Kéo theo vệt đuôi lửa dài màu bạc hình vòng cung, Cửu Vĩ Yêu Hồ lao thẳng vào tầng khí quyển dày đặc của Thú Tịch. Nguyên Hạo chân nhân và Huyền Triệt ngự kiếm bay theo sát phía sau như sao chổi. Bọn họ bắt đầu giảm tốc khi đến gần xích đạo và nhanh chóng bắt gặp một tầng mây khổng lồ, nặng trịch.
Mây ập đến như một tấm màn vô tận, càng đi sâu càng tối. Ánh nắng dần biến mất sau tầng mây. Cửu Vĩ Hồ chở Vu Sinh xuyên qua vùng mây mưa dày đặc hơi nước và những tinh thể băng nhỏ. Eileen nắm chặt cánh tay Vu Sinh, cả người treo trên lưng anh như một con gấu túi, tròn mắt nhìn khung cảnh bên ngoài—gió lớn gào thét, trong mây thỉnh thoảng lóe lên những tia hồ quang sáng rực. Sấm sét vang dội mang đến ánh sáng đột ngột, mưa như trút nước, tựa như biển cả bị lật úp đang cuộn trào trên bầu trời.
Hai cực của hành tinh này rét lạnh và khô ráo, còn xích đạo lại chìm trong mùa mưa gần như vĩnh hằng. Ngàn năm trước, những người khai hoang đã đến hành tinh này vì nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú, xây dựng nên những trận pháp và mỏ lộ thiên đầu tiên giữa cơn mưa như trút nước. Hiện tại, dù rất nhiều công trình khai thác khổng lồ đó đã ngừng hoạt động, nhưng khung chính của chúng vẫn sừng sững, vững chãi giữa trận mưa bao quanh xích đạo, vươn thẳng vào mây xanh như những bia kỷ niệm.
Mà hầu hết các thành phố được xây dựng sau này trên hành tinh đều quần tụ quanh những công trình khai thác khổng lồ và cổ xưa đó, nép mình như những tổ kiến dưới bóng tối của các tháp tinh luyện và thang máy quỹ đạo.
Yêu hồ lao ra từ đáy mây, xuyên qua màn mưa, bay về phía thành phố lớn nhất trên xích đạo – Mặc Thành.
Một công trình khổng lồ tựa như Tháp Thông Thiên lướt nhanh qua bên cạnh, trên tháp vẫn có thể thấy những cơ cấu vận chuyển và hệ thống đường ống phức tạp đã hoen gỉ trong mưa gió. Xa hơn nữa là rất nhiều tòa tháp cao tương tự, đứng sừng sững rải rác giữa núi non và đồng bằng. Những kết cấu dây cáp quy mô lớn và đường ray giao thông cổ xưa vắt ngang mặt đất và bầu trời, kết nối các ngọn tháp khổng lồ với nhau, trong đó có một phần đường ray kéo dài xuống mặt đất, nối liền với tòa thành lớn được xây dựng giữa mười hai tòa tháp tinh luyện.
Phần lớn các tháp tinh luyện cổ xưa vẫn sáng đèn, tạo thành những cột sáng nối liền trời đất trong màn đêm mưa. Thỉnh thoảng lại có những chiếc Tiên Chu cỡ trung hoặc các phi thuyền nhỏ hình thù kỳ lạ xuyên qua màn mưa, hạ xuống theo những luồng sáng chỉ dẫn tại các đường bay ra vào không phận thành phố, trông có vẻ khá tấp nập.
Hồ ly cũng bắt chước theo, dưới sự nhắc nhở của Vu Sinh, nó tiến vào tuyến đường và tiếp cận một "giao lộ trên không" dẫn vào thành phố. Nơi đây có một công trình hình vòng tròn cực lớn lơ lửng gần một bệ đỡ kéo dài từ một tòa tháp tinh luyện cổ. Bản thân vòng tròn được tạo thành từ nhiều phiến đá Phù Văn phát sáng, kết cấu lỏng lẻo trôi nổi giữa không trung. Có những tu sĩ mặc áo tơi đen đứng giữa trời, bình tĩnh quan sát các phi thuyền lớn nhỏ (và cả những Tiên Nhân cơ động) đi qua vòng tròn để tiến vào Mặc Thành.
Những tu sĩ mặc áo tơi này mang ký hiệu của Cục quản lý không lưu Mặc Thành, ai nấy đều đội một chiếc nón rộng vành màu đen đặc biệt. Vành nón có ánh sáng nhạt lưu chuyển, tỏa ra một trường năng lượng ngăn cản màn mưa lạnh lẽo lạ thường trên không. Công trình hình vòng tròn gần đó có thể tự động ghi lại các đơn vị bay ra vào không phận Mặc Thành và tiến hành kiểm tra an ninh cơ bản. Nếu không đi qua những vòng tròn này để vào thành, sẽ kích hoạt hộ thành đại trận và bị quan binh truy bắt.
Nhóm của Vu Sinh thuận lợi đi qua cổng. Tổ hợp một con Hồ Ly Bạc Chín Đuôi và hai vị Tiên Nhân ngự kiếm (trong đó một người còn ngự trên một thanh Liên Cưa Kiếm) tuy có thu hút chút chú ý của các tu sĩ áo tơi, nhưng cũng không gây ra rắc rối gì.
Ngay khi cả nhóm vừa xuyên qua vòng tròn, đang chuẩn bị hạ xuống thành phố thì một vài tiếng ồn ào đã khiến họ dừng lại.
Trên vòng tròn, một phiến đá Phù Văn đột nhiên sáng lên, vang lên tiếng còi báo động chói tai. Hai tu sĩ áo tơi lập tức tiến lên, chặn một người đàn ông trung niên mặc áo ngắn màu xám, tóc tai bù xù, chân đạp phi kiếm lại.
Người đàn ông trung niên bị chặn lại bắt đầu cãi vã.
Eileen lập tức ló đầu ra từ dưới cánh tay Vu Sinh, ngó nghiêng về phía bệ đỡ: "Có chuyện hay để hóng rồi!"
Vu Sinh cũng quay đầu nhìn lại, vừa hay nghe thấy một tu sĩ áo tơi dùng giọng điệu nghiêm nghị ngắt lời người đàn ông trung niên ồn ào kia: "Uống rượu không ngự kiếm, ngự kiếm không uống rượu. Vị đạo hữu này, phiến đá phù văn đã phát hiện ngươi có uống rượu, ngươi có tranh cãi thế nào cũng vô dụng, mời đi theo chúng tôi một chuyến."
Người đàn ông trung niên mặc áo ngắn màu xám lập tức trợn mắt, tỏ vẻ cực kỳ không phục: "Ta là Tửu Kiếm Tiên! Là Tửu Kiếm Tiên được chính thức đăng ký trong danh sách của danh môn Thái Hư Linh Xu, các ngươi hiểu không? Uống rượu là một phần tu luyện của phái ta! Ta có giấy chứng nhận!"
Hai tu sĩ áo tơi nghe vậy bất giác nhìn nhau, một người trong đó do dự một lúc rồi lên tiếng: "Vậy cho chúng tôi xem giấy chứng nhận của ngài."
Người đàn ông trung niên tự xưng là Tửu Kiếm Tiên liền đưa một tấm ngọc bài qua.
Tu sĩ áo tơi nhận lấy ngọc bài, rót linh lực vào kiểm tra một phen, rồi lập tức lắc đầu.
"Vậy càng không đúng, đạo hữu, pháp khí giao thông mà ngài đăng ký với tư cách Tửu Kiếm Tiên là một chiếc Hồ Lô Tử Kim, chứ không phải thanh phi kiếm này."
"Thì tại ta ra ngoài vội quá, cầm nhầm đồ của con gái thôi mà," Tửu Kiếm Tiên gãi gãi đầu, có chút xấu hổ, "Ta đang định đi tìm nó để lấy lại hồ lô của ta đây..."
"Vậy ngài càng nên đi đường bộ vào thành," tu sĩ áo tơi lắc đầu nói, "Phương tiện giao thông không khớp với giấy phép, vị đạo hữu này, ngài càng phải đi theo chúng tôi một chuyến."
Tửu Kiếm Tiên: "..."
Vụ lộn xộn nhỏ ở trạm kiểm soát nhanh chóng kết thúc, Vu Sinh và Eileen cùng thu lại ánh mắt hóng chuyện.
"Các người ở đây nghiêm ngặt thật đấy," trên đường tiếp tục bay vào Mặc Thành, Vu Sinh không nhịn được quay đầu nói với hai vị Thần Tiên bên cạnh, "Trước đây ta còn từng nghĩ, quy định 'cấm say rượu ngự kiếm' này mà gặp phải những người tu luyện theo con đường Tửu Kiếm Tiên thì phải làm sao, hóa ra Tửu Kiếm Tiên ở chỗ các người cũng phải có giấy phép à?"
"Đương nhiên là phải có giấy phép," Nguyên Hạo chân nhân đang đạp trên thanh Liên Cưa Kiếm bay lượn giữa không trung nghe vậy thì cười nói, "Nếu không thì một vài tu sĩ nghiện rượu suốt ngày say khướt ngự kiếm đâm loạn, gặp kiểm tra lại bảo mình là Tửu Kiếm Tiên, thế chẳng phải loạn hết cả lên sao?"
Huyền Triệt ở bên kia cũng phụ họa: "Đúng vậy, cái gọi là đại đạo ngàn vạn, vạn vật giữa phàm thế đều có thể nhập đạo. Tửu Kiếm Tiên vốn là một môn truyền thừa chính phái cổ xưa, nhưng nói đi cũng phải nói lại, muốn đi con đường này thật sự không dễ. Ngộ tính phải đủ cao, thiên tính phải phù hợp, Hồng Trần Kiếp phải cần mấy phần may mắn, cuối cùng còn phải có một thân thể tốt..."
Vu Sinh ngẩn ra: "Thân thể tốt?"
Huyền Triệt gật đầu: "Đúng, nếu không sẽ dễ uống chết trước khi Trúc Cơ."
"...Sau khi Trúc Cơ thì không sợ nữa à?"
"Sau khi Trúc Cơ cũng sẽ uống chết mình, nhưng thường thì đều kịp dùng đan dược chữa lại," Huyền Triệt nghiêm túc nói, "Đặc sản 'Tửu Thần Tán' của Thiên Phong Linh Sơn chúng ta chuyên trị loại này, hợp tác lâu dài với các phường rượu tiên tửu lớn trong thiên hạ. Bọn họ bán rượu, chúng ta bán thuốc, các tu sĩ lấy rượu nhập đạo đều là khách hàng của chúng ta."
Vu Sinh nghe mà choáng váng: "À... chuyện này, các người làm vậy có hợp lý không? Không phải, Tửu Kiếm Tiên ấy, trong ấn tượng của ta không phải là kiểu người tùy ý phóng khoáng, sau khi trải qua rèn luyện hồng trần thì tự nhiên lắng đọng thành... kiểu cao nhân thấu tỏ thế sự sao? Sao ở chỗ các người lại..."
Hắn loay hoay mãi mà không biết dùng lời lẽ nào để diễn tả sự hoang mang trong lòng lúc này một cách uyển chuyển, nhưng hiển nhiên Nguyên Hạo chân nhân đã hiểu ý hắn. Vị tiền bối đẹp trai chỉ khẽ cười, thản nhiên nói: "Không sai, 'người đầu tiên' đúng là như vậy."
Vu Sinh: "..."
"Nhưng khi người đầu tiên dùng cả đời mình để ngộ ra 'Đạo' này, thì từ người thứ hai trở đi đã không còn như thế nữa," Nguyên Hạo chân nhân khẽ lắc đầu, dường như đang cảm khái, nhưng lại mang một vẻ bình tĩnh thản nhiên xem nhẹ mọi thứ, "'Đạo' thì huyền ảo khó lường, 'Ngộ' lại hoàn toàn dựa vào cơ duyên, nhưng 'Tu' thì có thể tái hiện được... Vu đạo hữu, những gì ngươi nói là chuyện của thời kỳ nguyên sơ chất phác, nhưng thời kỳ nguyên sơ của nền văn minh Thái Hư - Phi Vũ chúng ta... đã kết thúc từ mấy ngàn năm trước rồi."
Vu Sinh không nói gì, chỉ như có điều suy nghĩ ngẩng đầu, nhìn khung cảnh dị tinh trong màn mưa tầm tã trước mắt.
Những tháp tinh luyện linh khoáng được dựng lên từ ngàn năm trước cao chọc trời, thành phố khổng lồ đèn đuốc sáng trưng phủ phục trên mặt đất, có những chiếc Tiên Chu mang ký hiệu tàu điện ngầm liên hành tinh hạ xuống từ trong mây, chở đầy hàng thủ công mỹ nghệ từ tinh vực Algrade. Trên bầu trời thành phố, những ảo ảnh mờ ảo chiếu rọi cảnh sắc tiên sơn tường vân, đó là video tuyên truyền du lịch được phát đi từ Thủ Phủ tinh xa xôi.
Vu Sinh cảm thấy trong lòng dâng lên một chút cảm khái, nhưng lại không biết mình đang cảm khái điều gì.
Bọn họ đáp xuống bên trong tòa thành lớn. Có những "bến Tiên Chu" lớn nhỏ được xây dựng giữa các tòa nhà cao tầng san sát. Hồ ly tùy tiện chọn một bến để hạ xuống, sau đó từ bến Tiên Chu đi đến ngã tư đường liền bị dúi cho đầy miệng tờ rơi quảng cáo.
Có tờ chào mời khách sạn, có tờ giới thiệu trung tâm thương mại miễn thuế, có tờ siêu thị giảm giá, thậm chí còn có một tờ chuyên làm dịch vụ chăm sóc da lông cho Tiên Thú. Người phát tờ rơi cuối cùng là một cô gái trẻ, nhìn thấy một con Hồ Ly Bạc Chín Đuôi ngơ ngác đi xuống từ trên bệ đáp, cô nàng kinh ngạc đến ngây người, sau đó bạo dạn đến nhét cho hồ ly một tờ rơi. Trên tờ rơi nói trong tiệm mới có hoạt động giảm giá chăm sóc đuôi, bất kể khách hàng có bao nhiêu đuôi cũng chỉ tính tiền một đuôi...
Hồ ly nghe xong liền muốn đi ngay tại chỗ, may mà cuối cùng bị Vu Sinh khuyên lại. Dù sao người ta kinh doanh nhỏ lẻ cũng không dễ dàng, con hồ ly ngốc này mà qua đó tung ra chiêu Vạn Đuôi Triều Tông thì người ta phá sản ngay tại chỗ mất...
"Nơi này thật sự khác hẳn phong cách của Thiên Phong Linh Sơn, từ phong cách đến không khí đều không giống," đứng trên đường phố Mặc Thành, Vu Sinh nhìn khu phố xe cộ qua lại trong màn mưa và những tòa nhà cao tầng mờ ảo phía xa, không khỏi cảm khái, "Nếu không xét đến phong cách chi tiết của một vài kiến trúc, nơi này thậm chí còn làm ta liên tưởng đến Giới Thành... Gần 'bãi đỗ xe' cũng toàn là người phát tờ rơi quảng cáo."
"Nếu phải nói thì những nơi như 'tổng bộ tông môn' của Thiên Phong Linh Sơn mới là đặc biệt," Nguyên Hạo chân nhân cười lắc đầu, "Nơi đó tập trung toàn là tu sĩ, cho dù là ở điện vỡ lòng thì cũng đều là người tu hành nhập môn. Nhưng ở tinh vực Phi Vũ, phần lớn vẫn là những người bình thường chỉ trải qua tu hành cơ bản, pháp lực yếu ớt. Mặc dù theo tiêu chuẩn bên ngoài, người bình thường ở chỗ chúng ta ít nhiều cũng được coi là có chút siêu phàm, nhưng thành phố nơi họ tụ tập cuối cùng vẫn khác với 'tiên sơn'."
"Tiếp theo đi đâu ạ? Ân công, ta đói rồi." Hồ ly lầm bầm nói, vì trong miệng ngậm rất nhiều tờ rơi quảng cáo nên nói năng không rõ ràng.
"Sư phụ đã sắp xếp chỗ ở cho chúng ta rồi," Huyền Triệt lập tức lên tiếng, "Ngay gần trong thành thôi, bên đó cũng có cơm nước."
Hồ ly lập tức ngẩng cổ, nuốt hết chồng tờ rơi vào miệng nhai nhai rồi nuốt xuống, vui vẻ nói: "Tốt tốt, đi ăn cơm trước đã!"