Mặc Thành, một thành phố nằm gần xích đạo của hành tinh Thú Tịch. Đây là một trong số ít những thành phố tọa lạc tại vùng đất nguyên thủy có thể sinh sống trên một hành tinh biên cảnh mà phần lớn môi trường đều khắc nghiệt. Đây cũng chính là manh mối quan trọng được lấy ra từ ký ức của tên tu sĩ áo đen bị bắt, chỉ thẳng đến tòa thành quanh năm mưa gió này.
Nghe người dẫn đường thuận miệng lẩm bẩm, vẻ mặt Vu Sinh khẽ động, tò mò hỏi: "Không yên ổn? Ý là sao? Tình hình trị an xấu đi à?"
"Không liên quan đến trị an, chỉ là nghe nói gần đây xảy ra không ít chuyện lạ," người dẫn đường thản nhiên đáp, với giọng điệu của người địa phương đang dọa người ngoài. "Nghe nói số vụ người tu hành tẩu hỏa nhập ma tăng vọt. Thường có người trong lúc nhập định minh tưởng, thậm chí là khi ngủ mơ bình thường, lại nghe và thấy những thứ cực kỳ đáng sợ. Ngay cả những tu sĩ đạo hạnh thâm sâu cũng khó tránh khỏi... Thậm chí còn có lời đồn rằng có người nhập định rồi bị dọa chết khiếp, nhưng dĩ nhiên gần đây tin này đã được bác bỏ."
Hắn vừa nói xong, một người dẫn đường khác bên cạnh cũng tham gia, nói thêm: "Ngược lại, những người bình thường như chúng tôi chỉ học qua các pháp môn thô thiển như dẫn khí nhập thể, thổ nạp dưỡng linh thì dường như không bị ảnh hưởng... Trên phố đồn rằng đây là một loại 'ôn dịch tâm ma' chỉ nhắm vào những người tu hành từ một cảnh giới nhất định trở lên, nói chung là khiến lòng người hoang mang."
"Tẩu hỏa nhập ma và ảo giác trên diện rộng ư?" Vu Sinh nghe vậy liền nhíu mày, vô thức liếc nhìn Huyền Triệt. "Mà lại còn xảy ra trên một hành tinh biên cảnh thế này..."
"Trưởng lão trấn tinh nói sao?" Huyền Triệt tiến lên nửa bước, nghiêm túc hỏi.
"Trưởng lão trấn tinh? Đại nhân vật như vậy làm sao có thời gian để ý đến chuyện nhỏ trong một tòa thành chứ," người dẫn đường xua tay. "Thành chủ Mặc Thành thì có tổ chức người điều tra rồi, nhưng tôi xem tin tức thấy bảo chẳng có manh mối gì. Thông cáo chỉ nhắc nhở mọi người khi minh tưởng tu hành thì làm tốt phòng hộ, bình thường ít thức đêm, bớt nóng giận, hạn chế tham gia vào các cuộc tranh luận ảnh hưởng đến đạo tâm – tôi thấy cái nhắc nhở cuối cùng này là vô dụng nhất, tin đồn và tin bác bỏ cứ loạn cả lên, đạo tâm của họ sao mà ổn cho được..."
Vu Sinh nhất thời không biết nói gì thêm: "..."
May mà tại đây vẫn còn có Huyền Triệt và Nguyên Hạo chân nhân có thể tham gia vào chủ đề này. Hai người họ lại trò chuyện thêm vài câu với mấy người dẫn đường, hỏi thêm một chút về tin tức gần đây của Mặc Thành rồi lại hỏi thăm tình hình chung của Thú Tịch trong khoảng thời gian này, nhưng cũng không hỏi quá sâu hay truy cứu đến cùng – dù sao thì mấy người bình thường làm dẫn đường ở tinh cảng cũng chỉ nắm được chừng đó thông tin.
Qua cuộc trò chuyện, Vu Sinh cũng dần có một ấn tượng mơ hồ về trạng thái hiện tại của hành tinh biên cảnh này –
Yên tĩnh, bình thường. Là một trong vô số hành tinh biên cảnh nằm xa thủ phủ Thái Hư Linh Xu, bản thân lại chẳng có gì nổi bật ngoài một ít tài nguyên, Thú Tịch gần như không có cảm giác tồn tại trong toàn bộ tinh vực Phi Vũ. Nơi này thậm chí còn không được coi là một cửa ngõ giao thương quan trọng với thế giới bên ngoài – bởi vì cách đó vỏn vẹn 1,25 năm ánh sáng là hành tinh Xa Lư, nơi có một công trình tinh môn cỡ lớn mới được xây dựng mười mấy năm trước, kết nối thẳng đến tinh vực Algrade và "tinh vực Thâm Không", gần như đã "hút" hết mọi lưu lượng giao thông.
Còn Thú Tịch... đúng như tên gọi của nó, chỉ là một nơi nhỏ bé yên tĩnh nằm dần xa trên vùng biên cảnh.
"Thật ra trước kia nơi này cũng từng huy hoàng lắm," một trong những người dẫn đường có chút cảm khái nói. "Ngày trước, khi nơi này và mấy hành tinh lân cận còn có linh quáng, nơi đây náo nhiệt vô cùng. Mỗi ngày đều có vô số hàng hạm xếp hàng trên quỹ đạo cao để chờ kiểm tra. Năm hồi quy khoa trương nhất, chỉ trong hơn 400 ngày đã phóng lên quỹ đạo mười bảy tòa trang bị hạng nặng... Bây giờ thì, thật ra linh quáng vẫn còn một ít, nhưng phần lớn đều không cho khai thác nữa, nói là có nơi đào quá tay đã ảnh hưởng đến địa mạch, cần phải bảo vệ."
Nói đến đây, người dẫn đường mặc bộ chế phục màu xám nhạt của tinh cảng lắc đầu: "Thôi không nói nữa, không cẩn thận lại lan man quá – mọi người muốn trực tiếp đáp xuống mặt đất hành tinh đúng không? Để tôi tra cho... Ừm, phí neo đậu cho con tàu lớn của quý vị đã thanh toán rồi, có thể yên tâm đậu ở đây. Hiện tại cửa sổ tiến vào khí quyển đang thông suốt toàn vực, chỉ cần đăng ký phương tiện di chuyển trong khí quyển là được... Tàu con thoi hay Tiên Chu cỡ nhỏ?"
Hắn vừa dứt lời, Hồ Ly đã hớn hở chen vào: "Để ta! Để ta!"
Người dẫn đường lập tức ngẩn ra: "...Hả?"
Hồ Ly liền chạy sang một bên, nằm rạp xuống đất, hóa thành một con Cửu Vĩ Hồ khổng lồ, sau đó lại hứng khởi chạy về, dùng móng vuốt chỉ vào "Giấy phép di động tạm thời của Tiên Nhân" đeo trên cổ cho người kia xem.
"À, hiểu rồi, hiểu rồi," người dẫn đường lúc này mới phản ứng lại, vội vàng gật đầu tỏ ý đã hiểu, rồi vừa lấy ra một pháp bảo trông như tấm gương để kiểm tra và đăng ký ngọc bài trên cổ Hồ Ly, vừa nhắc nhở Vu Sinh theo thông lệ: "Xin hãy tuân thủ quy tắc giao thông, không được bay quá tốc độ ở tầng trời thấp, cấm uống rượu khi điều khiển phương tiện trong khí quyển..."
Vu Sinh vừa nghe vừa gật đầu, rồi đột nhiên tò mò hỏi một câu: "Là tôi không được uống hay cô ấy không được uống?"
Người dẫn đường suy nghĩ một lát: "...Cả hai đều đừng uống."
Ngay sau đó, Nguyên Hạo chân nhân ở bên cạnh cũng tiến lên một bước, giơ tay vung lên giữa không trung, lấy thanh Liên Cưa Kiếm của mình ra: "Đăng ký giúp ta luôn, ta thường ngự kiếm."
Người dẫn đường nhìn vị tiên trưởng trước mắt tiện tay lôi ra thanh Liên Cưa Kiếm khiến người nọ choáng váng – đối với một người dân bản địa của tinh vực Phi Vũ, việc thấy có người ngự Liên Cưa Kiếm hiển nhiên là một chuyện còn vô lý hơn nhiều so với việc có người cưỡi Cửu Vĩ Hồ. Hắn cầm Linh Tê Kính lại gần kiểm tra một hồi lâu mới ngẩng đầu lên, không chắc chắn hỏi: "Vị tiên trưởng này, 'phi kiếm' của ngài... nó đâu phải Linh Bảo?"
Nguyên Hạo chân nhân cũng không giải thích nhiều lời, trực tiếp ném thanh Liên Cưa Kiếm ra giữa không trung, rồi nhảy lên đứng vững vàng: "Ngươi cứ nói xem đây có phải là ngự kiếm không."
Khóe mắt người dẫn đường giật giật – là một "người bình thường", đạo hạnh của hắn nông cạn, nhưng là một nhân viên tinh cảng, kiến thức của hắn không ít. Nhờ sự hỗ trợ của Linh Tê Kính, hắn có thể nhìn ra ngay thanh Liên Cưa Kiếm của vị tiên trưởng trước mắt thực chất không hề có chức năng của phi kiếm, sở dĩ bây giờ có thể "ngự" được, chủ yếu là dựa vào sức mạnh (linh lực) của vị tiên trưởng này...
Nhưng sức mạnh chính là chân lý.
Người dẫn đường vội vàng đăng ký thanh Liên Cưa Kiếm của Nguyên Hạo chân nhân như một phi kiếm, sau đó lại đăng ký cho thanh phi kiếm hàn băng của Huyền Triệt (cái này cuối cùng cũng là một phương tiện giao thông bình thường), lúc này mới hoàn tất toàn bộ công việc ghi chép – sau đó, nhóm của Vu Sinh trực tiếp rời khỏi tinh cảng trên quỹ đạo.
Con Cửu Vĩ Yêu Hồ khổng lồ màu bạc trắng từ rìa tinh cảng vụt bay, để lại một vệt sáng rực rỡ, chín chiếc đuôi rực lửa tỏa sáng lộng lẫy giữa vũ trụ bao la, bay thẳng về phía hành tinh màu lam xám bên dưới quỹ đạo.
Bên cạnh Cửu Vĩ Hồ còn có Nguyên Hạo chân nhân đang ngự Liên Cưa Kiếm.
Bên cạnh Nguyên Hạo chân nhân là Huyền Triệt đang bay – thành viên duy nhất trong đội có phong cách trông có vẻ bình thường và thật thà.
Trên sân ga của tinh cảng, mấy người dẫn đường vẫn đang nhìn vệt sáng vụt qua trên bầu trời cao mà cảm thán không thôi.
"Không hổ là Ngân Hồ Thượng Tiên đến từ Thái Hư Linh Xu... Bây giờ Tiên Hồ ở Thủ Phủ tinh đã có phong cách này rồi sao? Bay lên mà thanh thế lớn như vậy, khác hẳn với mấy con hồ ly bản địa của chúng ta."
"Cũng không phải đâu, hai ngày trước có Ngũ Vĩ Kim Hồ cũng từ Thái Hư Linh Xu đến, trông bình thường lắm mà, đâu thấy đuôi cô ấy phun lửa."
"Chắc là phong cách riêng của mỗi con cáo? Dù sao người ta cũng là Cửu Vĩ rồi, Cửu Vĩ Thượng Tiên làm gì cũng là bình thường."
"...Vậy vị đến từ Giao Giới Địa kia rốt cuộc có lai lịch gì? Ngay cả Cửu Vĩ Ngân Hồ cũng răm rắp nghe lời ngài ấy."
"Ai mà biết được? Dù sao trên người ngài ấy có hai giấy chứng nhận, giấy phép hạm trưởng do cục trưởng cục đặc công Bách Lý Tình tự tay ký, giấy thông hành do Nguyên Linh chân nhân của Thiên Phong Linh Sơn tự tay ký – ta thấy chuyện này không nên hỏi nhiều."
...
Sau một khoảng thời gian bay với tốc độ cao, tầng khí quyển dày đặc của hành tinh Thú Tịch hiện ra ngày càng rõ trong tầm mắt.
Ánh sáng từ ngôi sao hằng tinh màu đỏ cam chiếu rọi lên đỉnh tầng khí quyển của Thú Tịch, tỏa sáng lấp lánh giữa không gian.
Vu Sinh có thể cảm nhận rõ ràng, số lượng công trình và phi thuyền trên bầu trời quanh Thú Tịch ít hơn hẳn so với Thái Hư Linh Xu.
Điều này rất bình thường, dù sao Thái Hư Linh Xu là "Thủ Phủ tinh" của toàn bộ tinh vực Phi Vũ, còn nơi này chỉ là một hành tinh khai thác mỏ ở biên thùy xa xôi đã dần suy tàn.
Nhưng hắn lại luôn cảm thấy có gì đó không đúng – khi hành tinh màu lam xám dần phóng đại trong tầm mắt, hắn càng lúc càng cảm nhận được hành tinh trước mặt đang tỏa ra một cảm giác "suy yếu".
Không phải vì các công trình trên quỹ đạo ở đây thưa thớt, cũng không phải vì nơi này trông hoang vu hơn Thái Hư Linh Xu rõ rệt – bởi vì dù sao đi nữa, đây ít nhất cũng là một hành tinh sinh thái đã được khai phá đầy đủ, nó có "hoang vu" đến đâu cũng tràn đầy sức sống hơn nhiều so với những hành tinh trơ trụi không người, ít nhất bề mặt của nó trông là như vậy.
Nhưng "sức sống" có thể nhìn thấy bằng mắt thường từ trên cao ấy vẫn không thể xóa đi cảm giác "suy yếu" mà Vu Sinh cảm nhận được một cách vô cớ.
Hành tinh này... trạng thái không ổn lắm.
Vu Sinh cau mày, không biết phải giải thích với mọi người thế nào về việc tại sao hắn lại vô cớ cảm thấy một hành tinh đang ở trong trạng thái "á khỏe". Sau một hồi suy nghĩ ngắn, hắn quay đầu nhìn về phía đứa cháu trai đang ngồi bên cạnh.
Lúc này Trịnh Trực đang căng cứng cả người, bám chặt một túm lông hồ ly không dám nhúc nhích.
Đối với một "người bình thường" đã sống an phận ở Giới Thành hơn hai mươi năm, chuyến du hành không gian đầu tiên lại là cưỡi một con Cửu Vĩ Hồ đuôi phun lửa lao thẳng vào tầng khí quyển, có lẽ hơi quá kích thích.
"Cậu có thấy gì không đúng không?" Vu Sinh mở miệng hỏi.
Trịnh Trực giật mình thấy rõ, nghe Vu Sinh lặp lại lần nữa mới phản ứng lại, vội vàng vừa cẩn thận bám chặt lông hồ ly vừa ngó đầu ra nhìn hành tinh màu lam xám đang nhanh chóng đến gần.
"Không, không thấy gì cả ạ."
"Vậy sao..." Vu Sinh trầm ngâm, sau đó nói ra cảm giác của mình.
Đúng như dự đoán, không ai có thể hiểu được "cảm giác" đó của hắn là chuyện gì.
Nhưng tất cả mọi người đều không xem nhẹ lời Vu Sinh nói.
Không thể hiểu được là một chuyện, nhưng có một điều lại rất rõ ràng.
"Trạng thái" của hành tinh này dường như thật sự có chút bất thường...
✯ Thiên Lôi Trúc ✯ Dịch giả AI