi xuống cạnh tôi trong lúc tôi uống.
"Vì sao?"
Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ Mia. Dường như đó không phải là độc thoại.
"Ý em là tại sao tôi lại bảo vệ em khỏi tên pháp sư đó à?"
"Phải."
"Như em thấy đấy, chẳng có lý do gì sâu xa cả."
Dường như không hài lòng với câu trả lời của tôi, cô bé im lặng.
"Rất nguy hiểm."
"Có lẽ vậy, chiều nay cũng có rất nhiều quái vật kéo đến."
"Mize và cả những người khác đã chết."
Nghĩ lại thì, người Elf và người Chuột có mối quan hệ gì nhỉ?
"Mize-san, em quen anh ta từ trước à?"
"Trong rừng."
"Rừng Bornean?"
"Phải."
Xâu chuỗi câu chuyện từ những lời ít ỏi của Mia, có vẻ như Mize đã được cha mẹ Mia cứu khi anh ta đang hấp hối và bị lũ quỷ lùn (goblin) bao vây bên ngoài khu rừng khoảng 10 năm trước. Mize đã ở nhà cha mẹ Mia một thời gian, được họ dạy dỗ cùng với Mia, nên cả hai trở nên thân thiết.
Chiếc mũ đỏ mà Mize đội hình như là một sản phẩm làm từ mithril do cha mẹ Mia tặng. Ra là nó có tồn tại, thứ gọi là mithril ấy.
Lý do Mize gọi Mia là công chúa có lẽ là vì vậy.
"Em bị tên pháp sư tấn công khi đang đến thăm quê nhà của Mize cùng anh ta à?"
"Không."
Sau khi hỏi cô bé thêm nhiều khía cạnh, tôi đã nắm được tình hình đại khái. Dường như Mia đã bị tên pháp sư bắt cóc khỏi quê nhà trong rừng và bị giam cầm trong một mê cung trên núi. Tên pháp sư sau đó đã dùng một nghi thức giao ước cưỡng chế để biến cô bé thành 'Chủ Nhân Mê Cung'. Dù được gọi là chủ nhân, cô bé cũng chẳng khác gì một con rối thay mặt cho hắn, bị buộc phải ngồi trong phòng chủ suốt nửa ngày trời.
Theo Mia, tốc độ di chuyển của mê cung rất yếu, nên có lẽ cô bé chỉ đóng vai trò như một chiếc chìa khóa hay vật dẫn mà thôi.
"Vậy Mize-san đã đến cứu em ra khỏi mê cung à?"
"Chỉ là trùng hợp."
Mia lắc đầu phủ nhận. Khi tôi hỏi chi tiết, có vẻ như cô bé đã thực hiện một lệnh thoát khẩn cấp trên Hạch Tâm Mê Cung khi tên pháp sư có việc phải trở về phòng hắn. Khi tôi nói, "Em giỏi thật đấy", cô bé đáp, "Nó được viết bằng ngôn ngữ Elf." Chắc là, cô bé đã nhấn một cái nút nào đó có chữ Elf.
Và rồi cô bé đã trốn thoát đến làng của người Chuột và hội ngộ với Mize ở đó.
"Ngôi làng bị đốt cháy là do lỗi của em."
Mia nói một cách đau khổ. Tôi đặt tay lên vai cô bé và nói, "Đó không phải lỗi của em.", để an ủi.
Trong những lúc thế này, bất cứ ai cũng muốn được vỗ về, dù đó chỉ là những lời an ủi đơn thuần.
Thuộc hạ của tên pháp sư đến tìm kiếm Mia dường như đã đốt ngôi làng để dằn mặt. Những tên thuộc hạ đó đã bị Mize và đồng đội xử lý trong một cuộc phản công, nhưng một số dân làng đã không may thiệt mạng. Vì vậy, việc giữ cô bé ở lại làng trở nên khó khăn, nên Mize và đồng đội đã hộ tống Mia đến gặp người Elf ở thành phố Seryuu.
Và rồi, khi họ đang trên đường xuống núi…
"Chúng em bị tấn công."
"Bởi bầy kiến bay?"
"Phải."
Từ đó trở đi, tình hình có lẽ giống như những gì chúng tôi đã thấy.
0o0
Trong lúc đó, lũ Kẻ Rình Rập Bóng Đêm đã dừng lại ở nơi bầy kiến bay bị kỹ năng đặc biệt của Arisa quét sạch một phần mười vào buổi chiều.
Tôi nên đánh thức mọi người dậy sớm.
Tôi gọi Pochi trong khi truyền ma lực vào Nồi Hâm Nóng.
"Pochi."
Pochi, đang ngủ cuộn tròn như một quả bóng cùng Tama, phản ứng bằng cách vểnh tai lên.
Pochi tỉnh dậy, dụi mắt, trông vẫn còn ngái ngủ.
"Unyu, đồ ăn ạ?"
"Không phải, đánh thức mọi người dậy đi. Tôi cảm thấy có vài sự hiện diện trong rừng."
Trong số các thành viên, Pochi là người dễ tỉnh nhất. Người có tật ngủ nướng tệ nhất là Liza.
"Trời chưa sáng nhưng phải dậy thôi nodesu."
Cô bé giẫm lên bụng Tama rồi lấy một cành cây gõ vào đầu Arisa. Lulu thì tỉnh giấc ngay khi nghe tiếng Pochi.
"Liza, dậy mau nodesu."
Cơ thể Liza bị lay lắc dữ dội nhưng cô ấy chỉ rên rỉ chứ không chịu dậy.
Tama ngồi lên bụng Liza để hỗ trợ Pochi. Tuy nhiên, vẫn còn nửa tỉnh nửa mơ, Liza tóm lấy cả hai và ôm chặt vào lòng.
"Mugyu~." "Dậy đi mà~?"
Trông cả hai có vẻ khá thích thú cho đến khi Liza tỉnh hẳn.
Arisa đi đến bên đống lửa, ngáp một cái thật to. Lulu thì lấy tay che miệng và ngáp một cách duyên dáng. Sự khác biệt về nữ tính này là sao đây?
"Fuwaah~ có kẻ địch ạ?"
"Chúng vẫn còn ở xa, nhưng có ba tên đang tiến lại gần."
"Dựa vào áp lực này, chúng không mạnh lắm."
Tôi giải thích cho họ về kẻ địch và đặc tính của chúng.
"Chúng không phải Bất Tử, đúng không? Vậy thì chúng sẽ là con mồi ngon cho ma thuật tinh thần."
Khi cô bé đến gần đống lửa và thấy Mia đang ngồi cạnh tôi, Arisa làm một cử chỉ cường điệu bằng cách mở to mắt và nói, "Đúng là một cô bé đáng sợ!". Con bé đang bắt chước ai thế nhỉ?
"Khoan đã, nếu anh muốn làm chuyện đó với ai thì đã có em rồi mà!"
"Đừng nói mấy điều ngớ ngẩn nữa. Tôi chỉ vừa nghe cô ấy kể lại hoàn cảnh thôi."
"Vậy tại sao cô ấy lại bám vào tay anh?"
Giờ tôi mới để ý, Mia đã bám vào tay phải của tôi từ lúc nào không hay. Tôi cứ ngỡ chúng tôi đã tách ra sau khi tôi kích hoạt Nồi Hâm Nóng lúc nãy. Do đã quen với việc bị Pochi và Tama ôm, tôi đã không để tâm đến nó.
Mia buông tay ra khi bị Arisa chỉ điểm.
"Tôi không ôm anh ấy."
"Đấy, cô ấy nói không ôm tôi mà."
"Xạo quá! Tôi vừa thấy cô buông tay ra xong!"
"Chắc là nhầm lẫn thôi."
"Nếu cô là người lớn thì đừng có giả vờ ngây thơ như thế."
"Gunununu..."
Tôi nhận tách trà từ Lulu. Chắc tôi chỉ nghĩ nhiều thôi, nhưng hình như Mia đã vô tình ngồi sát lại gần tôi sau khi nhận trà thì phải?
"Liza, đây nano desu."
"Nya~, đuôi em đau quá~."
Theo sau tiếng của cả hai, Liza cuối cùng cũng tỉnh.
Tôi tự hỏi có phải vì Pochi và Tama không thích trà không, nên chúng chỉ uống nước đun sôi mà Lulu vừa mang tới. Nói cách khác, Tama vẫn có thể uống nước nóng. Cô bé húp súp cũng rất ngon lành.
"Liza, đến giờ dậy rồi."
Tôi nói với cô ấy, và khuôn mặt ngái ngủ của cô ấy lập tức trở nên nghiêm túc. Sau khi xác nhận là tôi bằng mắt, để giữ hình tượng, cô ấy chào tôi với một vẻ mặt điềm tĩnh.
"C-chào buổi sáng, thưa Chủ nhân."
"Chào buổi sáng."
Mà nghĩ lại thì trời vẫn chưa sáng.
Tôi nên để họ chuẩn bị sẵn sàng sớm.
"Kẻ địch đang đến gần. Mọi người rửa mặt và giữ cho mình tỉnh táo đi."
Mọi người bắt đầu chuẩn bị, chỉ có Tama là đang trèo lên một ngọn cây để canh chừng.
Theo radar thì không có kẻ địch nào ở đó cả.
"Có gì ở đằng đó à?"
"Có chim, lạ thật~nya?"
Chim?
Có khoảng 20 con cú đang làm tổ quanh đây. Cảnh tượng này hơi rờn rợn đấy.
Dường như lũ Kẻ Rình Rập Bóng Đêm đã nhận ra ánh lửa, chúng đang di chuyển lại gần khu cắm trại. Chúng ở phía đối diện với những cái cây có bầy cú.
Ba cô gái thú nhân sẽ lo liệu ở giữa. Arisa sẽ đối phó với kẻ địch bên phải. Tôi và Mia sẽ xử lý kẻ địch bên trái. Lulu thì đang ẩn nấp an toàn trong xe ngựa.
Tôi nghe thấy tiếng vỗ cánh từ phía sau.
Là bầy cú lúc nãy sao?
Tôi liếc nhìn lại để xác nhận.
Đúng là một trong những con cú lúc nãy. Nó có một chỏm lông đỏ trên đầu làm đặc điểm nhận dạng.
Vì nơi con cú đáp xuống là chỗ chúng tôi đã nướng phần còn lại của con heo rừng cho bữa tối, nên có lẽ nó bị mùi hương hấp dẫn.
Tôi tự nhủ như vậy và quay mặt lại phía trước.
Đúng lúc đó, một chấm đỏ báo hiệu kẻ địch đột ngột xuất hiện trên radar—
Hơn nữa, nó đang ở khoảng cách gần như bằng không.