Khi chương trình quét dọn xuất hiện lần thứ ba và bắt đầu quét đi quét lại chính mình, Marlene cuối cùng cũng có thể xác định – tình hình có gì đó không ổn.
Luồng quang ảnh xám trắng kia tựa như một cỗ máy hình rắn không ngừng uốn lượn biến đổi, lượn lờ trong bóng tối xung quanh, liên tục quét qua đặc tính tâm trí thể của Marlene. Toàn bộ quá trình quét kéo dài khoảng hai mươi giây – một quy trình thao tác hết sức bình thường, sau đó nó dường như cũng không phát hiện ra điều gì bất thường, liền quay người rời đi như hai chương trình quét dọn trước đó, biến mất vào vùng Hỗn Độn vô biên trong tầng sâu của mạng lưới Vườn Hoa.
Marlene không dám hành động thiếu suy nghĩ, cẩn thận đứng yên tại chỗ.
Nhưng ngoài việc chương trình quét dọn liên tục đến quét, dường như cũng không có chuyện gì khác xảy ra – tâm trí thể của nàng không bị tấn công, cũng không nhận được bất kỳ cảnh báo rủi ro nào từ hệ thống "Vườn Hoa".
"Maryse." Trong bóng tối, nàng cẩn thận gọi tên trợ thủ ảo của mình.
"Tôi đây." Một giọng nói bình tĩnh vang lên từ trong cụm sáng mờ ảo.
"Kiểm tra môi trường kết nối của chúng ta."
"Đang kiểm tra... Môi trường kết nối bình thường, chỉ số ô nhiễm 'Cây Alice' bằng không, mạng lưới Vườn Hoa thông suốt tại mọi điểm nút."
"Từ góc nhìn của cô, tâm trí thể của tôi có vấn đề gì không?"
"Không có bất kỳ vấn đề gì, thưa cô Marlene, tâm trí thể của ngài vô cùng khỏe mạnh."
"Nhưng chương trình quét dọn đang liên tục quét tôi," giọng Marlene mang theo một tia bối rối, "Chúng dường như cho rằng tôi có vấn đề."
"Có lẽ chương trình quét dọn đã xảy ra sự cố nào đó chăng?" Maryse phân tích, "Dù sao tầng sâu của mạng lưới cũng rất cổ xưa, chương trình quét dọn đã vận hành ở đây một khoảng thời gian rất dài rồi..."
"Trước đây chưa bao giờ xảy ra chuyện này," Marlene lắc đầu, "Hơn nữa chương trình quét dọn vẫn luôn được cập nhật và thay đổi, về lý mà nói không thể có tình huống phán đoán sai lặp đi lặp lại như vậy."
Nàng vừa nói, vừa cúi đầu cẩn thận quan sát cơ thể mình – đây không phải là thân thể của nàng trong thế giới thực, mà là hình chiếu của tâm trí thể trong mạng lưới Vườn Hoa. Từ một góc độ nào đó, đây chính là hình thái linh hồn của nàng với tư cách là một "nhân ngẫu Alice".
Marlene đột nhiên nhíu mày.
Nàng dường như phát hiện ra điều gì đó, giơ tay lên đặt trước mắt quan sát tỉ mỉ.
Một sợi chỉ mỏng manh quấn quanh cổ tay phải của nàng, phiêu đãng trong không gian mạng hỗn loạn, kéo dài đến nơi sâu thẳm của hư không.
"Đây là cái gì..."
Nàng nhân ngẫu cau mày, cẩn thận dùng tay trái nắm lấy sợi chỉ, phát hiện nó nhẹ bẫng như không, nhưng kéo thử hai lần lại thấy bền chắc lạ thường. Phần quấn trên cổ tay vô cùng vững chãi, thậm chí dường như đã hòa làm một với khớp tay của mình, không thể gỡ ra.
Sợi chỉ đen kịt mà mỏng manh đó khiến nàng liên tưởng đến tơ nhện.
Cụm sáng Maryse lập tức bay lại gần.
"Nghe nói những nhân ngẫu Alice nhận được chúc phúc cấp cao nhất có thể quan sát được tơ linh hồn giống như Thủy Tổ Nhân Ngẫu, thưa cô Marlene, ngài..."
"Không phải thứ đó," Marlene lắc đầu trước khi đối phương nói xong, vẻ mặt ngưng trọng lạ thường, "Là một thứ khác, không biết đã dính vào từ lúc nào. Chẳng lẽ là có liên quan đến cô nhóc kia..."
Nàng còn chưa nói hết lời, một luồng quang ảnh xám trắng khác lại đột ngột xuất hiện cách đó không xa: chương trình quét dọn lại đến.
Marlene toàn thân căng cứng đứng trong bóng tối, nhìn luồng quang ảnh kia đến gần, quét qua, rồi lại rời đi với vẻ đầy hoang mang.
"Nó đang quét thứ này," nàng cuối cùng cũng hiểu ra, nhìn sợi tơ đen quấn trên cổ tay mình mà hơi mở to mắt, "Chương trình quét dọn nhận diện nó là vật xâm nhập, nhưng không hiểu sao, thứ này lại không kích hoạt cảnh báo cấp cao hơn."
Cụm sáng Maryse chậm rãi nhấp nháy trong bóng tối: "...Tại sao lại có hiện tượng này?"
"Ta không biết, chương trình quét dọn luôn luôn rất nghiêm ngặt, về lý mà nói một khi phát hiện vật xâm nhập, cho dù là tâm trí thể của nhân ngẫu cấp cao cũng sẽ lập tức bị chúng trục xuất..." Marlene cau mày, ánh mắt từ đầu đến cuối gắt gao nhìn chằm chằm vào sợi tơ nhện màu đen quấn trên cổ tay mình, "Trừ phi..."
"Trừ phi?"
"Trừ phi có người đã sớm động tay động chân vào chương trình quét dọn," giọng Marlene ngưng trọng, "Có lẽ, đặc tính thông tin của sợi 'tơ nhện' này đã được ghi vào tầng mạng này từ rất nhiều năm trước, và được chương trình quét dọn xếp vào danh sách miễn trừ."
Cụm sáng Maryse rõ ràng đã nhấp nháy nhanh hơn hai lần: "...Ai có thể làm được chuyện này?"
"...Có lẽ, là một nhân ngẫu đã mất tích 3.700 năm trước?"
Marlene nhẹ nhàng nói, đồng thời giơ tay lên, quan sát hướng bay của sợi tơ.
Nàng phát hiện dù mình điều chỉnh vị trí thế nào, sợi "tơ nhện" vươn ra từ cổ tay vẫn luôn chỉ về cùng một hướng.
Sau một thoáng do dự, nàng bước về phía sợi "tơ nhện" chỉ.
Để cẩn thận, mỗi khi có chương trình quét dọn đến gần, nàng và Maryse liền lập tức dừng lại, đợi chương trình quét dọn hoàn thành lượt quét vô nghĩa đó rồi mới tiếp tục đi tới.
Các nàng đã "đi" rất lâu, thậm chí vượt quá thời hạn an toàn được đề nghị trong điều kiện bình thường.
"Thưa cô Marlene, tôi phải nhắc nhở ngài, chúng ta đã 'lặn sâu quá giới hạn'," cụm sáng Maryse bắt đầu lải nhải, "Khu vực lắng đọng dữ liệu ở tầng sâu của mạng lưới Vườn Hoa đang gây ra gánh nặng rất lớn cho trải nghiệm tâm trí của ngài. Cho dù là nhân ngẫu cấp cao cũng không nên hoạt động ở tầng này quá lâu, chương trình được cài đặt yêu cầu tôi phải nhắc nhở ngài năm phút một lần kể từ bây giờ..."
"Được rồi, đã nhận được nhắc nhở," Marlene không hề dừng lại, ngược lại còn đẩy nhanh tốc độ kiểm tra và xử lý thông tin xung quanh. Nàng có thể cảm nhận được cơ thể mình trong thế giới thực đang nóng lên, nhưng ít nhất cho đến hiện tại, trạng thái của từng port kết nối vẫn bình thường, "Giúp ta chú ý xung quanh, nếu có tín hiệu hoạt động bất thường thì nhắc ta một tiếng – nhưng đừng tự ý hành động."
"Vâng, thưa cô Marlene."
Trong tầm mắt xuất hiện một vài mảnh vụn.
Marlene đi chậm lại, nhìn thấy những khối vụn trắng bệch lớn nhỏ khác nhau. Chúng trôi nổi trong vùng Hỗn Độn như sinh vật phù du dưới biển sâu, không ngừng va chạm và tái cấu trúc lẫn nhau.
Đó là những cấu trúc dữ liệu vô dụng rơi xuống từ tầng mạng bên trên, đang bị tầng này phân giải và tái cấu trúc. Một phần ký hiệu trong số chúng có thể sẽ trở thành một bộ phận cấu thành của chương trình quét dọn trong lần cập nhật tiếp theo.
Một cánh tay nhân ngẫu bị gãy lìa bay tới từ trong bóng tối, chậm rãi xoay tròn trong tầm mắt.
Marlene nhíu mày, tiến lên kiểm tra.
"Là thứ ngài đang tìm sao?" Giọng Maryse vang lên từ bên cạnh.
"Không phải," Marlene lắc đầu, "Chỉ là một người chị em bất cẩn bị trượt chân rơi xuống từ mấy trăm năm trước – nàng ấy đã rút lui an toàn, đây chỉ là một đoạn dư ảnh thôi."
Nàng buông cánh tay nhân ngẫu ra, lại liếc nhìn sợi tơ nhện màu đen trên cổ tay.
Sợi tơ đang dần tan biến – nó có thời hạn. Sau khi tiến vào tầng mạng này, thông tin mà sợi tơ nhện này mang theo vẫn liên tục bị "Vườn Hoa" phân giải, bây giờ đã đến lúc tan biến hoàn toàn.
Marlene đã phát hiện ra điều này từ lúc nãy, nên nàng mới không nghe theo đề nghị rút lui ngay lập tức của Maryse, bởi vì nàng rất lo lần sau quay lại sẽ không còn manh mối này nữa.
– Mặc dù sợi tơ này có thể liên quan đến cô nhóc nhân ngẫu tự xưng là "Eileen", nhưng xét theo vẻ mặt mơ màng của cô nhóc đó, Marlene rất nghi ngờ đối phương chỉ vô tình để lại cho nàng "dấu vết" này, nói không chừng thứ này chỉ dùng được một lần duy nhất.
"Hẳn là ở đây mới đúng..."
Marlene cau mày, nhìn sợi tơ gần như đã trong suốt đến mức không thấy rõ đang chỉ về một hướng, nhưng lại phát hiện nơi đó chỉ có một vùng bóng tối hỗn loạn, giống như đại đa số các khu vực "hư vô" khác của tầng sâu mạng lưới.
Sợi tơ hoàn toàn tan biến.
Nhưng ngay khoảnh khắc trước khi nó tan biến hoàn toàn, Marlene chú ý thấy có thứ gì đó đang chuyển động trong vùng bóng tối hỗn loạn kia.
Nàng không chút do dự lao tới, đưa tay về phía vùng quang ảnh trôi nổi đó –
Trong nháy mắt, vô số hình ảnh quang ảnh hỗn loạn như thủy triều mất kiểm soát tràn vào tâm trí nàng, từng màn ký ức không thuộc về mình gào thét trong đầu!
Nàng nhìn thấy một tòa tháp cổ, kết cấu của tòa tháp vỡ nát lơ lửng trong Vết Nứt Vĩ Độ hỗn loạn. Những bóng đen khổng lồ lướt qua giữa các kẽ hở của tòa tháp, những chi thể đáng sợ quét qua những ô cửa sổ hẹp và nhọn hoắt xiêu vẹo, tắm mình trong ánh sao giữa màn đêm;
Nàng nhìn thấy phong cảnh bên ngoài tòa tháp, thấy một vết nứt không thời gian đang dần khép lại. Trước vết nứt là các điều tra viên và Thám Tử Linh Giới đang hốt hoảng rút lui, cùng với từng bộ di thể đã mất đi sức sống;
Nàng còn thấy một bóng người tóc vàng, một nhân ngẫu Alice – nàng nhân ngẫu tóc vàng đứng giữa các điều tra viên và Thám Tử Linh Giới, ngược với hướng rút lui của đám đông, đang ngẩng đầu nhìn lên đỉnh tháp.
Marlene cảm thấy ánh mắt mình bị một lực lượng vô hình nào đó dẫn dắt, bị ép trùng khớp với ánh mắt của nàng nhân ngẫu tóc vàng, rồi từ từ chuyển hướng đến nơi "nàng ấy" đang nhìn chăm chú – nàng cảm thấy một mối nguy hiểm cực lớn, một cảm giác lạnh lẽo và hủy diệt gần như có thể thiêu cháy tâm trí đang hội tụ và thai nghén trên đỉnh tòa tháp đó.
Nàng vô thức chống lại lực lượng này, nhưng vẫn không thể tự chủ mà quay đầu, nhìn về phía đỉnh tháp.
Vượt qua tầng tầng sàn nhà và tường vách vỡ nát, giữa những cầu thang xoắn ốc quấn quýt vặn vẹo như bụi gai hỗn loạn, một đôi mắt đỏ tươi đang quan sát từ trên xuống.
"Chúng ta có thể giao dịch."
Marlene cảm thấy mình chỉ nghe thấy một tiếng ồn khổng lồ, nhưng trong tiếng ồn vang dội đó, nàng lại hiểu rõ thông điệp mà đôi mắt đỏ tươi kia truyền đến.
Nàng sững sờ một lúc, và ngay sau đó, một giọng nói khác truyền đến từ phía nàng nhân ngẫu tóc vàng –
"Giao dịch cái đầu nhà ngươi!"
Marlene giật mình, cảm thấy ánh mắt mình lập tức lấy lại tự do, rồi vô thức quay đầu nhìn lại.
Chỉ thấy nàng nhân ngẫu tóc vàng vung tay lên, một chiếc chảo lạnh lẽo đến đáng sợ liền xuất hiện trong tay, một giây sau, nàng sải bước tiến về phía tòa tháp.
Trên đỉnh tháp, tiếng ồn vang dội: "Khoan đã, ta nói chúng ta có thể thương lượng một chút..."
"Thương lượng cái đầu nhà ngươi!"
"Chúng ta có lẽ có chút hiểu lầm, những người đó là tự mình đâm đầu vào..."
"Hiểu lầm cái đầu nhà ngươi!"
Nàng nhân ngẫu tóc vàng hét lớn một tiếng sang sảng, đạp không bay lên không trung. Trong phút chốc, chỉ thấy váy áo tung bay, tóc dài bay múa, chiếc chảo trong tay nàng nhân ngẫu giơ cao, một vệt sáng vàng lao thẳng đến đỉnh tháp –
"Bà nội nhà ngươi, ăn một chảo của ta đây!"
Ầm!
Trời đất biến sắc, sấm sét vang trời.
Trước khi mất đi ý thức, trong đầu Marlene chỉ còn lại một ý nghĩ: "Khoan đã, chị gái... Dữ dằn vậy sao?"