Khi một tiểu đội khác cũng mất tích một cách kỳ lạ ở gần khu vực trung tâm, một cảm giác bất an đến mức khủng hoảng bắt đầu lan rộng không thể kiểm soát.
Tình trạng lạc vào một tinh vực xa lạ và bị mắc kẹt giữa không gian sâu thẳm càng làm cơn khủng hoảng này thêm trầm trọng.
Hiền Giả buộc phải ra lệnh cho tất cả mọi người trên "Trụ Cột Trật Tự" tiêm một liều thuốc tăng cường ý chí để chống lại cảm xúc sợ hãi đang dần lan rộng, nhằm đảm bảo trật tự trên tàu.
Nhưng hắn có thể cảm nhận được, nỗi sợ hãi đó không hề biến mất, mà vẫn đang âm thầm sinh sôi, lan rộng, tựa như ác quỷ sau tấm màn, đang rục rịch muốn phá vỡ rào cản lý trí.
"...Sản phẩm cải tạo hạ đẳng..."
Nhìn những tu sĩ đang cúi đầu bận rộn nhưng thực chất chẳng biết phải làm gì, lão nhân áo bào trắng ngồi ở ghế chủ tọa cau mày, thầm mắng trong lòng.
"Chúng ta vừa mất liên lạc với khoang máy móc ở tầng dưới," một thành viên của Ẩn Tu Hội cẩn trọng bước tới, cúi đầu nói bên tai lão nhân, "Lần liên lạc cuối cùng, họ báo rằng có tiếng ồn phát ra từ bên trong vách kép của đường ống, họ định ra ngoài khoang để kiểm tra thiết bị, sau đó thì biến mất. Hệ thống giám sát chỉ ghi lại được cảnh họ rời khỏi cửa khoang."
"Tình hình động cơ thế nào?" Hiền Giả trầm giọng hỏi, "Khi nào có thể thực hiện bước nhảy lần nữa?"
"Động cơ đang được nạp năng lượng, nhưng một phần đường truyền động lực đã ngoại tuyến, hiệu suất nạp chỉ bằng một phần ba so với bình thường, cần ít nhất một giờ nữa mới có thể khởi động. Hơn nữa..." Vị giáo đồ đến báo cáo nuốt nước bọt, "Hơn nữa, chúng ta vẫn chưa tìm thấy 'kẻ xâm nhập' đó, cũng không thể xác định nguyên nhân thất bại của bước nhảy trước là gì. Dù cho nạp xong năng lượng, e rằng việc tùy tiện thực hiện bước nhảy..."
"Không cần ngươi nhắc nhở ta về những rủi ro đó, đến lúc ta sẽ tự phán đoán. Bây giờ nói cho ta biết, có bao nhiêu khoang đã mất liên lạc? Chúng ta còn kiểm soát được bao nhiêu khu vực?"
"Khoang máy móc, khoang vật tư, trung tâm dữ liệu, khu cư trú số 2 đến số 4, và các đoạn kết nối D-1, D-2 đều đã mất liên lạc. Tình hình các khu vực khác vẫn trong tầm kiểm soát, nhưng mà..."
Giọng Hiền Giả lộ rõ vẻ bất mãn: "Nhưng mà cái gì?"
"Nhưng mà... có rất nhiều điều bất thường. Dữ liệu từ hệ thống cảm biến của thân tàu luôn có những nhiễu sóng không thể loại bỏ," giáo đồ nói đến đây, vô thức điều chỉnh lại tư thế đứng, "Kể cả những khoang hiện tại vẫn liên lạc thông suốt, nhân viên trực ban vẫn bình an vô sự, hệ thống cảm biến vẫn truyền về những tín hiệu rất kỳ lạ, cho người ta cảm giác như thể, như thể..."
"Đừng có ngập ngừng như thế!"
"Như thể toàn bộ 'Trụ Cột Trật Tự' đang bị lây nhiễm một loại 'bệnh' nào đó, một phần kết cấu của nó đang biến đổi, bị hệ thống cảm biến của thân tàu nhận diện là 'dị vật', nhưng những kết cấu này lại không thể thực sự bị tách ra. Hơn nữa, ngoài chút nhiễu sóng mà hệ thống cảm biến truyền về, tín hiệu từ tất cả các máy cảm biến và hệ thống giám sát khác đều hoàn toàn bình thường...
"Ngoài ra, nhân viên trực ban ở một số khoang báo cáo rằng họ bị 'ảo giác', họ cảm thấy có thứ gì đó đang bò trong tường, hoặc cảm giác có người đang nói chuyện với họ qua hệ thống thông gió trong phòng. Một kỹ sư cơ khí thậm chí còn quả quyết... rằng tủ dụng cụ của anh ta đang theo dõi anh ta, còn nói trong tủ có mấy đôi mắt."
Hiền Giả không nói gì, chỉ trầm ngâm với sắc mặt sa sầm.
Những sản phẩm cải tạo hạ đẳng này đầy rẫy khuyết điểm, kết cấu thần kinh yếu ớt của chúng rất dễ bị ảnh hưởng bởi môi trường bên ngoài như người phàm bình thường. Nhưng lòng trung thành và sức chịu đựng của chúng là không thể nghi ngờ. Báo cáo của chúng có thể có sai sót, nhưng tuyệt đối không phải là cố ý phóng đại hay nói năng lung tung vì sợ hãi.
Chúng thực sự đã cảm nhận được điều gì đó — một sự "dị hóa" nào đó đang lan tràn khắp con tàu.
Và khi liên tưởng đến mấy tiểu đội đã mất tích trước đó, cùng những "kỵ sĩ" biến mất một cách khó hiểu khỏi đường truyền chỉ huy, sự mất tích của họ... không giống bị tấn công, mà càng giống như bị chính con tàu này nuốt chửng, nuốt chửng một cách sạch sẽ.
Hiền Giả từ từ đứng dậy, quan sát đại sảnh, ánh mắt dường như có thể xuyên qua những bức tường và sàn nhà xung quanh, nhìn thấu toàn bộ "tòa tháp" khổng lồ này.
Trụ Cột Trật Tự, đây là tạo vật kiêu hãnh của Ẩn Tu Hội. Mỗi con tàu như vậy đều gánh vác sứ mệnh sửa chữa trật tự thế giới, tái tạo kết cấu thời không. Lõi của nó đến từ hành tinh rèn đúc vĩ đại "Kéo Vegeta", mỗi một mẻ kim loại dùng để chế tạo nó đều được Thánh Nhân sống đích thân ban phước. Bất kể nó được lắp ráp hoàn chỉnh tại một hành tinh công nghiệp nào đó, hay được hoàn thành tại một doanh trại viễn chinh hoang vu xa xôi, tính thần thánh của nó là không thể nghi ngờ và không được phép bị thách thức.
Nhưng bây giờ, một cơn "bệnh" đang làm ô uế tạo vật thần thánh này.
Hiền Giả cúi đầu, lấy từ trong ngực ra một mặt dây chuyền nhỏ nhắn, tinh xảo. Mặt dây chuyền làm bằng vàng, ở giữa hai vòng tròn tinh xảo là một viên bảo thạch màu đỏ lấp lánh.
Trong viên bảo thạch dường như có một luồng sáng bất tường đang khẽ chớp tắt.
"Thông báo cho tất cả các khoang còn liên lạc được, hãy giữ vững vị trí, không có lệnh thì không được bước ra khỏi khoang nửa bước, càng không được đi vào các hành lang kết nối."
Dù không biết những người mất tích trước đó đã gặp phải chuyện gì, nhưng tất cả họ đều mất liên lạc khi đang hoạt động bên ngoài. Vấn đề có thể nằm ở quá trình "rời khỏi khoang" hoặc "tiến vào hành lang kết nối".
"Tiếp tục cố gắng sửa chữa hệ thống dẫn đường. Trước khi động cơ pha sóng nạp đầy năng lượng, phải chuẩn bị sẵn sàng cho bước nhảy."
Trong tình huống không tìm được vị trí cụ thể của "kẻ xâm nhập" và không thể loại bỏ nguy cơ bị can thiệp lần nữa, việc tùy tiện khởi động lại bước nhảy rất có thể sẽ lại thất bại. Nhưng dù thế nào, cũng phải chuẩn bị sẵn sàng cho bước nhảy — sự tồn tại của con tàu này đã bị bại lộ, nếu tiếp tục trì hoãn, có lẽ hạm đội của Cục Đặc Công sẽ kéo đến.
Cuối cùng, Hiền Giả nhìn về phía tu sĩ đang báo cáo tình hình bên cạnh mình: "Tiến độ khởi động lại Thánh Nữ nhân tạo đến đâu rồi? Tại sao cô ta vẫn chưa xuất động?"
"Báo, báo cáo, phần thân thể đã sửa chữa xong, nhưng..." Tu sĩ nói đến đây rõ ràng có chút do dự, nhưng dưới cái nhìn của Hiền Giả, hắn vẫn nhanh chóng nói tiếp, "Việc đánh thức tâm trí đã xảy ra chút vấn đề, Thánh Nữ từ chối rời khỏi thánh quan."
"Từ chối?!" Vẻ kinh ngạc cuối cùng cũng xuất hiện trên khuôn mặt vốn luôn uy nghiêm và bình tĩnh của Hiền Giả, hắn dường như không thể tin được, "Cô ta cảm thấy sợ hãi? Cô ta không dám ra chiến trường nữa?!"
"Không, chiến ý của Thánh Nữ đang dâng trào, thiết bị giám sát tâm trí cho thấy sự phẫn nộ của cô ta đối với kẻ thù và sự kiên định với tín ngưỡng đang ở mức đỉnh điểm," tu sĩ vội vàng giải thích, "Chỉ là... chỉ là cô ta đang tiến hành cầu nguyện để an ủi các vong linh, và cho rằng việc này vô cùng quan trọng."
Hiền Giả cau mày: "...Cầu nguyện? Không ai nói cho cô ta biết tình hình bên ngoài bây giờ thế nào sao?"
"Theo sổ tay an toàn, trước khi Thánh Nữ nhân tạo rời khỏi thánh quan, không thể tiết lộ cho nó quá nhiều thông tin về 'thế giới bên ngoài', chỉ có thể truyền vào trong quan tài một vài mệnh lệnh được thiết lập sẵn. Đây là để ngăn tâm trí của nó đột phá hiệp định an toàn," tu sĩ cẩn trọng giải thích, "Thiết bị giám sát cho thấy cô ta đang tưởng niệm những kỵ sĩ đã hy sinh — cô ta có tình cảm đặc biệt sâu sắc với nhóm 'kỵ sĩ' này. Vấn đề có lẽ nằm ở thiết lập xuất xưởng, cũng có thể liên quan đến nơi sản sinh ra họ."
"Đủ rồi, ta không quan tâm nguyên nhân là gì. Ta yêu cầu Thánh Nữ nhân tạo phải rời khỏi cái quan tài sắt đó ngay lập tức. Nếu cô ta muốn cầu nguyện, đợi sau khi trở về có thể cầu nguyện cho thỏa thích, nằm trong quan tài 100 năm cũng tùy cô ta, nhưng bây giờ không phải là lúc lãng phí thời gian," Hiền Giả tức giận phất tay, "Tiêm thuốc nước số 4 vào, sau đó khởi động lại trạng thái chiến đấu — ta sẽ chịu trách nhiệm."
"Việc này... Vâng, tôi sẽ lập tức truyền lệnh của ngài đến phòng thánh quan."
Tu sĩ vội vã quay người rời đi, bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh mới nhất từ Hiền Giả đến phòng thánh quan.
Các thành viên Ẩn Tu Hội ở mấy ghế điều khiển gần đó tiếp tục cúi đầu bận rộn, thỉnh thoảng có người cẩn thận ngẩng đầu lên nhìn một chút, rồi lại nhanh chóng cúi xuống.
Có người nghe thấy tiếng gõ nhẹ từ dưới sàn nhà, có người nghe thấy tiếng nhiễu âm kỳ quái trong tai nghe, còn có người cảm giác như có ánh mắt đang đổ dồn vào mình — nhưng tất cả đều im lặng.
Con tàu này đang dần sống lại.
Rất nhiều người đều cảm nhận được điều đó, có lẽ cả "Hiền Giả" cũng vậy.
Con tàu này đã nhiễm phải một thứ ôn dịch mang tên "sức sống". Hiện tại, triệu chứng sinh khí tràn trề này đã lan ra một nửa khu vực của con tàu...
...
Thuốc nước số 4, liều lượng cao nhất, được bơm vào bình dự trữ.
Quá trình khởi động lại tâm trí bước vào giai đoạn quá nhiệt, kết thúc sau ba phút.
Nguồn cung năng lượng cho thánh quan bình thường.
Sâu trong "Trụ Cột Trật Tự", trong một đại sảnh hình tròn được chiếu sáng bởi ánh đèn vàng ấm áp, mấy thành viên Ẩn Tu Hội khoác áo choàng ngắn đang bận rộn.
Mấy đường ống thô to từ tường và trần của đại sảnh rủ xuống, hội tụ và kết nối vào một thiết bị có đường kính khoảng năm, sáu mét. Thiết bị đó có màu sắt đen trầm mặc, rìa của nó được lắp đặt rất nhiều thiết bị giám sát và các đường ống, dây cáp nhỏ li ti, cùng những ánh đèn chớp tắt le lói giữa mớ dây cáp và đường ống đó. Ở trung tâm của toàn bộ thiết bị là một vật chứa bằng thép đen được đặt nghiêng một góc khoảng 45 độ.
Đó chính là "thánh quan" của Thánh Nữ nhân tạo.
Hiện tại, chiếc quan tài sắt đó đang phát ra những tiếng vo ve khe khẽ, như thể một quá trình "ấp" nào đó đã đi đến hồi kết.
Một thành viên Ẩn Tu Hội đeo mặt nạ nửa mặt màu trắng đi đến trước thiết bị, kiểm tra vài chỉ số trên màn hình, sau đó vẫy tay với những người khác.
Các trợ thủ lập tức tiến lên, đặt nến lên giá nến ở hai bên thánh quan và thắp sáng chúng.
Sau đó, thiết bị bơm ở tầng dưới bệ đỡ bắt đầu vận hành. Các trợ thủ cúi đầu trước ánh nến, khấn nguyện khẽ và ngắn gọn.
"Thuốc nước đã vào đường ống!"
Người điều khiển chính ngẩng đầu, chăm chú nhìn vào một trong những ống dẫn nối thẳng với thánh quan, cơ bắp hơi căng cứng.
Đây là một thao tác rất nguy hiểm. Thuốc nước số 4 có hiệu lực cực mạnh, việc sử dụng nó đòi hỏi thời gian chuẩn bị rất lâu. Bơm trực tiếp mà không chuẩn bị như thế này, một khi xảy ra vấn đề, xác suất tâm trí của Thánh Nữ bị thiêu rụi là rất cao.
Nhưng bây giờ không thể quan tâm nhiều đến vậy.
Bầu không khí quỷ dị và đáng sợ đang lan tràn trong Trụ Cột Trật Tự, thậm chí cả căn phòng thánh quan thần thánh này dường như cũng đang dần "sống" lại, những ánh mắt theo dõi đang rò rỉ ra từ những đường ống và dây cáp đã được ban phước.
Chất lỏng màu xanh nhạt xuất hiện trong đường ống, được bơm về phía thánh quan.
"Thuốc nước số 4 đã tiếp xúc với điểm kết nối thần kinh... Phản ứng bình thường."
"Tâm trí Thánh Nữ ổn định, bắt đầu quá trình khởi động lại."
"Đang biên dịch lại tầng cảm ứng và tầng biểu đạt..."
Nghe âm thanh báo cáo từ hệ thống, người điều khiển chính cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Ngay giây tiếp theo, hắn nhìn thấy chất lỏng màu xanh nhạt đó đột nhiên nhuốm một màu đỏ như máu