Bóng tối vỡ tan trong im lặng, ký ức cuối cùng của người chết trở về với sự yên bình vĩnh hằng. Cảnh tượng trước mắt chao đảo vài lần rồi dần dần khôi phục lại dáng vẻ của căn phòng Thánh quan. Chuỗi ký ức nhân sinh dài đằng đẵng ấy thực chất chỉ trôi qua trong một cái chớp mắt của hiện thực. Khi Vu Sinh nhìn rõ lại xung quanh, một giọt "máu" từ gò má của Thánh Nữ nhân tạo vừa kịp nhỏ xuống đất.
Vu Sinh mở to mắt, mất vài giây để đầu óc tỉnh táo trở lại, thoát khỏi ký ức chân thực ấy để quay về với thế giới hiện tại. Sau đó, hắn mới cúi mắt nhìn người máy sắt vẫn đang đè trên người mình.
Cỗ máy giết người lạnh lẽo này vẫn không hề động đậy, ngay cả tiếng ồn nhỏ bên trong cơ thể cũng đã biến mất.
Cảm giác suy yếu do mất quá nhiều máu và nội tạng bị tổn thương nặng đang dâng lên, Vu Sinh cảm thấy cuộc đời ngắn ngủi này của mình lại sắp đi đến hồi kết. Tiếp theo, hắn có thể lẳng lặng nằm đây chờ chết, rồi đúng như kế hoạch, dẫn dụ những thành viên còn lại của Hội Ẩn Tu trên con tàu này đến chỗ cục đặc công.
Nhưng hắn dựa vào cột ngồi yên tại chỗ nửa phút, rồi đột nhiên nhếch miệng, sau đó nhổ một bãi nước bọt lẫn máu sang bên cạnh.
"Mẹ kiếp, cái quái gì thế này."
Vẫn còn chút sức lực.
Vu Sinh gắng sức thêm lần nữa, cuối cùng cũng đẩy được cơ thể của Thánh Nữ nhân tạo xuống đất. Sau đó hắn từ từ đứng dậy, lại cúi người, luồn tay dưới nách để nâng thân thể nặng trịch của người máy sắt lên, thử hai ba lần mới dồn sức vác được nàng lên.
Hắn kéo lê khối sắt thép lạnh lẽo này đi vào trong phòng, giữa đường mấy lần sức cùng lực kiệt nhưng không hề dừng lại nghỉ ngơi lấy một lần. Triệu chứng của cái chết dần hiện rõ trên cơ thể nhưng lại bị hắn cưỡng ép đè nén. Mất hết sức lực, hắn cuối cùng cũng đưa được người máy sắt đến trước thiết bị kết nối với vô số đường ống và dây cáp, rồi dùng vai đẩy nàng vào trong chiếc "quan tài sắt".
"Ta không biết cái thứ này còn dùng được không, cũng không biết những gì ta làm tiếp theo có hiệu quả với ngươi không," Vu Sinh vịn vào vỏ ngoài của quan tài sắt, nhìn khuôn mặt xinh đẹp nhưng lạnh lẽo và trống rỗng trước mắt, "Ta làm việc trước giờ toàn tùy hứng cả. Vừa rồi ngươi đưa tay về phía ta, tuy không nghe rõ ngươi nói gì, nhưng theo cảm tính, ta thấy ngươi đang cầu cứu."
Hắn thở hổn hển, đưa tay điều chỉnh lại vị trí cánh tay của Thánh Nữ nhân tạo, sau đó dùng sức kéo chiếc "nắp quan tài" nặng nề bên cạnh để từ từ đóng nó lại.
"Ngươi giết ta hai lần, ta 'giết' những người bạn cùng ngươi rời khỏi quê hương, hai chúng ta ít nhiều cũng có thù sâu oán nặng. Nhưng nếu nhìn từ góc độ khác, cá nhân ta không quá để tâm đến sinh tử, còn những 'người bạn' kia của ngươi... thì đã không còn là họ từ nhiều năm trước rồi. Cho nên ta thấy chuyện này chúng ta có thể bỏ qua," Vu Sinh lẩm bẩm, vừa dùng cách này để giữ mình tỉnh táo, vừa dùng ngón tay thấm máu đã chẳng còn lại bao nhiêu đang chảy ra từ ngực, cẩn thận bôi lên Thánh quan, "So với chuyện đó... thì đám Hội Ẩn Tu kia đúng là lũ khốn nạn. Ta đoán ngươi cũng đồng ý với điều này."
Hắn lùi lại hai bước, đi xuống khỏi bệ đặt thiết bị, quan sát hoàn cảnh trong phòng Thánh quan và chiếc quan tài sắt đang đóng chặt trước mắt.
"Được rồi, cứ vậy đi. Tiếp theo ta sẽ tạo cho ngươi một cái Luyện kim trận, còn lại thì đành phó mặc cho số trời. Ta đi trước đây."
Nói xong, hắn ngửa mặt ngã ra sau.
Nhưng trước khi ngã xuống đất, cơ thể hắn đã bắt đầu nhanh chóng tan thành tro bụi, cuối cùng tựa như một làn khói lẳng lặng rơi xuống rồi thoáng chốc tan biến vào không khí.
Căn phòng Thánh quan hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ có tiếng ông ông trầm thấp khi một vài thiết bị vận hành đang vang vọng trong không khí.
Thi thể của những thành viên Hội Ẩn Tu lẳng lặng ngã gục quanh Thánh quan, dần dần lạnh đi.
Hai giây sau, mặt đất xung quanh Thánh quan đột nhiên phát ra những tiếng ma sát và chuyển động rất nhỏ.
Như có những lưỡi dao vô hình rạch qua sàn nhà, từng đường rãnh hình vòng cung xuất hiện khắp nơi trong phòng chỉ trong chớp mắt, rồi nhanh chóng mở rộng, kết nối với nhau, tạo thành một thuật thức chú linh cơ bản nhất. Trung tâm của pháp trận luyện kim này chính là chiếc quan tài sắt đen kịt.
Bên cạnh thiết bị Thánh quan, những đường ống và máy giám sát bị đám tà giáo đồ chặt đứt bắt đầu tự chữa lành. Chiếc "quan tài sắt" vốn đã im lìm từ lâu đột nhiên lại phát ra tiếng ông ông trầm thấp.
Trong phi thuyền lại trở nên yên tĩnh.
Nhưng đây không phải là sự "yên bình", mà là một sự tĩnh lặng quỷ dị đến mức khiến người ta bất an, bao trùm khắp mọi kênh thông tin.
Hiện tại, sảnh điều khiển đã mất liên lạc với tất cả các khu vực. Vài phút trước, thông tin liên lạc bị cắt đứt, ngay sau đó là hệ thống giám sát ở khắp nơi. Thực ra ai cũng biết những hình ảnh giám sát đó đã không còn đáng tin, nhưng kẻ xâm nhập rõ ràng còn chẳng buồn diễn kịch. Những màn hình giám sát vốn đang hiển thị nội dung "mọi thứ bình thường" bỗng chốc bị ngắt toàn bộ, trên màn hình tối đen chỉ hiện lên một dòng chữ: "Ta đến tìm các ngươi đây."
Cuối cùng, hệ thống cảm biến của thân tàu cũng ngoại tuyến.
Khoang máy móc, khoang động cơ, kho chứa đồ, khu sinh hoạt, hệ thống duy trì sự sống, lò phản ứng... tín hiệu của các thiết bị cơ bản nhất ở mọi khu vực đều biến mất khỏi giao diện điều khiển. Toàn bộ sảnh điều khiển biến thành một cái lồng bị phong tỏa, còn con tàu "Trụ Cột Trật Tự" khổng lồ bên ngoài chiếc lồng dường như đã biến mất khỏi thế giới này.
Các thành viên Hội Ẩn Tu bị mắc kẹt trong sảnh điều khiển có một cảm giác, như thể họ và căn sảnh này đang đơn độc trôi nổi giữa vũ trụ sâu thẳm. Chưa từng có Trụ Cột Trật Tự nào cả, không có lớp vỏ thép kiên cố của tinh hạm hay các lớp hệ thống phòng thủ, chỉ có căn sảnh này và một đám chuột bên trong. Không gian vũ trụ chết chóc và lạnh lẽo chỉ cách họ một lớp vỏ kim loại mỏng manh, cái chết đang thì thầm với họ từ bên ngoài lớp vỏ ấy, và dần dần len lỏi vào sảnh qua từng lỗ thông hơi. Có lẽ, "ta" đã đột nhập vào rồi.
"Hiền Giả" vẫn ngồi trên chiếc ghế của mình, sắc mặt âm trầm như một đám mây đen. Hắn không nói gì, nhưng tất cả mọi người trong sảnh đều đã biết được vận mệnh sắp tới.
Các thành viên Hội Ẩn Tu bắt đầu kiểm tra vũ khí của mình, ngay cả những người không phải là chiến đấu viên cũng chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu.
Nhân viên hậu cần bắt đầu phân phát cho mỗi người liều thuốc tác chiến cuối cùng, bao gồm các loại dược phẩm thần kinh cơ bản giúp tăng cường độ nhạy, sức mạnh và tốc độ phản ứng, cùng với dược tễ luyện kim để ngăn chặn cảm xúc tiêu cực và chống lại ô nhiễm tinh thần.
Ba bộ giáp động lực dự phòng duy nhất trong sảnh điều khiển được phân phát cho ba tu sĩ có kinh nghiệm chiến đấu nhất.
"Đã đến lúc tuẫn đạo rồi, các đồng bào," Hiền Giả cuối cùng cũng đứng dậy, giọng nói trầm thấp của hắn phá vỡ sự im lặng ngột ngạt như chết trong sảnh, "Tất cả chúng ta đều đã biết vận mệnh của mình.
"Có một bóng ma đã xâm nhập vào con tàu này. Ta đã truy đuổi chúng ta từ nơi giao giới đến tận đây, dùng thủ đoạn báng bổ để làm ô uế Trụ Cột Trật Tự thần thánh này, lại dùng phương pháp không rõ để nuốt chửng rất nhiều đồng bào của chúng ta. Hiện tại, chúng ta đã mất liên lạc với tất cả các khoang. Mặc dù không thể xác định tình hình cụ thể ở những khu vực mất liên lạc... nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, họ lành ít dữ nhiều.
"Những người trong sảnh này có lẽ đã là những người sống sót cuối cùng trên cả con tàu.
"Hiện tại, tất cả các công trình bên ngoài sảnh đã mất kiểm soát, bao gồm cả chức năng tự hủy của phi thuyền. Chúng ta đã không thể ngăn chặn sự xâm nhập của bóng ma vào con tàu này, nhưng tin tốt là, ít nhất chúng ta đã xóa sạch tinh đồ trong hệ thống dẫn đường trước khi hệ thống cốt lõi bị công phá.
"Hãy quyết chiến một trận đi, các đồng bào! Thể xác của chúng ta sẽ chết đi vào hôm nay, nhưng linh hồn của chúng ta sẽ bay lên con đường sùng thánh. Trên những bậc thang cao cả dẫn đến trật tự và hoàn mỹ, linh hồn của những người tuẫn đạo sẽ cùng các bậc tiên hiền tiếp tục đi lên, và cuối cùng sẽ đón chào bình minh huy hoàng trên sân thượng của điện thánh tối cao."
"Vì con đường sùng thánh, vì con đường của trật tự và hoàn mỹ!"
"Vì con đường sùng thánh, vì con đường của trật tự và hoàn mỹ!"
Các thành viên Hội Ẩn Tu vung tay hô vang, nhiệt huyết sôi trào vì lời cổ vũ của Hiền Giả. Lòng trung thành và cuồng tín được khắc sâu trong gen đã được kích hoạt vào thời khắc này, cộng thêm sự hỗ trợ của dược tễ, họ thậm chí còn tạm thời quên đi áp lực và nỗi kinh hoàng vừa cảm nhận được, quên đi những biến hóa quỷ dị đã xảy ra trên con tàu này, quên đi những ánh mắt khiến người ta rùng mình, và cả những tiếng thì thầm từng truyền đến trong kênh liên lạc. Một ảo giác cuồng nhiệt rằng mình có thể chiến thắng tất cả đã cổ vũ các giáo đồ, khiến họ tin chắc rằng, dù cho bóng ma đó có xuất hiện ngay trong sảnh, họ cũng có thể dựa vào lòng trung thành và tín ngưỡng đối với con đường sùng thánh để chiến thắng đối phương.
Nhưng sau khi bóng ma đến, họ mới phát hiện ra đó căn bản không phải là một trận "chiến đấu".
"Nó sống lại... A! Cứu tôi!!" Tiếng kêu kinh hãi của một thành viên Hội Ẩn Tu đã phá vỡ bầu không khí cuồng nhiệt trong sảnh, đánh thức những đồng bào đang chìm trong hân hoan và tự tin.
Tu sĩ đang kêu gào ấy giãy giụa trên ghế của mình, phát ra những tiếng la hét đáng sợ. Hắn vừa liều mạng dùng con dao găm hộ thân trong tay đâm vào thứ gì đó bên cạnh, vừa dần dần bị một lớp vỏ kim loại bao bọc lại trước ánh mắt của mọi người.
Chiếc ghế dưới thân hắn tan chảy, từ bên dưới bảng điều khiển gần đó vươn ra vô số nhánh cây gông cùm. Mặt đất dưới chân hắn như sống lại, ngọ nguậy trồi lên, vật chất mang cảm giác kim loại trong nháy mắt chồng chất thành một lớp vỏ nặng nề, giam cầm hắn thật chặt.
Ngay sau đó, những tiếng kêu kinh hãi tương tự vang lên khắp nơi trong sảnh.
"Mặt đất đang tan chảy!"
"Tôi bị khóa lại rồi! Tôi bị khóa lại rồi!"
"Tường... trên tường có thứ gì đó đang chảy!"
"Con tàu này còn sống! Nó đang gào thét trong đầu tôi!"
Hiền Giả đứng dậy khỏi chỗ ngồi, trên mặt không có chút sợ hãi nào, chỉ gắt gao nhìn chằm chằm về một hướng khác trong sảnh.
Hắn nhìn thấy bức tường hợp kim ở đó đang chảy ra như kim loại nóng chảy. Mấy thành viên Hội Ẩn Tu ở gần rìa sảnh lúc này đều bị kẹt trong tường, họ chưa chết, chỉ bị khóa chặt trong đó và vẫn đang liều mạng giãy giụa.
Và trong bức tường đang chảy và ngọ nguậy ấy, một khuôn mặt dần dần hiện ra.
Khuôn mặt đó chiếm gần một phần ba diện tích của cả bức tường, từ trên cao lẳng lặng quan sát sảnh đường hỗn loạn này.
"Bài diễn văn vừa rồi của ngươi quả thật hùng hồn," khuôn mặt đó mở miệng, giọng nói tựa như hai thanh sắt đang ma sát vào nhau, "nhưng những người bị các ngươi moi não rút ký ức thì nói sao đây?"
Hiền Giả có chút kinh ngạc, nhưng ngay sau đó như hiểu ra điều gì, ngược lại thản nhiên đi về phía khuôn mặt đó, giọng điệu đầy vẻ đương nhiên: "Đó là sự hi sinh cao cả."
Hắn còn chưa dứt lời, một ống sắt to như xà nhà đã từ trên trần nhà đổ ập xuống.
"Hi sinh cả nhà ngươi!"..