Bên trong rạp hát cũ đã hoang phế nhiều năm, ô cửa sổ bán vé không người lại sáng trưng ánh đèn, chiếc máy bán vé cũ kỹ kêu kèn kẹt rồi từ từ nhả ra những tấm vé giấy màu đỏ — một màn này không thể nghi ngờ là vô cùng quỷ dị, nhưng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lại dường như đã quá quen thuộc, chỉ bình tĩnh đứng chờ ở một bên.
Vài giây sau, tiếng kèn kẹt của chiếc máy bán vé cũ kỹ ngừng lại, ba tấm vé liền nhau rơi xuống ô cửa sổ.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ sững người một chút, không vội cầm vé mà gõ lên tấm kính của ô bán vé: "Chờ đã, cần bốn vé! Bốn người vào cửa!"
Nhưng bên trong ô bán vé không có động tĩnh gì. Hai ba giây sau, ngay khi Cô Bé Quàng Khăn Đỏ định gõ kính lần nữa, ánh đèn trong phòng chợt nhấp nháy mấy lần rồi tắt hẳn, chìm vào bóng tối.
Chỉ còn lại ba tấm vé vào cửa bằng giấy màu đỏ lặng lẽ nằm trên ô cửa sổ phủ đầy bụi.
Vu Sinh ngạc nhiên nhìn cảnh tượng này, đếm lại số người tại hiện trường rồi có chút hoang mang nhìn về phía Cô Bé Quàng Khăn Đỏ: "... Đây là tình huống gì vậy?"
"Không biết nữa, trước đây chưa từng xảy ra vấn đề này," giọng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ có chút chần chừ, nàng đưa tay lấy vé, ánh mắt lướt qua Vu Sinh, Hồ Ly và Eileen, "Lối vào của 'Viện Bảo Tàng' có một cơ chế tương tác đặc biệt, sau khi mặt trời lặn, vào mỗi giờ chẵn và giờ rưỡi, nó có thể phân biệt và đáp lại chính xác những yêu cầu vào cửa hợp lệ, chưa bao giờ có tình huống 'cố ý phạm lỗi' thế này."
Vu Sinh cau mày, ánh mắt quét hai vòng qua bốn người bao gồm cả mình, rồi bỗng sững lại, dừng trên người Eileen. Cô búp bê nhỏ vặn vẹo người: "... Làm gì?"
Vu Sinh ngập ngừng nói: "... Trẻ em dưới một mét được miễn vé à?"
Eileen ngây ra một lúc, rồi bỗng hiểu ra, cả người liền muốn nhảy dựng lên cắn người: "Ngươi mới là trẻ con! Cả nhà ngươi là trẻ con! Cả đời ngươi là trẻ con! Ngươi có biết câu nói này gây tổn thương lớn thế nào cho một quý cô trưởng thành không hả!"
Vu Sinh vừa phải dùng cả tay chân để giữ Eileen đang nhảy chồm chồm lại, vừa ngẩng đầu nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ: "Cô thấy suy đoán của tôi có hợp lý không?"
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lúc này vẫn còn đang ngẩn người, làm Thám Tử Linh Giới bao năm qua, những thứ tà môn mà nàng từng chứng kiến thật ra không ít, nhưng kiểu tà môn thế này thì đúng là lần đầu gặp phải, ngẩn ra nửa ngày cũng không biết nên đáp lại thế nào, chỉ có thể ấp úng nói một câu: "Cũng có vài phần hợp lý..."
Eileen lập tức chuyển mục tiêu thù hận từ trên người Vu Sinh, gào lên một tiếng rồi lao về phía Cô Bé Quàng Khăn Đỏ — sau đó bị hai con sói đột nhiên chui ra từ trong bóng tối quật ngã xuống đất trong nháy mắt. Cô nàng búp bê trông như sắp khóc đến nơi.
Vu Sinh đành phải vừa kéo Eileen dậy dỗ dành, vừa tò mò hỏi Cô Bé Quàng Khăn Đỏ: "Chẳng lẽ trước đây không ai phát hiện ra 'quy tắc' này sao?"
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cười khổ: "... Người làm nghề này của chúng tôi dù có điên đến đâu cũng không để trẻ sơ sinh cao chưa tới một mét đi làm nhiệm vụ đâu."
Eileen thật sự khóc lên.
"Cô nói thẳng thắn như vậy làm gì!" Vu Sinh luống cuống tay chân dỗ dành cô nàng búp bê, hết sức bất đắc dĩ liếc nhìn cô gái áo đỏ đối diện, "Vậy giờ phải làm sao? Thiếu một tấm vé, Eileen còn có thể đi cùng chúng ta vào 'Viện Bảo Tàng' đó không? Hay là trong quy tắc thật sự có mục 'miễn vé', nên cô ấy vẫn có tư cách vào cửa?"
"Khó nói lắm, phải thử mới biết được," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cân nhắc rồi chia vé cho Vu Sinh và Hồ Ly, nhưng sau đó nàng vẫn có chút nghi ngờ nhìn ô cửa sổ bán vé tối om, lẩm bẩm như tự nói với mình, "... 'Lối vào' kiểu này... thật sự sẽ có 'quy tắc' nhân văn như vậy sao?"
Phòng bán vé trong bóng tối không trả lời câu hỏi của nàng, trong rạp hát cũ rộng lớn, chỉ có hành lang dẫn vào nhà hát đột nhiên sáng lên những ngọn đèn không quá sáng, như thể đang thúc giục những "khán giả" đã có vé mau chóng vào rạp.
"Đi thôi, lối đi đã mở," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lập tức gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ, quay người đi về phía hành lang sáng đèn, đồng thời vẫy tay với Vu Sinh, "Các cậu đi sau tôi, đừng gây thêm chuyện."
Vu Sinh lập tức trở nên nghiêm túc, ngay cả Eileen cũng nghiến răng bình tĩnh lại, cùng Hồ Ly đi theo sau Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, tiến vào hành lang vừa dài vừa hẹp.
Ánh đèn lan ra theo bước chân của cả nhóm, dần dần soi rọi sâu vào bên trong rạp hát. Dần dần, Vu Sinh dường như nghe thấy tiếng bước chân vang lên xung quanh — càng lúc càng nhiều, như thể có vô số khán giả vô hình đang cùng họ đi trên hành lang mờ tối này, tiến về nhà hát sắp mở màn.
Nhưng một lát sau, những tiếng bước chân đó cũng đều biến mất.
Một cánh cửa xuất hiện trong tầm mắt Vu Sinh, cửa hé mở, bên trong sáng trưng ánh đèn, có thể thấy từng hàng ghế được xếp ngay ngắn và sân khấu ở cuối khán phòng.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ giơ tấm vé giấy trong tay lên: "Giơ vé lên không trung, giống tôi thế này. Nếu lúc vào cửa nghe thấy tiếng quát thì lập tức dừng lại, chúng ta sẽ cùng nhau quay lại lối vào theo đường cũ — điều đó có nghĩa là vào cửa thất bại, cố tình xông vào sẽ khiến 'Viện Bảo Tàng' tạo ra những 'nhân viên bảo vệ' vật lý rất nguy hiểm."
Vu Sinh lập tức nâng cao cảnh giác, cùng Hồ Ly học theo Cô Bé Quàng Khăn Đỏ giơ vé trong tay lên, như thể đang trình cho một nhân viên soát vé vô hình nào đó ở cửa, rồi từ từ đi qua cánh cửa hé mở.
Hắn không nghe thấy tiếng quát nào, Eileen cũng không.
Họ bước vào nhà hát, đi xuyên qua những hàng ghế màu đỏ phủ đầy bụi từ phía sau, thẳng đến cuối khán phòng rồi ngồi xuống hàng ghế gần sân khấu nhất.
"Về phải giặt bộ đồ này thôi," Vu Sinh nhỏ giọng nói thầm với Eileen, "Ghế bẩn quá — biết thế lúc đến nên mang theo mấy tờ báo cũ."
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ ở bên cạnh nghe thấy lời nói thầm của hắn, lập tức ném tới một ánh mắt có phần kinh ngạc.
Nàng vẫn chưa thể quen được với lối suy nghĩ của Vu Sinh, tuy rất thực tế, nhưng đặt trong bối cảnh một "nhiệm vụ ở dị vực" thì lại có vẻ đặc biệt kỳ quặc.
Và đúng lúc này, từ nhà hát truyền ra tiếng chuông dồn dập.
Ánh đèn trên khán đài nhanh chóng tối sầm lại theo tiếng chuông, còn đèn sân khấu thì lần lượt bật sáng theo tiếng "bụp bụp" của cầu dao điện, từng chùm sáng rực rỡ chiếu thẳng lên sân khấu. Một giây sau, Vu Sinh nghe thấy tiếng vỗ tay —
Tiếng vỗ tay dày đặc, tiếng huýt sáo, tiếng hoan hô, đủ loại âm thanh đột nhiên vang lên từ khán đài trống rỗng, như một cơn thủy triều bất ngờ ập đến, xô về phía hắn từ bốn phương tám hướng.
Hắn nhìn quanh trong tiếng vỗ tay, cảm nhận được hơi nóng từ đèn sân khấu đang thiêu đốt trên đỉnh đầu.
Hồ Ly, Eileen và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đứng gần hắn, cùng hắn đứng giữa sân khấu.
Đúng như trong tài liệu đã viết — tiến vào rạp hát cũ, cầm vé ngồi trên khán đài, khi tiếng vỗ tay vang lên, người cầm vé sẽ từ khán giả dưới sân khấu biến thành "diễn viên" trên sân khấu. Đêm của Viện Bảo Tàng cũng theo đó mà mở màn trong tiếng vỗ tay.
Tất cả những điều này sẽ kéo dài cho đến khi đêm tàn, hoặc là "màn trình diễn" trên sân khấu khiến những người vỗ tay vô hình cảm thấy đặc biệt hài lòng, hoặc là diễn viên trên sân khấu bất hạnh trở thành vật trưng bày mới trong viện bảo tàng.
Vô số phông nền từ xung quanh sân khấu trồi lên, từng bức tường màu vàng nhạt, mái nhà với những bức phù điêu và hoa văn sặc sỡ, sàn nhà lát gạch màu xanh sẫm và xanh mực, từng cánh cửa, từng tủ trưng bày, từng căn phòng...
Tất cả mọi thứ di chuyển cực nhanh trước mắt Vu Sinh, tái cấu trúc một cách chóng mặt thành một viện bảo tàng có kết cấu phức tạp như mê cung. Hắn thấy một bức bích họa đột ngột xuất hiện trên bức tường đối diện, trong tranh vẽ một con rồng khổng lồ màu đỏ rực, nhưng trong chớp mắt, một kỵ sĩ bằng thạch cao xuất hiện gần bức tường, kỵ sĩ giơ kiếm đâm về phía con ác long trong bích họa, cả hai lập tức lao vào đánh nhau, biến thành một bức phù điêu mới.
Lại có những binh sĩ mặc áo giáp cổ xưa xếp hàng đi ra từ một cánh cửa lớn ở phía xa, đi được nửa đường thì bị một đội súng hỏa mai mai phục trong một bức tranh tấn công. Giữa những tiếng súng "đoàng đoàng" và khói lửa mịt mù, toàn bộ binh sĩ bị tiêu diệt, hoa tươi mọc lên từ hài cốt của họ, hóa thành những chậu cây cảnh và tường cây xanh được xếp ngay ngắn dọc theo tuyến đường tham quan của du khách...
Tiếng gầm rú của kiến trúc biến hình và cảnh tượng hoa mắt kéo dài suốt mười phút, cuối cùng mọi thứ mới yên tĩnh trở lại.
Trước mắt Vu Sinh chỉ còn lại một hành lang rộng rãi, hai bên treo đủ loại tranh phong cảnh, trên đầu hắn đèn đuốc sáng trưng, cuối tầm mắt là một đại sảnh mờ ảo.
Tiếng gầm gừ bất an của bầy sói truyền đến từ xung quanh, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ không biết từ lúc nào đã triệu hồi ra bầy Sói Ảo Ảnh của mình. Nàng liếc nhìn Vu Sinh có vẻ đang hơi ngây người, mỉm cười: "Sợ hết hồn à? 'Viện Bảo Tàng' là một nơi rất khó tin, nếu bỏ qua tính nguy hiểm của nó, nơi này thậm chí có thể được coi là một thánh đường nghệ thuật đầy kỳ ảo — Aymo Rabbi trước khi qua đời đã ca ngợi nó như vậy."
Vu Sinh hoàn hồn: "Aymo Rabbi là ai?"
"Một nghệ sĩ đến từ nơi khác, rất nổi tiếng bên ngoài vùng giao giới, chết trong viện bảo tàng — vì theo đuổi nghệ thuật." Giọng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ mang theo một tia cảm khái, "Nếu lát nữa chúng ta 'may mắn', có thể sẽ thấy một bức tranh được gọi là Đồng Ruộng trong một căn phòng màu xanh lam, trên đó có chữ ký của Aymo Rabbi, đó chính là tác phẩm mà vị nghệ sĩ này đã 'sáng tác' sau khi biến thành vật trưng bày của viện bảo tàng."
"Biến thành 'vật trưng bày' của viện bảo tàng rồi mà vẫn có thể 'sáng tác' sao?"
"Dù sao thì các chuyên gia đã tổng kết như vậy. Tòa bảo tàng này thỉnh thoảng sẽ có thêm một vài thứ mới, chúng có mối liên hệ nhất định với những nạn nhân đã biến mất tại đây. Đôi khi là chân dung hoặc tượng của chính nạn nhân, đôi khi lại là tác phẩm nghệ thuật mang chữ ký của họ. Quan điểm được công nhận rộng rãi là, đây chính là cơ chế 'lưu trữ' và sáng tác của 'Viện Bảo Tàng' — nhưng không cần quá lo lắng, độ nguy hiểm ở đây chỉ ở cấp hai. Chỉ cần tuân thủ quy tắc, không đối đầu trực diện với 'nhân viên bảo vệ', không vào những căn phòng nguy hiểm, thì bản thân viện bảo tàng sẽ không chủ động giết người, được xem là an toàn."