Vu Sinh ngã vào một cây cột bên cạnh, cảm nhận huyết dịch và sinh cơ đang chậm rãi trôi khỏi cơ thể mình. "Thánh Nữ nhân tạo" kia thì đè nặng lên người hắn, bất động như một khối sắt đã mất đi sức sống.
Một thứ âm thanh trầm thấp, hỗn loạn phát ra từ cơ thể kim loại của đối phương, nghe như một linh kiện quan trọng nào đó đang chạy không tải những vòng cuối cùng sau khi gặp sự cố nghiêm trọng. Cùng lúc đó, một loại chất lỏng sền sệt tựa huyết tương chậm rãi rỉ ra từ những kẽ hở trên lớp vỏ ngoài của nàng, mang theo hơi nóng và tính ăn mòn, trông như kim loại lỏng nhưng lại pha lẫn chút màu đỏ sẫm đáng ngờ.
Vu Sinh dùng hết sức đẩy, miễn cưỡng rút hai lưỡi dao đã đâm xuyên qua người mình ra, nhưng lại không còn sức để đẩy cơ thể đã hoàn toàn mất đi sự sống của đối phương khỏi người.
"Này, chết thật rồi à?" Hắn thở hổn hển, nhìn con rối sắt bất động, nói với vẻ không dám tin.
Kẻ địch đáng sợ và khó nhằn này, sau bao lần giao đấu, hắn đã gần như cho rằng đối phương là bất tử. Nào ngờ giờ đây, nàng lại thật sự gục ngã trước mặt hắn, trông như sẽ không bao giờ động đậy nữa.
Vu Sinh lắc đầu, đầu óc hỗn loạn. Hắn không khỏi nghĩ lại những mảnh ký ức vỡ vụn mà mình đọc được từ "tư duy" của con rối sắt này thông qua kết nối huyết dịch lúc trước, cảm giác hoang mang lại càng dâng cao.
Cứ như vậy nghỉ ngơi tại chỗ một lát, Vu Sinh khe khẽ thở dài.
Chết thì cũng chết rồi, chẳng còn cách nào khác. Có lẽ một lát nữa mình cũng sẽ chết thôi. Sau lần tử vong này, mọi chuyện ở đây cũng nên kết thúc rồi.
Nghĩ vậy, hắn lại gắng gượng chống tay, cố đẩy "thi thể" của Thánh Nữ nhân tạo ra khỏi người mình.
Da thịt chống đỡ kim loại, máu tươi hòa cùng thứ "bùn" sền sệt.
Đột nhiên, một giọng nói mơ hồ, như vọng về từ miền ký ức xa xăm, vang lên trong đầu hắn.
"...Con sau này sẽ thành nhân vật lớn, đến lúc đó phải nhớ về thăm nhà đấy nhé..."
Vu Sinh đột nhiên sững người.
Trong lúc còn đang suy tư về giọng nói vừa rồi, hắn mới nhận ra ngón tay mình đã vô tình chạm phải thứ "huyết tương" màu đỏ sẫm đang rỉ ra bên cạnh gương mặt tái nhợt của Thánh Nữ nhân tạo.
...Giao tiếp với người chết?! Năng lực này cũng có tác dụng với "Thánh Nữ nhân tạo" sao?!
Một giây sau, hắn còn chưa kịp nghĩ lại thì đã cảm thấy trước mắt đột nhiên lóe lên, ngay sau đó, một thế giới chỉ toàn màu đen, trắng, xám giáng xuống tầm mắt.
Thế nhưng, khác với những lần giao tiếp với người chết trước đây, cảnh tượng hắn thấy không phải là khung cảnh bên trong "Thánh quan thất" lúc này — thế giới đen trắng xám ấy đột ngột mở rộng, một khung cảnh hoàn toàn xa lạ bao trùm lấy hiện thực, xông vào tầm mắt hắn, giống như... rơi vào một giấc mộng chân thực đến lạ thường.
Hắn nhìn thấy những cánh đồng lúa mạch trải dài ngút tầm mắt.
Vùng quê rộng lớn, dãy núi trập trùng phía xa, dòng sông lặng lẽ chảy qua cánh đồng, và những ngôi làng yên ả điểm xuyết giữa miền hoang dã.
Tiếng vung gậy vùn vụt truyền đến từ phía sau, nghe rất gần.
Vu Sinh hơi ngạc nhiên quay đầu lại, thấy khung cảnh xung quanh gợn sóng như hơi nước, liên tục biến đổi. Hắn thấy sau lưng mình chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một cây đại thụ, trước cây có một cọc gỗ. Một cô bé chừng tám chín tuổi đang đứng trước cọc gỗ, chuyên chú vung cây gậy trong tay, dùng cọc gỗ làm mục tiêu để rèn luyện "kiếm thuật" của mình.
Còn có rất nhiều bóng người cao thấp mập ốm, trông như những cô cậu bé lớn hơn một chút, đang vây quanh gốc cây, nhìn cô bé vung gậy. Có người thì ồn ào bắt chước, có người thì cổ vũ động viên, có người lại lớn tiếng la hét rằng đã đến giờ về nhà ăn cơm.
Vu Sinh nhíu mày, vô thức bước lên một bước, lại thấy cây đại thụ kia bỗng nhiên biến mất. Một lớp sương mù mỏng manh trôi đi, trên con đường nhỏ giữa cánh đồng, một kỵ sĩ mặc áo choàng đang thúc ngựa chạy ngang qua thôn.
"Biên cảnh chiến sự ác liệt! Ác Ma tấn công dồn dập! Thánh Giả hiệu triệu thêm nhiều chiến sĩ anh dũng chính trực tiếp nhận lễ tẩy tội, khoác lên mình vinh quang!"
Kỵ sĩ trên ngựa cao giọng hô vang, chiếc áo choàng hoa lệ và bộ áo giáp uy nghiêm bên dưới của anh ta khiến người ta vô cùng ngưỡng mộ.
Có "sứ giả" đi lại giữa các thôn làng, truyền đạt lời dạy của Thánh Giả, đồng thời mang đến ân điển của Ngài.
Đất đai cằn cỗi, nhưng Thánh Giả có thể khiến đất cằn cũng mọc ra đủ lúa mạch nuôi sống tất cả mọi người. Tri thức quý giá, nhưng giáo đường trong thôn sẽ miễn phí dạy chữ cho mỗi đứa trẻ.
Vu Sinh đi xuyên qua từng khung cảnh trong ảo ảnh.
Cô bé tám chín tuổi lớn lên thành mười một, mười hai tuổi, cây gậy gỗ thô ráp dùng để luyện tập đã biến thành một thanh kiếm gỗ ra dáng — tuy cũng làm bằng gỗ, nhưng ít nhất đã có chuôi kiếm và vành chắn hợp quy cách. Cha cô đã dùng một con dao cũ, dưới ánh đèn từng chút một gọt giũa thành hình, làm quà sinh nhật cho con gái.
Hai người anh trai của cô rất ngưỡng mộ, nhưng họ không có thiên phú "được chọn", nên cũng chỉ đành hâm mộ mà thôi.
Một người anh hàng xóm đã được chọn, trở thành một kỵ sĩ quang vinh, theo "sứ giả" đến đô thành. Nghe nói anh sẽ được cử đến một nơi rất xa, rất lâu sau mới có thể về quê. Lúc anh ra đi, anh mặc một bộ áo giáp lộng lẫy như hoàng kim, vẻ tinh xảo và uy nghiêm của bộ giáp khiến người ta hoa cả mắt.
"Làm kỵ sĩ, mỗi năm có thể gửi về nhà 200 Fran, bằng năm người lao động khỏe mạnh," mẹ cô tính toán sổ sách dưới ánh đèn. Bà từng học trong giáo đường, nhưng vì không có thiên phú cao hơn nên giờ chỉ có thể làm một người nông phụ biết chữ. "Con không chỉ có thiên phú kỵ sĩ, mà còn có thiên phú Thánh Nữ. Nếu được chọn vào thánh chức, mỗi năm có thể gửi về nhà 800 Fran..."
Cha cô rất không hài lòng với những tính toán của mẹ, họ cãi nhau một trận, nhưng lại không rõ là đang cãi về chuyện gì.
Cô bé 12 tuổi chỉ chăm chỉ luyện tập "kiếm thuật" mỗi ngày, cùng các anh chị hàng xóm tỷ thí, hoặc cùng nhau học kiến thức trong giáo đường.
Lúa mạch chín thêm vài mùa, sứ giả đến thêm vài chuyến.
Vu Sinh đi qua một màn sương mỏng, thấy xe ngựa hoa lệ dừng trên bãi đất trống, dân làng kính cẩn cúi đầu, còn trên bầu trời không xa, lơ lửng một tạo vật bằng thép uy nghiêm. Lại một nhóm người có thiên phú bị đưa đi, đa phần có thiên phú trở thành kỵ sĩ, còn có hai cô gái, nghe nói có thể trở thành Thánh Nữ.
Sứ giả đến rồi lại đi.
Người hát rong cũng đến rồi lại đi.
Người hát rong thực ra còn thú vị hơn sứ giả — họ sẽ mang đến những câu chuyện từ phương xa, và đều là những câu chuyện mà đám trẻ rất thích nghe.
Về Ác Ma bên ngoài biên cảnh, về Thánh Giáo Quân vĩ đại, về những trận chiến phò trợ chính nghĩa, bảo vệ vương quốc — Thánh Giả dẫn dắt đại quân chống lại những sinh vật điên cuồng, hắc ám và hỗn loạn bên ngoài thế giới văn minh. Họ xây lên những bức tường cao bao bọc từng "vương quốc thế giới", và chính nhờ sự che chở này, những cánh đồng lúa mạch mới có thể hết mùa này đến mùa khác trĩu hạt, miền quê mới có được sự yên bình, tĩnh lặng.
Kiếm gỗ biến thành kiếm sắt luyện tập, rồi sau đó biến thành kiếm thép thực thụ.
Năm 16 tuổi, cô gái bắt đầu theo các anh chị trong thôn đi tuần tra ngoại ô, tiêu diệt những dã thú có thể uy hiếp làng xóm và những con quái vật yếu ớt không biết từ đâu cứ xuất hiện trong một vài "sào huyệt".
Cuối cùng, sứ giả lại đến.
"Người này, người này, và cả nhóm bên này nữa, tất cả đều đã trưởng thành. Đi cùng chúng tôi nào — các Grace."
Thế là, cô gái cùng các anh chị của mình ngồi lên xe ngựa.
Cô mang theo thanh bảo kiếm mà cha đã tốn nhiều tiền mời người rèn đúc, cùng hai bộ quần áo mới do mẹ tự tay may.
"...Con sau này sẽ thành nhân vật lớn, đến lúc đó phải nhớ về thăm nhà đấy nhé..."
Mẹ cô tựa vào thành xe, nắm lấy tay cô nói.
"Kiếm được tiền không cần gửi về hết đâu, con cứ lo cho mình trước đi. Cha mẹ ở nhà có mùa màng, hai anh con đều là trụ cột cả."
Bà còn dặn dò thêm.
Xe ngựa khởi hành.
Sau khi rời khỏi cánh đồng, xe ngựa lại được đổi thành một chiếc xe lớn chạy bằng ma pháp.
Chiếc xe đó thật thoải mái, đệm ngồi mềm mại, còn có một ông sứ giả hiền từ, kể cho đám thiếu niên thiếu nữ vừa xa quê rất nhiều câu chuyện nhỏ thú vị về phương xa.
Vu Sinh đứng trong toa xe lắc lư, nhìn đám thiếu niên thiếu nữ ngồi quây quần bên ánh đèn, nhìn họ háo hức thảo luận về tương lai, vinh quang và quê nhà, nhìn sương mỏng dâng lên, rồi sương mỏng tan đi.
"Đây là thanh kiếm cha con mời người rèn cho con, con rất giỏi kiếm thuật!" Cô gái đã trở thành một cao thủ kiếm thuật tự hào nói, khi đứng trước một tòa kiến trúc lớn lộng lẫy như cung điện, hướng về "sứ giả" đang đứng đón ở cửa. "Con còn biết về thảo dược, và cả thuật chắc chắn nữa!"
"Rất tốt," sứ giả nói với cô, "Con hãy đặt thanh kiếm của mình vào chiếc rương bên này trước, cả hai bộ... quần áo này nữa. Khi làm lễ tấn thăng không thể mang theo quá nhiều vật dụng cá nhân. Yên tâm, khi con trở về, chúng sẽ được trả lại cho con — kiếm thuật của con, sẽ có đất dụng võ."
Sau đó, các thiếu niên thiếu nữ đi vào, vào trong tòa cung điện hoa lệ đó, đi qua một hành lang dài dằng dặc. Các sứ giả ôn hòa dẫn dắt họ, để họ nằm lên những bệ đá nghi lễ. Trong cơn mơ màng, họ nghe thấy sứ giả ra lệnh —
"Nhóm này, đưa đến phòng chuyển hóa."
"Mấy người này, đưa đến phòng tái sinh."
"Mấy người này... lôi đi đi."
"Người này, thiên phú rất tốt — đưa đến phòng chiết xuất, xác suất thành công rất cao."
Đó dường như đã là chuyện của rất nhiều năm về trước.
Cô gái trở thành Thánh Nữ, các anh chị đồng hương trở thành kỵ sĩ, họ hợp thành một đội ngũ khiến người người ngưỡng mộ — như người hát rong đã kể trong truyện. Ban ngày, họ ra chiến trường, anh dũng chiến đấu với dị đoan tà vật, bảo vệ chính nghĩa và nhân dân. Ban đêm, họ trở về thánh sở, có vô tận vinh quang và ân điển chờ đợi.
Sau đó, thời gian đều là vinh quang.
Những ngày tháng sau đó, đều là vinh quang.
Đều là vinh quang.
Vinh quang...
Vinh quang &%￥#@! ! !
Sương mỏng bốc lên như khói, rồi tất cả đột nhiên chìm vào bóng tối. Trong thế giới đen trắng xám vang lên một tiếng gầm rú, cùng một âm thanh cảnh báo chói tai, như thể bị cắm rễ vào một hệ thống tầng đáy nào đó —
"Giới hạn lá chắn tâm trí! Lồng nhận thức đã bị xuyên thủng! Cảnh báo, giới hạn lá chắn tâm trí! Lập tức đóng..."
Vu Sinh chỉ cảm thấy tiếng cảnh báo này thật phiền phức. Hắn vung tay trong bóng tối, và tiếng ồn ào ấy liền im bặt.
Sau đó hắn nhìn quanh, chỉ thấy bóng tối sâu thẳm, không có lối ra, chỉ có sương mù hỗn độn lơ lửng trong tầm mắt.
Nhưng dần dần, một chùm sáng xuất hiện trong sương mù.
Trong ánh sáng có một bóng người đang đứng.
Một nữ sĩ với tư thế hiên ngang, mặc áo giáp sáng ngời, tóc vàng bay trong gió, tay cầm một thanh kiếm sắc — đó là món quà cuối cùng cha tặng cho nàng — đang đứng cách đó không xa.
Nàng có chút ngơ ngác nhìn Vu Sinh, rồi cúi đầu nhìn cơ thể mình.
Kim loại đen kịt nhanh chóng bao phủ lớp áo giáp sáng ngời, thanh kiếm sắc im lìm vỡ nát, ngón tay hóa thành những lưỡi đao sắc bén.
Lồng nhận thức bị xuyên thủng, những ký ức và logic mâu thuẫn gần như điên cuồng dâng lên như thủy triều. Nàng ngẩng đầu, dường như muốn đưa tay về phía này — cầu cứu? Hay chỉ là một hành động vô thức muốn níu lấy thứ gì đó trước khi cơ thể ngã xuống?
Vu Sinh không biết.
Bóng tối vỡ tan, ký ức cuối cùng của người chết biến mất vào sự yên bình vĩnh hằng...