Tại khu vực biên giới của Giao Giới Địa, bên ngoài lớp rào chắn được duy trì bởi những "Cột Mốc Biên Giới" liên tiếp, chính là đường ranh giới theo ý nghĩa vật lý của mảnh thời không này. Từ tòa trạm gác cuối cùng do Cục Đặc công thiết lập, tầm nhìn có thể vươn đến giới hạn xa nhất, nơi có vô số lục địa vỡ vụn thành từng mảnh đảo nổi, lơ lửng giữa Hỗn Độn.
Cực quang tựa như những dòng chảy ánh sáng luồn lách giữa vô vàn hòn đảo vỡ nát, các thiết bị ổn định không gian cỡ nhỏ có thể thấy ở khắp nơi. Ánh sao từ vũ trụ bên ngoài thỉnh thoảng lại xuyên qua những khe hở ngẫu nhiên giữa các đảo nổi, chiếu rọi lên những hòn đảo khi thì hoang vu, khi thì um tùm, khi lại hư ảo như một bóng hình.
Trên một trong những hòn đảo có kết cấu vật chất và sự tồn tại tương đối ổn định, một tòa biệt thự cổ kính mang không khí thần bí lặng lẽ đứng đó, được bao quanh bởi một khu vườn rậm rạp.
Vài người thợ búp bê không có gương mặt, với lớp vỏ ngoài mang chất cảm của gỗ và gốm sứ, đang bận rộn trong vườn hoa. Hai vệ binh dây cót mặc áo khoác hai màu đỏ lam canh gác trước cửa biệt thự. Ngoài ra, còn có một nữ hầu mặc đồng phục, toàn thân làm từ hợp kim, gốm sứ và da sinh học mô phỏng, một búp bê dây cót đứng bất động ở cửa, dường như đang chờ đợi ai đó trở về.
Đột nhiên, bên trong cơ thể của con búp bê dây cót đang im lìm chờ đợi vang lên một tiếng "ting", các thiết bị máy móc khẽ vận hành. Nàng lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt từ trong túi váy, nhìn kim đồng hồ nhẹ nhàng chuyển động, chỉ vào một ô có ghi "Phòng tạo tác búp bê".
Nữ hầu dây cót hơi nghiêng đầu, quay người trở vào biệt thự, nhẹ nhàng đi qua sảnh trước dài và hành lang tối tăm, tiến vào một căn phòng bí mật sâu bên trong.
Đèn trong phòng đã tự động bật sáng. Trong một rãnh chứa trong phòng, thứ chất lỏng màu xám bạc đang cuộn trào, bầy robot nano đang nhanh chóng in ra một cơ thể búp bê mới. Một lát sau, một thân thể cứng đờ ngồi dậy từ trong thứ chất lỏng màu xám bạc đó, lớp vỏ ngoài của nó nhanh chóng được nhuộm một lớp màu da như người thật. Nửa phút sau, con búp bê mới ngồi yên chậm chạp đứng dậy, bước ra khỏi rãnh chứa.
Nàng cử động từng khớp nối trên người, như thể đang tự kiểm tra, xoay các khớp đến mức độ đủ để bẻ gãy đối với người thường, rồi lại nhanh chóng đưa chúng về vị trí cũ. Làm xong tất cả, nàng mới đưa tay ra đón lấy bộ quần áo mà nữ hầu dây cót đưa tới.
Nhưng động tác của nàng đột nhiên dừng lại, nàng cúi đầu nhìn cổ tay phải trống không của mình bằng ánh mắt có phần đờ đẫn.
Biểu cảm của con búp bê dần trở nên sống động, nàng nhíu mày, quay người lại và đưa cánh tay phải vào trong rãnh tạo tác. Bầy robot nano màu xám bạc lập tức trào lên, hình thành một bàn tay mới trên cổ tay nàng.
Nhưng ngay khi nàng vừa rút cánh tay ra khỏi rãnh, bàn tay đó lại lập tức tan chảy thành một vũng chất lỏng màu xám bạc, không thể kiểm soát mà rơi ngược trở lại vào rãnh.
Nữ búp bê cau mày, từ từ đứng dậy, liếc nhìn nữ hầu dây cót vẫn đang cầm quần áo chờ lệnh bên cạnh.
"Maryse, giúp ta mặc quần áo. Tay phải của ta mất rồi."
"Vâng, thưa tiểu thư Marlene."
Nữ hầu dây cót tiến lên, bắt đầu thành thạo thay quần áo cho nữ chủ nhân của mình, vừa thay vừa tò mò hỏi: "Tại sao ngài lại trở về từ phòng tạo tác? Bỏ lỡ chuyến Tàu Liên Vực sao ạ?"
"... Vô tình nhìn thấy thứ không nên thấy nên đã kích hoạt rút lui khẩn cấp," giọng Marlene có chút bực bội, "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, có lẽ là do ta đặt ngưỡng kích hoạt hơi quá nhạy..."
"Cẩn thận là ưu điểm của ngài," nữ hầu dây cót nói, giọng nàng thiếu đi sự thăng trầm của cảm xúc, mang theo một âm rung kỳ diệu như được máy móc tổng hợp, "Tỷ lệ rút lui cao hơn đảm bảo tỷ lệ hoàn thành nhiệm vụ cao hơn. Điều này vừa hay tạo thành một sự cân bằng động vi diệu với lượng vật liệu tạo tác mà ngài thường tiêu hao thêm."
"Maryse."
"Tôi đây."
"Xóa kho dữ liệu cười lạnh."
"Quyền hạn đã khóa, đây là tính năng đặc sắc của máy này. Nếu ngài nhất quyết muốn tắt, đề nghị kích hoạt gói hội viên thường niên VIP Kim Cương S+. Nếu không phản đối sẽ được xem là đồng ý, hệ thống sẽ tự động trừ phí sau mười giây..."
"Được rồi, ta hiểu rồi, không cần, cảm ơn."
"Vâng, thưa tiểu thư Marlene."
Marlene thở dài, lại không cam lòng đưa cánh tay vào trong rãnh tạo tác.
Kết quả là tay phải vẫn không trở lại.
"Trông ngài có vẻ hơi phiền muộn, tiểu thư Marlene," nữ hầu dây cót lặng lẽ nhìn nữ chủ nhân của mình, "Xem ra lần 'thất lạc' này rất nghiêm trọng."
"... Phải, 'tay phải' của ta đã bị 'mang đi'," Marlene từ từ đứng dậy, ánh mắt nghiêm trọng nhìn rãnh tạo tác đang dần tĩnh lặng, "Xem ra vẫn phải đến tận nhà thăm hỏi một chuyến... Hy vọng có thể thuận lợi lấy lại tay."
"Có cần nói chuyện với Cục trưởng Bách Lý Tình không ạ? Bà ấy có lẽ sẽ cho ngài vài lời khuyên cho hành động tiếp theo."
"... Thôi, mất mặt lắm."
"Vâng, thưa tiểu thư Marlene."
...
Vu Sinh và Hồ Ly ngồi ở hai bên bàn trà, mắt tròn mắt dẹt nhìn bàn tay búp bê bất động.
Eileen thì ngồi khoanh chân ngay trên bàn trà, tò mò đưa tay chọc vào ngón tay của bàn tay đó.
Đốt ngón tay phát ra tiếng lách cách rất nhỏ, rồi nhanh chóng trở lại hình dạng ban đầu, dường như vẫn còn chút sinh khí sót lại đang vận hành bên trong.
Ba người đã nhìn chằm chằm vào bàn tay này nghiên cứu cả buổi trời mà chẳng ra kết quả gì. Lúc này, Vu Sinh sờ cằm, không nhịn được buột miệng một câu: "... Chuyện này là sao nhỉ?"
Thấy không ai trả lời, hắn lại quay sang nhìn con búp bê nhỏ trên bàn trà: "Các ngươi có tập tục này à? Lần đầu gặp mặt phải bẻ một bộ phận trên người xuống tặng đối phương làm quà gặp mặt hay sao..."
"Làm gì có tập tục đó!" Eileen trợn đôi mắt đỏ tươi, nhưng ngay sau đó lại có chút không chắc chắn, "Ờm... nhưng cũng khó nói? Dù sao ta cũng lâu lắm rồi chưa về, biết đâu lại có trào lưu mới gì đó, dù sao thì đời sau càng ngày càng trừu tượng là xu thế chung mà..."
Nói đến đây, con búp bê nhỏ đột nhiên dừng lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Vu Sinh: "Khoan đã, không phải là do ngươi dùng sức quá mạnh giật đứt của người ta đấy chứ?! Ngươi còn giật luôn cả găng tay của người ta nữa..."
Vu Sinh hơi bực: "Ta đâu phải biến thái, đến mức lần đầu gặp một cô gái đã bẻ cho người ta tàn tật cấp năm sao? Kể cả đúng là ta giật đứt thì chắc chắn cũng là do cổ tay cô ta không chắc."
Eileen suy nghĩ một lúc, không nói gì, chỉ lật bàn tay búp bê lên, đặt tay mình lên đó ướm thử.
Cùng là khớp nối hình cầu, cùng là chất cảm tinh xảo như sứ nhưng lại mang nhiệt độ và độ đàn hồi của da người, chỉ là kích thước chênh lệch vài cỡ.
Con búp bê nhỏ thở dài, giọng nói mang theo vẻ sầu não: "Nếu ta có bàn tay lớn thế này, đám lính đêm qua chắc chắn không thoát được đứa nào..."
Hồ Ly đưa tay chọc vào cánh tay Vu Sinh: "Ân công, con búp bê tự xưng là 'Marlene' đó để lại cho ngài một bàn tay rồi đi thật sao? Ngài có thấy rõ cô ta rời đi thế nào không?"
"Không thấy rõ, ta nghi là một kỹ thuật dịch chuyển và ảo ảnh rất cao siêu," Vu Sinh nói với vẻ mặt nghiêm trọng, "Lúc đó ta còn hơi hoảng nữa là. Cho nên ta mới cảm thấy 'búp bê Alice' này vừa thần bí vừa kỳ quái, cô ta làm vậy chắc chắn có thâm ý."
"Có thâm ý gì chứ, chắc chắn là đến tìm ta rồi!" Eileen ngẩng cao đầu, vẻ mặt đắc ý.
Tâm trạng của cô bé rất tốt, vì hôm nay không chỉ có một búp bê Alice xuất hiện ở Giới Thành, mà cô bé còn nhận được "món quà" mà mình hằng ao ước.
Một Eileen khác lúc này đang ngồi trên ghế sô pha, vẫn còn hứng thú nghịch chiếc đồng hồ điện thoại mà Vu Sinh đưa cho.
Nghịch được một nửa, cô bé liền lẩm bẩm như đang suy tư: "Cũng không biết tại sao cô ấy lại đi, ngay cả phương thức liên lạc cũng không để lại... Ai, ngươi có thể hỏi cái tên mặt sắt vô cảm kia xem! Con búp bê Alice mà ngươi gặp biết đâu là 'sứ giả' mới được quê ta cử đến đây. Chỉ cần là nhập cảnh hợp pháp thì chắc chắn đã đăng ký ở Cục Đặc công rồi."
Vu Sinh nghĩ thấy có lý, liền đứng dậy đi vào bếp, gọi số của Bách Lý Tình.
Lúc này chắc cô ấy vẫn chưa ngủ... A?
Điện thoại đổ chuông hai tiếng, đầu dây bên kia truyền đến giọng nói quen thuộc, bình tĩnh và có chút từ tính: "Vu Sinh? Có chuyện gì vậy?"
"Hôm nay tôi gặp một búp bê tên Marlene, tự xưng là đến từ Phòng Nhỏ Alice," Vu Sinh nói, quay đầu liếc về phía phòng khách. Một Eileen vẫn đang nghịch bàn tay, một Eileen đang chơi đồng hồ điện thoại, một Eileen đang đẩy Ngạc Triệu Du Tinh chạy khắp sàn, một Eileen vẫn đang xem TV. Bầy búp bê nhỏ đang bận rộn, dường như không để ý đến động tĩnh bên này của hắn, "Nhưng tôi thấy tình hình có chút kỳ quái..."
Hắn kể lại sơ lược chuyện kỳ lạ mình gặp hôm nay cho Bách Lý Tình, đặc biệt nhấn mạnh cảnh đối phương đột nhiên biến mất một cách bí ẩn và để lại cho mình "món quà" quái dị.
"... Tôi gọi cho cô là muốn xác nhận lai lịch của 'Marlene' này, xem cô ta có thật sự đến từ Phòng Nhỏ Alice không. Dù sao thì... tình hình của Eileen cô cũng biết rồi đấy," Vu Sinh nói cuối cùng.
Đầu dây bên kia lập tức im lặng, mỗi lần Bách Lý Tình im lặng đều khiến người ta chói tai.
Gần mười giây sau, Vu Sinh mới nghe thấy giọng nói có phần do dự của đối phương truyền đến: "Marlene... đúng là sứ giả mà Phòng Nhỏ Alice mới cử đến Giao Giới Địa gần đây. Vài ngày trước cô ấy vừa giúp chúng tôi giải quyết một rắc rối không lớn không nhỏ, không phải nhân vật đáng ngờ.
"Nhưng tình hình anh nói... hình như không giống với dự đoán của tôi lắm.
"Để tôi xác nhận lại, anh đợi một lát."
Bách Lý Tình cúp máy, Vu Sinh kiên nhẫn chờ đợi.
Hắn cũng không phải đợi lâu, mười mấy phút sau đối phương đã gọi lại.
Nhưng không biết tại sao, giọng của vị cục trưởng luôn lạnh lùng bình tĩnh lúc này lại có chút khó nén.
"Liên lạc được rồi, bên cô ấy hình như đã xảy ra chút... tình huống."
"Tình huống?" Vu Sinh nhíu mày, "Cô ấy không sao chứ?"
"... Không sao."
"Ồ... Chuyện này rắc rối thật, lúc gặp tôi vẫn còn bình thường mà, thảo nào vội vàng bỏ đi, ngay cả phương thức liên lạc cũng không để lại," Vu Sinh giật giật khóe miệng, "Vậy thì, để sau..."
"Hiện tại biên giới Giới Thành đã đóng, ngày mai cô ấy sẽ đến chỗ anh thăm hỏi," Bách Lý Tình bình tĩnh nói, "Thứ cô ấy để lại cho anh vẫn còn chứ?"
Vu Sinh quay đầu lại, thấy Eileen đang giơ bàn tay búp bê đó chạy tới chạy lui trên bàn trà. Hành vi của con búp bê nhỏ vẫn trước sau như một, động cơ không rõ ràng mà lại trừu tượng.
"Vẫn còn đây," Vu Sinh quay đầu lại, "Cô ấy vẫn cần nó à?"
"... Ừm, vẫn cần."