Tại Thái Hư Linh Xu, trong địa phận U Minh cốc, một mảnh núi rừng xanh um rậm rạp. Gió núi se lạnh thổi qua cây cỏ, trong rừng truyền đến tiếng xào xạc khe khẽ. Từ xa vọng lại tiếng suối róc rách, tựa như tiếng ngọc vỡ lăn trong cốc sâu, càng tôn lên vẻ thanh tĩnh, tịch liêu của núi rừng.
Vài con thú nhỏ không biết tên dường như bị kinh động, vội vã chạy túa ra từ bụi cỏ gần đó. Ngay sau đó, từ sau lùm cây truyền đến tiếng ma sát giữa quần áo và vảy rắn. Cùng với tiếng cây cỏ lay động, một cái đầu chui ra từ đám cỏ cao bên cạnh, tiếp đó là nửa thân trên của một nữ tử trẻ tuổi vươn lên, và một chiếc đuôi rắn thật dài theo sát phía sau, uốn lượn lao nhanh ra khỏi rừng.
Xà Cơ chui ra khỏi bụi cây, mở to mắt nhìn vùng đất xanh tươi này.
Nàng đã sớm thu lại những chiếc đầu lâu đáng sợ, hóa ra nửa thân người, dáng vẻ không còn dọa người như trước. Nàng còn bắt chước dáng vẻ của các nữ đệ tử trên Thiên Phong Linh Sơn để biến hóa cho mình một bộ y phục thanh lịch. Nếu không phải thân dưới vẫn còn kéo theo một chiếc đuôi dài, trông nàng gần như không khác gì con người.
Nàng sợ dáng vẻ của mình sẽ dọa mọi người – dù sao cũng đã rất nhiều năm rồi nàng chưa trở về.
Thế nhưng... nàng tìm rất lâu mà vẫn không thấy ngôi làng trong ký ức đâu cả.
Xà Cơ vươn nửa người trên, cố gắng nhìn về phía con dốc quen thuộc xa xa.
Lẽ ra phải ở đây chứ – nàng vẫn nhớ rõ hình dáng của con dốc này, nhớ rằng từ góc này nhìn sang, hình dáng ngọn núi phía xa kia. Trên đường tới đây, nàng còn tìm thấy con suối nọ, sau khi uống nước ở đó, nàng còn tìm thấy tảng đá lớn gần làng và nghỉ chân trên đó một lát... Chắc chắn là ở đây.
Xà Cơ từ từ trườn về phía trước, vẻ mặt từ hưng phấn ban đầu dần chuyển sang nghi hoặc, rồi từ nghi hoặc hóa thành bất an, cuối cùng là sự bình tĩnh và đăm chiêu.
Một lúc sau, nàng rốt cuộc cũng phát hiện ra một vài dấu vết còn sót lại ở cuối con dốc, thấy được con đường mòn đã bị bụi rậm và cỏ dại che lấp, những ngôi nhà đã bị bỏ hoang không biết bao nhiêu năm tháng, và cả cái giếng nước đã bị lấp đi.
Cái giếng đó năm xưa còn có nàng phụ giúp đào đấy – nàng thầm nghĩ.
Vảy rắn ma sát với đất đá, phát ra tiếng loạt xoạt. Nàng dừng lại bên một sơn động cạnh vách đá lớn, lặng lẽ nhìn những chiếc bàn đá, ghế đá phủ đầy bụi trong động, và cả mấy mảnh gỗ mục vương vãi.
"À, phải rồi, đã nhiều năm trôi qua như vậy."
Xà Cơ lẩm bẩm, từ từ trườn vào trong động, cuộn chiếc đuôi lại giữa những mảnh gỗ mục, ngẩn ngơ nhìn đám cỏ dại bên ngoài.
Nàng đã ngẩn người bao lâu?
Nàng cũng không biết.
Nhưng bên ngoài bỗng truyền đến tiếng bước chân, còn có cả hơi người – một giọng nói nghe đã có tuổi từ ngoài cửa động vọng vào, mang theo một tia do dự: "Linh Xà nương nương, Linh Xà nương nương, là ngài trở về rồi sao?"
Xà Cơ ngơ ngác, ban đầu còn tưởng mình nghe nhầm, nhưng ngay lập tức đã phản ứng lại, đột ngột ló đầu ra khỏi cửa hang.
Một ông lão lạ mặt lưng còng đang đứng bên cạnh sơn động, tay xách một cái giỏ, thò đầu nhìn về phía này.
Ông lão dường như bị giật mình, nhưng ngay sau đó liền cười rộ lên, những nếp nhăn trên mặt đều dúm cả lại: "Đúng là ngài rồi, đúng là ngài rồi!"
Ông bước về phía này, trông rất vui vẻ, còn Xà Cơ chỉ nghi hoặc nhìn người đàn ông trước mắt. Nàng không nhớ mình đã từng gặp qua gương mặt này, nàng lục tìm thật nhanh trong ký ức nhưng không có gương mặt nào khớp cả, nhưng dáng vẻ của ông lão rõ ràng là nhận ra nàng – nàng lại càng cố gắng nhớ lại. Mãi đến khi đối phương đến gần, nàng mới khịt khịt mũi, mơ hồ nhận ra điều gì đó từ trên khí tức.
Khí tức kia thực ra cũng không giống lắm với trong ký ức, nên đến lúc mở miệng nàng vẫn còn ngập ngừng: "...Nhóc con?"
"Vâng, vâng ạ – ngài vẫn không nhớ tên tôi à," ông lão vui đến mức gần như khoa tay múa chân, "Tôi tên Tống Sơn, hồi đó người lớn đều gọi tôi là Tiểu Sơn..."
"Thật sự là cậu à?" Xà Cơ kinh ngạc nhìn đối phương, trong lòng cũng vui trở lại, nhưng ngay sau đó lại nhìn ra bốn phía, không kìm được hỏi, "Mọi người... đi đâu cả rồi? Sao làng lại không còn nữa?"
"Người... phần lớn mọi người đều không còn nữa, ngài đi cũng đã gần 200 năm rồi," Tống Sơn, giờ đã là một ông lão ngoài tám mươi, lắc đầu, "Làng cũng vậy, đã bị giải tỏa hơn một trăm năm trước rồi."
Xà Cơ từ từ cúi đầu: "Bị ai giải tỏa? Tại sao lại giải tỏa?"
"Là do chương trình xóa đói giảm nghèo cho thôn bản..."
Xà Cơ: "...Hả?"
"Chương trình xóa đói giảm nghèo cho thôn bản đấy ạ, các tiên trưởng trên núi nói ngay cả Bát Môn Tinh cũng đã thoát nghèo, chỉ có nơi này của chúng ta năm nào cũng xóa đói mà năm nào cũng nghèo, thế là họ dứt khoát giải tán cả làng rồi di dời đến mấy thị trấn lân cận. Bây giờ đám thanh niên trong làng đều đang làm công ở trên trấn cả."
Xà Cơ chớp mắt, một lúc lâu sau mới lẩm bẩm với vẻ mặt kỳ quái: "À, ra là vậy... Như thế cũng tốt."
Tống Sơn mỉm cười, đặt chiếc giỏ trong tay lên một tảng đá phẳng ở cửa động, rồi lấy tấm vải xanh đậy trên giỏ trải ra trên tảng đá: "Tôi nghe tin, nói là hai ngày nay có thể ngài sẽ về, nên ngày nào cũng ra đây xem thử. Vốn định dắt theo đám nhỏ đến bái kiến ngài, nhưng bọn trẻ không chịu được khổ, không muốn leo núi... Ngài vẫn chưa ăn gì phải không? Đây là đồ tôi tự làm ở nhà, tôi nhớ ngài thích ăn bánh xốp..."
Xà Cơ ngẩn người nhìn cảnh tượng này, trong đầu bất giác hiện lên những ký ức xa xôi, thoáng chốc như được trở về rất nhiều năm trước, trở về cái thời ngôi làng vẫn còn đó. Nàng lại nghĩ đến những ngôi nhà cũ kỹ, những con đường nhỏ quanh co, và cả đám trẻ con thường bày hoa quả, thắp hương ở cửa động, bắt chước người lớn chơi trò cúng bái Sơn Thần – trong ký ức, đứa trẻ gầy gò, nhỏ bé, trông như một con khỉ núi đen nhẻm, tay cầm chiếc bánh xốp đã cắn dở một miếng đặt trước sơn động của nàng...
Ông lão run run rẩy rẩy từ từ đặt những chiếc bánh lên tấm vải xanh, cánh tay ông rất gầy, lưng rất còng – dường như ông cũng đã từng khỏe mạnh, nhưng những năm tháng ấy đã qua rồi, bây giờ ông lại gầy gò nhỏ bé.
"Cậu già quá rồi, nhóc con."
"Ngài... hình như cũng không còn là dáng vẻ của năm đó nữa."
Xà Cơ từ từ trườn đến bên tảng đá, nhìn ông lão phía sau: "Mấy đứa trẻ chơi cùng cậu năm đó đâu rồi?"
Động tác của ông lão khựng lại, rồi từ từ lắc đầu: "Đông ca và Lục Tử đã mất từ trăm năm trước, A Ngưu và Tam muội thì mất hơn hai mươi năm trước, chỉ còn lại mình tôi..."
Ông ngẩng đầu, nhìn Xà Cơ cười: "Mấy đứa chúng tôi đều muốn đợi ngài trở về, cũng đều tìm thầy học chút đạo pháp sơ sài, nhưng chẳng ai học ra trò trống gì. Tôi thì ít nhiều cũng coi là chăm chỉ, lấy cần cù bù thông minh, mới xem như nhập môn được, may mắn sống được 200 năm này – nếu không thì hôm nay đã chẳng có ai đến mang bánh cho ngài rồi."
Xà Cơ im lặng một lúc, từng cái tên trong ký ức có phần lộn xộn của nàng dần dần khớp với từng gương mặt mơ hồ, nàng lẩm bẩm trong hồi tưởng: "Ta còn chưa từng thấy dáng vẻ lúc các cậu lớn lên..."
"Thật ra ngài đã thấy rồi."
Xà Cơ nghi hoặc ngẩng đầu.
"Chúng tôi đã đến thăm ngài," ông lão chậm rãi nói, đặt chiếc giỏ xuống bên cạnh tảng đá, "Lúc mọi người vẫn còn đông đủ, cứ vài năm chúng tôi lại đến Thiên Phong Linh Sơn một chuyến, tiên trưởng trên Linh Sơn dẫn chúng tôi vào thăm ngài – nhưng lúc đó ngài không nhận ra chúng tôi. Sau này bọn họ mất đi, một mình tôi cũng đã đến thăm ngài mấy lần. Tiên trưởng ở đó nói, tuy ngài không nhận ra ai, nhưng thường xuyên gặp người quen cũng sẽ có ích cho việc khống chế tâm ma. Vị Nguyên Hạc chân nhân kia còn nói, mỗi khi nhìn thấy chúng tôi, ngài đều sẽ yên tĩnh hơn rất nhiều...
"Lần cuối cùng tôi thấy ngài trong Trấn Ma Tháp, ngài đã có thể mở miệng nói chuyện với người khác, tuy lúc đó ngài đang mắng người... nhưng cũng chỉ là mắng người thôi.
"Bây giờ, ngài đã có thể nhận ra tôi rồi."
Ông lão cười, cầm một chiếc bánh xốp đưa tới: "Ngài nếm thử đi."
Xà Cơ do dự một chút, chậm chạp và vụng về đưa tay ra, nhưng lại không đỡ được, làm chiếc bánh rơi xuống tảng đá.
"Ta... ta vẫn chưa quen dùng 'tay'," nàng nói, có chút ngượng ngùng, "Lão... Nguyên Hạc chỉ dạy ta hóa hình, chứ chưa kịp dạy ta cách sử dụng đôi tay và những ngón tay mới có này."
"Không sao, không sao," ông lão vội nói, rồi cười nhặt chiếc bánh lên đưa thẳng đến bên miệng Xà Cơ, "Vậy để tôi đút cho ngài ăn. Trước đây cũng từng đút rồi."
Bánh xốp rất ngon, bánh xốp nhân đậu giòn cũng rất ngon.
Trái cây cũng rất ngon.
Dĩ nhiên, những món ăn dân dã này không thể tinh xảo bằng linh quả và điểm tâm trên Thiên Phong Linh Sơn, nhưng Xà Cơ cảm thấy đã rất lâu rồi mình chưa được ăn món nào ngon như vậy.
Đồ trong giỏ đều bị nàng ăn sạch, nàng còn uống cạn một bầu rượu nhà cất mà Tống Sơn mang đến.
Rượu do người thường ủ rất nhạt, đối với Yêu Tiên mà nói, bất kể là hương vị hay linh lực ẩn chứa đều mỏng manh như nước lã, nhưng nàng vẫn uống đến say mèm, đầu óc choáng váng kể cho Tống Sơn nghe rất nhiều chuyện.
Về Thiên Phong Linh Sơn, về Trấn Ma Tháp, về cái bóng kỳ lạ dưới đáy tháp, về những kẻ kỳ quái bị giam trong tháp, còn có những đệ tử cả ngày bị Nguyên Hạc và Nguyên Linh gọi là "nghiệt đồ", và cả đám người kỳ quặc tự xưng là "Lữ Xã" mới đến Thiên Phong Linh Sơn gần đây...
Rất nhiều chuyện thực ra nàng đều không hiểu rõ, nàng cũng không biết "Hối Ám Thiên Sứ" là gì, càng không biết cao nhân đến từ Giao Giới Địa có ý nghĩa gì. Nàng đắc đạo trong núi rừng, sống qua ngày ở một ngôi làng nhỏ, ngơ ngơ ngác ngác trong Trấn Ma Tháp suốt 200 năm, thế giới này đối với nàng mà nói chính là một mớ hỗn độn kỳ quái, tất cả đều rối tung rối mù.
Nhưng nàng chưa bao giờ cảm thấy điều đó có gì không đúng, bởi vì cuộc sống vốn dĩ vẫn luôn như vậy.
Nàng dùng sự hiểu biết của mình, kể cho "phàm nhân" có tu vi thấp như Tống Sơn nghe rất nhiều câu chuyện về tiên sơn, kể mãi cho đến khi trời tối hẳn.
Tống Sơn phải về rồi.
Về muộn, khó tránh khỏi sẽ bị người nhà lo lắng – phàm nhân sống rất ngắn, nhưng cũng rất giỏi sinh sôi nảy nở, thằng nhóc đen nhẻm ngày xưa giờ cũng đã đơm hoa kết trái, con cháu đầy đàn, trở thành "lão thái gia" của cả một gia tộc.
Xà Cơ nhìn ráng mây đang dần tối lại ở chân trời, cảm thấy đám mây kia có chút giống biển mây trên Thiên Phong Linh Sơn.
"Có muốn ta hộ tống cậu xuống núi không?" Nàng nhìn ông lão trước mắt, "Cậu đã lớn tuổi rồi."
"Không sao, tôi dù gì cũng có chút tu vi, leo núi vượt suối cũng chỉ xem như đi dạo thong thả," Tống Sơn lắc đầu, nhưng rồi lại như nhớ ra điều gì, nhìn "Linh Xà nương nương" trước sơn động trong ánh chiều tà, "Ngài có nơi nào để đi không? Nếu không chê, có thể đến nhà tôi."
Xà Cơ suy nghĩ rất nghiêm túc.
Trời sắp tối, bên dưới vùng ráng mây xa xa, lờ mờ dâng lên mấy quả cầu lửa rực rỡ, đó dường như là pháo hoa ở thị trấn gần đây, là một phần của hoạt động ăn mừng. Pháo hoa bắn hơi sớm, nhưng khi nổ tung trong ánh chiều tà lại trông rất đẹp.
"Không cần đâu," Xà Cơ cuối cùng vẫn lắc đầu, "Biết các cậu sau khi ta đi đều sống rất tốt, ta cũng yên tâm rồi. Về đi, sau này nếu có cơ hội... ta sẽ đến tìm cậu."
Nói đến đây, nàng lại suy nghĩ một chút rồi nói thêm: "Mũi của ta rất thính, có thể tìm được nhà cậu – bây giờ, ta cũng muốn về nhà rồi."
✢ Thiên Lôi Trúc ✢ Truyện dịch AI chất lượng